— О, я польщен, — Н наклонил голову в подобии поклона.

— Но, такая жалость, вы так и не нашли времени перемолвится словом ни с кем из Содружества. Ни к кому не просились в ученики, ни у кого не просили разрешения, просто возникли посреди города со своими целями и делами, о которых, к прискорбию, Содружество ничего не знает, кроме вашей, несомненно блестящей родословной.

— Извините, — сказал Н, скаля острые зубы в широкой улыбки. Никакого раскаяния в ней не было и в помине. Он заметил предостерегающий взгляд Ульрика:

"Не нарывайся".

— Ох ну что вы, содружество вас ни в чем не обвиняет, — заверила Эмиссар, глядя на него ленивыми жабьими глазами. — Напротив, Содружество будет радо помочь в ваших делах. Если вы покинули свое Семейство, вам открыты дороги во все остальные.

Н понял, что они приблизились к сути разговора: Маги чувствуют что появившийся на доске игрок не так прост, как казался сначала. Слабых магов игнорируют, они появляются и исчезают, но Н очевидно успел показать, что слабым отнюдь не является. И его заметили.

Они не знают всей его силы и его планов, потому и хотят включить в свою игру.

— Что вы, такая честь. Содружеству интересны мои мелкие дела! Уверен, вы уже знаете и оценку моих способностей, данную мне от рождения в моем семействе. Мой потолок невысок, сферы влияния Содружества много выше моих — поклонился Н.

Чем дольше он сможет оставаться незамеченным, тем меньше вероятность, что ему начнут вставлять палки в колеса. Он и так достаточно проявил себя тогда, когда они с Владимиром избежали кризиса между магами и бессмертными. Первое его дело в качестве Н, памятное можно сказать.

Еще тогда Н принял твердое решение не светиться так долго, как это возможно.

— И все же, будьте свободны обращаться в Содружество тогда, когда сочтете нужным. Ведь и ваша помощь, не сомневаюсь, может быть полезна нам. Да и не хочется чтобы однажды ваши дела пересеклись с делами Содружества… неудачным образом. Давайте избежим недопонимания.

"Ты или с нами или против нас" — перевел Н. Вот что это на самом деле — угроза под видом вежливого приглашения.

— Это очень маловероятно, уверяю вас, — сказал Н. — Я благодарю вас за щедрое предложение, но сомневаюсь что мои делишки и пути Содружества имеют общий корень. И я, к несчастью, слишком занят своей суетой, прошу меня простить.

Ульрик посмотрел на Н как на самоубийцу.

Н развел руками:

— Я решаю мелкие дела, уважаемая. Моя сфера это нечисть, торговля артефактами, кое-какая помощь населению. Куда мне большее?

Пока он говорил, он подтверждал каждое свое слово магически. Плел сложную маску, которая скрывала под собой и его истинную силу, и его намерения — такую иллюзию, которая может обмануть даже самого дотошного мага, каким несомненно и была Эмиссар.

Сейчас Н выглядел магом средней руки, который звезд с неба не хватает, несмотря на эффектную внешность, и личная сила которого на самом деле еще меньше чем думают окружающие — пусть он и старается искусственно раздуть ее. Н изображал это, дополняя свою легенду яркими достоверными чертами.

Пока ты никому не нужен, твои руки развязаны.

Эмиссар была внимательна, но, в глубине души, как и все маги — она была снобом. Она не верила в легенду про могущественного выскочку явившегося из ниоткуда. Она верила в годы и десятилетия работы над собой, ошибки и падения. Для того, чтобы стать магом нужны учителя, и обучение оставляет след, а Н, пусть и был отпрыском главенствующего рода, покинул отчий дом слишком рано. Будь Н учеником какого-нибудь Великого, в Сообществе о нем бы знали уже давным давно.

Потому Н ожидал, что она поверит в его легенду. Он удерживал маску, когда вдруг появился этот сигнал. Резкий, как удар ножа, он едва не нарушил всю выстроенную Н картинку.

Н почувствовал северный ветер, бьющий в затылок. Запах крови и смерти. Чудовище проснулось и охотилось, и его голод невольно передался Н, нарушая концентрацию. По его маске пошла рябь, едва заметная, но Эмиссар не Эмиссар если бы не распознала в ней фальшь.

Распознала бы, если бы дверь вдруг с грохотом не распахнулась, отвлекая ее.

— Ой, простите, простите, такой сквозняк, — Кэтрин мило улыбнулась, одновременно пожимая плечами. — Извините еще раз, совсем забыла спросить вас, может хотите чашечку чаю?

— Нет, спасибо, дорогая. — сказала Эмиссар, — мы с Н уже заканчиваем.

— Извините, — Кэтрин присела в чем-то вроде книксена и закрыла за собой дверь.

Выигранного ею времени Н хватило, чтобы удержать маску.

— Что ж, — сказала Эмиссар, — Содружество все еще готово помогать вам, Н, только обращайтесь.

— Благодарен за внимание. — поклонился Н, гадая, успела ли она заметить рябь или нет.

Эмиссар поднялась с места и протянула Н руку. Он пожал ее — ладонь была холодная и влажная как рыба.

— Удачи вам, в ваших делах, Н… — сказала она и повернулась к двери. Н сомневался что она закончила и угадал — Эмиссар обернулась, подняв пальчик, как будто только что припомнила кое-что незначительное.

— Да, и по поводу случившегося в Митино, — сказала она, внимательно глядя в лицо Н. Тот очень надеялся что рожа не выдала как его словно из ледяного ведра облили, — Раз уж вы так дружны с вампирами, Содружество дает вам сорок восемь часов на то, чтобы выяснить имя нарушителя и выдать его суду. В ином случае, наказание понесет весь клан.

— Сделаю все что в моих силах, — поклонился Н, стараясь ничем не выдать знал ли он о происшествии раньше, или слова Эмиссара стали для него новостью.

Эмиссар вышла из комнаты.

Н выпрямился, и достал из кармана телефон.

— Подожди пока она выйдет из здания, — посоветовал Ульрик. Голос у него был тихий, но вкрадчивый.

Н послушался. В комнату зашла Кэтрин и прикрыла за собой дверь.

— Не думал, что ты так умеешь, — вполголоса одобрительно сказал Н. Кэтрин подошла к нему, встала на цыпочки и ответила ему подзатыльник. Рука у нее была тяжелая и Н ойкнул, схватившись за ушибленное место.

— Не бей по голове, она у меня и так больная!

— Ты должен держать свои мысли под контролем! — прошипела она. — Ты едва не отвлекся! Перед Эмиссаром!

— Спасибо что спасла нас, но бить необязательно! — сказал Н, потер затылок и набрал телефон Владимира.

— Если бы она поймала тебя на лжи, Н, это было бы катастрофой, — сказала Кэтрин. — Все равно что плюнуть Содружеству в лицо.

— Рано или поздно они все равно узнают, что я несколько сильнее, чем они думали. — ответил Н, слушая гудки.

— Будет лучше, если они узнают об этом после того как мы займем крепкие позиции. Нам нужна собственная информационная сеть. Даже ты никогда не построишь ее если тебе будет мешать все Содружество. С твоей-то концентрацией!

— Ладно тебе, не будь такой ядовитой. Получилось ведь… Привет, Влад, плохие новости. Пахнет смертью.

На въезде в Красногорск, Владимира охватило дурное предчувствие. Н был прав — пахло смертью и совсем свежей. Его машину обогнала "скорая" и Владимир прибавил газу, чтобы приехать раньше, чем труп увезут.

Погиб человек. Мельком успев увидеть лицо и убедившись что это мужчина, Владимир с трудом подавил вздох облегчения: сдавившее грудь напряжение заметно спало.

У человека было разорвало горло, и, насколько Влад успел увидеть, это больше походило на работу дикого зверя, чем человека. В любом случае следовало сразу перезвонить Н.

Набирая номер, Владимир бросил взгляд на один из домов, недалеко от места происшествия. Он привычно отыскал знакомое окно на десятом этаже. Свет не горел, значит обитатели спокойно спят, еще ничего не зная о случившемся.

Если ничего не сделать и они будут в опасности. Неконтролируемый страх охватил Владимира с новой силой.

***

Девяносто лет назад, Владимир достиг немалых успехов в той области магии, которая изучала карму.