— Я сделаю как ты велела, — сказал Иван, глядя на свои документы, — ты права я не могу похерить и нашу, и твою работу. Я использую это наилучшим образом.

— Молодец, — сказала Женя, действительно радуясь за него. Он способный мальчик, у него все получится. Может как раз он и надерет однажды Жукину задницу в суде, по его собственному выражению.

За их спинами раздались голоса и Женя увидела остальных ребят, выходящих из здания. Рабочий день закончился, пришла пора отдыхать.

— Как дышится свободным птицам? — спросил Леша, глядя на них с Иваном.

— Лучше всех! — ответил Ваня.

— Как же так Жень, вы все уйдете, останемся только мы с Ленкой, — заныла Оксана, надувая губки.

— За Жукиным дело не станет, наберет еще рабов на свои галеры! — сказал Иван и вдохнул полной грудью. Воздух пах наступающей весной, обещанием, надеждой.

— А не отпраздновать ли нам это событие? Дело кончилось, все свободны! — предложение Ивана было воспринято с энтузиазмом. Женя тоже согласилась немного остаться. Они сидели в кофейне, праздновали и Женя все чаще ловила себя на мысли что сейчас, именно сейчас одна ее жизнь заканчивается и начинает другая. Только у нее как будто не хватает смелости сделать этот последний шаг и ухнуть в неизвестность.

"Но это больше не неизвестность. Это — мой новый дом".

Женя взяла свое пальто и попрощалась со всеми, зная что никогда больше этот момент не повторится. Может, она еще встретит этих людей снова, но это будет встреча других людей. Они изменятся, как меняется прямо сейчас и она.

Она вышла из кофейни и пошла к метро. Но не домой.

Дверь за кованой оградкой была гостеприимно открыта. Никто — как всегда половина лица скрыта за повязкой, улыбнулся и кивнул, пропуская Женю в царство волшебства:

— Хорошая работа, — сказал он так тихо, как будто ветер шелестел.

В баре сегодня было людно. Женя проходила мимо казалось бы обычных людей, но каждый из них хранил в себе тайну. Иные сюда и не приходили. Бар был местом встречи обыденного с необычным, и необычное здесь всегда выигрывало в весе. Волшебство здесь просачивалось в атмосферу, витало в воздухе и навсегда отравляло кровь тем, кто жаждал его. С самого первого шага, который Женя сделала здесь, она знала что захочет возвращаться сюда снова и снова. Теперь это место станет для нее домом.

Мерный поток ее мыслей прервался от уже знакомого холодного дуновения. Женя увидела Н и рядом с ним — высокую фигуру в балахоне, капюшон которого скрывал череп.

Смерть стояла очень близко к Н и тянула к нему обе руки. А он ее не замечал.

Женя подошла ближе, не чувствуя ни страха, ни трепета и встала рядом с Н. Посмотрела на смерть и покачала головой.

Было ли дело в том, что сегодня она уже совершила храбрый поступок и выговорила Жукину все что о нем думает, и или в чем-то еще, но она чувствовала что сейчас способна на все, даже переспорить Смерть.

Но она все равно страшно удивилась, когда Смерть действительно отступила — шаг назад, еще, еще, разворот и Смерть стремительно скрылась за углом.

— А вот и ты! Привет! — Н заметил ее и теперь смотрел на нее с улыбкой, сиявшей как тысяче ваттная лампочка.

— Все, — сказала Женя, — с этого момента я безработная и совершенно свободная трудовая единица.

— Это не продлится долго, — просиял Н, — Очень вовремя! Нам совершенно необходим такой специалист как ты. Но сначала главный вопрос!

Н посмотрел на нее серьезно, строго нахмурив брови и поджав губы. Дав ей полюбоваться этой гримасой десяток секунд, он изрек:

— Ты готова к чудесам?

И Женя едва не рассмеялась, не потому что было очень смешно, а от радости, переполнившей ее как пузырьки шампанского. Она знала ответ, и он был однозначен:

— Да, готова!

Все только начиналось.

Люди, впервые видевшие Н (да, именно так его и звали, одной буквой безо всяких излишеств) сразу понимали что перед ними человек необычный. У него была приметная внешность: рост под потолок, отчаянно-рыжие вихры, симпатичное улыбчивое лицо всеобщего любимца, и жуткие неподвижные глаза мертвеца: черные, без намека на белок, с золотистыми искрами зрачков. От Н веяло потусторонним. А уж род его занятий, был втройне необычным — Н был магом, и, по совместительству покровителем всей городской нечисти, человеком по самую макушку увязшим в таком волшебстве, которое не снилось и уважаемым магам Содружества.

Ранним утром, в самом начале известной своим непостоянством московской весны, Н сидел на полу в самой большой комнате бара. Благодаря своей публике это место было известно, как единственное в Москве, где все, кто не являлся людьми пребывали на нейтральной, безопасной для них территории, и могли рассчитывать на помощь. Да, и нечисти бывает нужна помощь, особенно во времена, когда магов-людей, которые могут их разоблачить, становится все больше, а предрассудки остаются прежними. Силы теней: домовые, банники, русалки и лешие всегда были рядом с людьми, заботясь о них и о силах природы, наказывая человека за нерадивость, и современные маги делали большую ошибку, полагая этих древних духов тупыми крысами, которые только мешают настоящему волшебству, и коих можно изгонять и уничтожать, не разбираясь что к чему. Мнение большинства было таково: все что не человек — зло.

Н был единственным кто смотрел глубже и с уважением отнесся к знаниям и древней магии теней. Он стал их союзником в Москве и этим своим эксцентричным поступком сразу выделился среди магов. За его дружбу с тенями и вампирами, Содружество полагало Н большим оригиналом, и, на всякий случай, присматривалось к нему повнимательней. Дележ территории столицы становился все более острым вопросом, а Н, хоть пока и не претендовал на что-то конкретное, мог оказаться серьезным соперником, если древний клан бессмертных примет его сторону.

Самого же Н сейчас занимали вовсе не территориальные склоки Содружества. Его глаза были открыты, но комнаты он не видел. Н сосредоточенно плел в воздухе модель города, карту. Это была монотонная и тяжелая работа, требующая полной концентрации его внимания. Построенная им сеть заклинаний-наблюдателей включала сотни тысяч точек, и их все нужно было держать в голове, строя эту первую, самую грубую модель. Затем в нее требовалось включить информацию о городе: число и специализацию практикующих в нем магов, особенности аномальных зон, число живущих людей, центры власти, места Силы. Н вкладывал в эту карту все что знал.

Она должна была помочь Н найти след человека, которого про себя он называл своим противником.

Его достижения впечатляли Н, хоть и наделали ему немало проблем. Чуть больше пары недель назад Н пришлось столкнулся с первым его творением — чудовищным зверем, пожирателем, которого хозяин не наделил толком телом и сознанием, зато с лихвой отсыпал ему сил и наградил зверским аппетитом. Его нападения едва не поставили ребром старый конфликт между людьми и вампирами. Создатель существа скрылся незадолго до того, как его создание обнаружили.

Н знал толк в магии. Чудовище было создано человеком искусно владеющим тончайшими методами материализации. А то зелье, творение того же автора! При удачном стечении обстоятельств это вещество превращало человека чуть ли не в супермена. А при неудачном, разрушало его здоровье до последнего кирпичика, превращая вчерашнего супермена в беспомощного инвалида.

Н пробовал составить портрет человека, способного на такое. Маньяк, безусловно, жестокий и беспринципный, мораль атрофирована за ненадобностью. Но какой талант! Какой незаурядный творческий подход!

Вспомнить только умело сплетенное защитное заклинание, которое он поставил в логове своего чудовища. Оно пробуждало из глубин сознания самую черную ненависть, злость, агрессию. Ульрик — телохранитель Н, Женя и Владимир крепко влипли в эту дрянь, и если бы не женино самообладание и удача, половина Москвы лежала бы в руинах.

Но снова они имели дело с созданием, но не творцом. Противник был умен, хитер и опасен. Но в чем цель его экспериментов? Чего он хочет?