Через какое-то время, машина съехала с шоссе на дикую, заросшую с обеих сторон дорожку. В предрассветном сумраке, Женя видела только густую зеленую листву, окружавшую их с обеих сторон. Ветки кустов и деревьев часто царапали бока машины. Спустя двадцать минут, тропинка стала совсем непроезжей и Н остановился.

— Дальше пойдем пешком, — сказал он, помогая Жене выйти из машины. Все ее тело затекло от долгой неподвижности.

— Где мы?

— У входа в сад. Дом за ним, — невозмутимо ответил Н и, прихватив большую сумку, единственный их багаж, пошел вперед. Женя оглядывалась по сторонам. Это совсем не походило на сад. Вокруг разрослись кустарники, тянулись вверх высокие деревья, росшие безо всякой видимой системы, трава кое-где достигала пояса. Опустив взгляд она заметила, что в тропинке, по которой они шли, угадывалась выложенная булыжниками дорожка, кое-где было видно, что трава пробивается между камней. А спустя несколько минут, Женя увидела сквозь деревья небольшую, заросшую травой поляну, и в середине поляны неработающий фонтан, с каменным ангелом. Женя остановилась, рассматривая лицо статуи, красивое, глядящее сверху вниз, будто бы с укоризной.

Задним числом она подумала, что это, должно быть, какое-то дворянское имение, заросшее и одичавшее. Кто еще станет ставить в саду такие статуи. Вид у фонтана был очень старый.

Н встал у нее за спиной, проследив направление ее взгляда.

— Кому это место принадлежит? — спросила она, оборачиваясь к нему.

— Оно принадлежало одному моему старому другу. Теперь о нем помню только я да… — он не закончил предложения. Взгляд, которым он смотрел на ангела, был затуманен, словно он вспоминал что-то, оставшееся в далеком прошлом.

— … впрочем, теперь только я. Пойдем, — сказал Н и повел ее дальше по тропинке.

— Мы здесь надолго?

— Как получится, но на самом деле, нет, не думаю. Проклятье, которым в тебя метнули, действовало в радиусе города, поскольку те, кто это сделал, видишь ли, не знали, у кого артефакт, знали только, что он где-то в городе, потому радиусом действия была задана Москва. Вне ее ты в безопасности, а проклятья такого рода работают не больше полутора суток, как правило этого достаточно, чтобы жертва погибла от несчастного случая.

— Зачем им моя смерть? Как им это поможет найти артефакт?

— Видишь ли, твоя смерть им была и не нужна. Это явилось этаким отчаянным актом, который, тем не менее позволил бы обнаружить тебя по происходящим вокруг бедствиям. Сейчас, все кто участвовал в наложении проклятья прилипли к интернету и новостям, чтобы как можно быстрее отследить источник всех несчастий и скорее броситься в ту сторону, пока тебя не убило.

Деревья неожиданно расступились и перед ними вырос невысокий двухэтажный дом. Крыльцо было украшено колоннами, крыша — темно-зеленая под стать растительности вокруг, а стены, когда-то снежно-белые, теперь посерели и покрылись мхом и плющом, но дом до сих пор производил впечатление величественное и изящное.

— То есть, они бы спасли меня?

— Не обманывайся на их счет, да спасли бы, но чтобы после этого сразу убить, — Н. достал из кармана большой серебряный ключ. Женя засомневалась, что замок не заржавел насмерть, но ключ мягко щелкнул и без труда повернулся.

— Проходи пожалуйста… они спасали бы, но не тебя, а артефакт, его нельзя извлечь из мертвого тела. В процессе извлечения, ты бы неминуемо погибла. Не так уж много умельцев, которые могли бы сохранить тебе жизнь при этом, и, если уж на то пошло, в черте города это было бы невозможно сделать, с тем проклятием, которым тебя наградили.

— То есть когда ты говорил, что мы с Васом бы оба погибли…

— Ты бы погибла при операции, а от твоего брата скорее всего бы избавились, как от свидетеля.

Женя стояла посреди большого холла, отделанного зеленым камнем. Как ни странно, здесь внутри не пахло ни сыростью, ни запустением, будто бы дом покинули не столетие назад, а только вчера. При разгорающемся рассвете, проникавшем в окна, Женя увидела что Н выглядит неважно: побледнел и под глазами залегли круги.

— Тебе не пора отдохнуть?

Он криво усмехнулся.

— Я могу и дольше не спать. А вот кушать хочется, перекус и отдых это исправят. Наверху есть спальня, ты тоже иди отдохни.

Женя кивнула. В самом деле, сил у нее не осталось даже на то, чтобы волноваться. Как во сне она поднялась по лестнице, увидела слева открытую дверь, а за ней комнату с большой застеленной постелью. Не успев удивится, как в заброшенном доме так легко нашлась чисто застеленная кровать, Женя упала, не раздеваясь и сразу уснула.

Н слушал затихающие шаги, пока Женя поднималась наверх. Какое-то время он не двигался с места, прислушиваясь, а затем, убедившись, что она крепко спит, поставил сумку на пол и неслышно вышел из дома. На ступеньках он сел и стал смотреть как поднимается солнце.

***

Женя спала неспокойно. Во сне она шла по лесу, а кто-то преследовал ее. Она чувствовала, что он наступает на ее следы, выслеживает ее, как дичь. Она побежала, подгоняемая страхом, но скоро поняла, что заблудилась и накручивает одни и те же круги по лесу, а преследователь приближается. Она заметалась, слыша голоса вокруг, торжествующие, они становились все громче, и Женя увидела что ее окружают темные тени, их было так много, что их силуэты сплелись в единую темную стену. Впереди них выступила женщина, свет упал на ее смуглое лицо, кошачьи глаза и она была мертвой, и все, кто окружал ее были мертвы.

Женя проснулась, дрожа от озноба, села на кровати, и, все еще чувствуя опасность, в безотчетном желании убежать, вышла в коридор. Она вздрогнула, увидев в темном коридоре, высокий силуэт.

Это был Н. Лицо у него было каменным и неподвижным, как у статуи, а глаза совершенно черными, без единого лучика света.

— Прости за это, но наверное придется, — глухо сказал он.

— Придется что? — хрипло со сна спросила Женя, чувствуя как по коже пробегает озноб.

Н подошел ближе и Женя с трудом поборола желание бежать. В свете, падающем из-за открытой двери, лицо Н перестало выглядеть жутким. Просто очень усталое лицо вконец замотавшегося человека.

— Эту штуку, ее надо вытащить, — сказал он. — Другого выхода нет. Я перебрал все варианты, но ничего не выходит, его по-любому нужно извлекать.

— Ты о чем вообще? — от его слов Жене стало совсем нехорошо.

— Артефакт в тебе, его нужно извлечь. Теперь они узнают что он у тебя, и ты не сможешь его защитить. На тебя будут нападать, снова и снова. Его нужно достать и спрятать. Иначе ты умрешь.

— Как ты можешь это знать?

— Могу, — ответил он. Впервые Женя подумала, что в глазах у него, может, и не линзы вовсе. Может, он вообще не притворялся все это время. Может, он настоящий?

— И что ты хочешь сделать? — Женя.

Н пристально посмотрел на нее. Женя поймала этот взгляд и почувствовала как по коже побежали мурашки. И тогда она вспомнила про Васа, который один где-то в руках злодеев.

— Ладно, — сказала она, — Хорошо. Если так нужно, давай, делай что хочешь. Ты обещал спасти моего брата потом, помнишь?

Н кивнул и шагнул ближе. Теперь они стояли совсем вплотную. И он вдруг спросил:

— Можно?

Вид у него был при этом и самоуверенный и чуть-чуть растерянный. Как у мальчика, просящего у девочки разрешения взять ее за руку.

Женя кивнула. Он положил руки ей на плечи, ладони у него оказались ужасно горячими, обжигающими. Н улыбнулся и ласково прошептал ей висок так, что по коже пробежала волна:

— Будет больно. Но я постараюсь сделать это быстро.

Пальцы его левой руки едва ощутимо касались ее плеча и шеи, отыскивая легчайшую пульсацию волшебной вещи. Затем его пальцы остановились над точкой чуть выше ключицы и Женя поняла, что он нашел что искал.

Панический ужас вдруг переполнил ее до краев, как шипучая газировка. Ей нельзя быть здесь, нельзя позволять ему отобрать это! Как она вообще могла доверять ему? Она попыталась вырваться, но Н, конечно, был быстрее.