***

Жене приснился тот самый сон. Она сразу это поняла — он был полнее и глубже обычных снов. Разница была также велика, как между чтением про море и купанием на закате.

Этот сон был до жути близок к реальности.

Все пространство вокруг нее тонуло в вязком плотном тумане. Женя вытянула руки и с трудом различила пальцы. Где-то вдалеке доносился смутный приближающийся шум, не то грозы, не то поезда.

Она сделала шаг, водя перед собой руками и почти сразу наткнулась на деревянный угол чего-то, что на ощупь оказалось спинкой скамьи. Пальцы легко скользнули по лакированному прохладному дереву и погрузились в мягкий, темно-красный бархат.

Женя напряженно сжала край скамьи.

Месяцы меланхолии извели ее, как узника в душной темнице, изголодавшегося по дуновению ветра, и теперь она опасалась, что скамья под пальцами растает, как мираж.

Для нее это был не просто сон, а кусочек волшебства, в котором она так нуждалась. Сон, позволяющий чувствовать себя… живой.

Тут же тревога охватила ее: нельзя терять драгоценное время, эти сны редко длились дольше нескольких минут. Надо ловить момент.

Женя торопливо соображала: как же попросить обитателей снов, помочь ей приходить сюда чаще?

Она хотела, чтобы эти мгновения волшебства и дальше отгоняли ее тоску в реальном, пустом без магии, мире.

Так к кому же обратиться, если вокруг ни духа, ни души?

"Если ты, чего-то не видишь, это не значит, что этого нет", — внутренний голос своевременно озарил ее откровением.

Хотя… была ли эта мысль ЕЕ?

"Зорко — только сердце", — никак не унимался внутренний диалог.

Стоп. Вот это уже точно из "Маленького принца"!

Тем не менее, Женя поспешила последовать собственному совету и заговорила. Но слова, которые она заготовила, желая чаще возвращаться в сны, превратились во что-то другое, в ее настоящее желание:

— Я хочу… чтобы моя жизнь изменилась!

И… ничего не произошло.

Она почувствовала себя дурочкой, которая разговаривает сама с собой, и испугалась — если ее никто не услышал, затея провалилась и следующей попытки придется снова ждать месяцами.

И она повторила свою просьбу. Так. На всякий случай.

Едва она успела произнести последнее слово, как позади нее раздались отчетливые шаги.

Кто-то шел к ней сквозь туман. Каждый шаг был как удар гонга.

По спине Жени пробежал холодок, но она нашла в себе мужество обернуться навстречу к тому, кто пришел на ее зов. Женя ожидала увидеть мутную зыбкую тень без очертаний, обычного обитателя этих снов, но тот, кто пришел, не был похож на призрака.

Фигура была не выше нее, но Жене никак не удавалось разглядеть лицо.

Она почувствовала опасность и заколебалась.

"Не бойся", — услышала она шепот, от которого волоски на шее встали дыбом.

Фигура ее пугала до жути. Но если она могла помочь…

Женя шагнула вперед.

Перед глазами потемнело, опора ушла из-под ног и Женя стала тонуть в тумане, как в жидком цементе.

Вдобавок, чьи-то руки схватили ее за плечи и рванули назад. До предела натянулась струна где-то внутри: казалось, ее душу отрывают от тела.

Женя забилась, пытаясь вырваться, но хватка не ослабевала. Откуда-то она знала: если она не освободится, то не проснется никогда. Что тогда будет с Васом? А с ней? Она умрет, исчезнет? Превратится в такого же призрака, бестелесного обитателя чужих сновидений? Станет кошмаром, изредка посещающим сновидцев? Сколько она будет скитаться, пока не исчезнет воспоминание о том, что она когда-то была живой?

Ну уж нет, пусть жизнь была не так хороша, как она хотела, но у нее еще был шанс все изменить. Женя отказалась сдаваться.

Она собрала все силы, рванулась и почувствовала, что свободна.

Кто-то звал ее по имени и она устремилась туда. Ее начало трясти, не то от шока, не то от перегрузки… не то от того, что Вас тряс ее за плечи.

— Женя, немедленно проснись! — кричал он. Женя открыла глаза. Брат был еще бледнее обычного, глаза широко распахнуты от ужаса.

— Господи, боже! Никогда, слышишь, никогда так больше не делай!

— Чего не делать? — хрипло спросила Женя и едва не рассмеялась от радости: у нее есть тело, теплое, настоящее, и она его чувствовала.

Брат не выпускал ее плечо.

— Да что с тобой? На тебе лица нет. — Женя убрала его руку и села на кровати. Ночнушка и белье были влажными, волосы хоть выжимай.

— А как бы ты выглядела, если бы… — он осекся, с силой потер лицо и начал сначала. — Я услышал, что ты мечешься во сне. Встал посмотреть, что случилось и увидел над тобой что-то… кого-то. Как привидение из черного дыма. Оно склонилось над тобой. Ты дрожала, хрипела, а потом замерла. Я подбежал и попытался прогнать его и оно испарилось, но ты была такая бледная, холодная, и ты… ты не дышала. Я стал тебя трясти и кричать, и только тогда ты вздохнула и открыла глаза. У меня от ужаса едва сердце не остановилось.

— Привидение? — Женя не испугалась и не удивилась, как будто внутри у нее сгорел предохранитель, который отвечал за страх.

Василий пожал плечами. Он выглядел потерянным, выбитым из колеи.

— Наверное привидение. Я не знаю, Жень, я о таком даже не читал.

— Вот и я ничегошеньки не понимаю. А ведь это ты у нас мастер по всяким демонам, призракам. — ответила Женя, слегка разочарованная его незнанием.

В детстве младший брат обожал страшилки и часто по ночам лазил на чердак искать привидения, а повзрослев, стал пачками поглощать оккультную и эзотерическую литературу. Это пришлось как раз на пору расцвета интернета, и он быстро стал завсегдатаем и "докой" на всяких тематических форумах. Женя думала уж кто-кто, а он точно с радостью ввязался бы с ней и в охоту за демонами, и в вызывание духов, и встретился бы с самым кровожадным чудовищем.

Но вот сестра оказалась в опасности, и он испугался за нее.

— А ты не выглядишь напуганной, — заметил Вас.

— Сейчас-то, чего мне бояться, я уже проснулась. Нет, я очень сердита. Что-то пролезло в мою комнату, едва не убило меня, а у нас нет ни единого безопасного способа узнать, зачем я этому существу. Сидеть и дрожать от страха я отказываюсь! — заявила Женя.

— Я знаю, к кому мы можем обратиться!

Лицо Васа приобрело решительное и отчаянно храброе выражение. Ну чисто рыцарь, готовый победить с десяток драконов, ради спасения принцессы.

— Я знаю… то есть нет, лично я его не знаю, но я читал об одном человеке, который специализируется на всяких таких случаях. Он точно сможет тебе помочь, он и не такое делал! Да что там… он — Легенда! — глаза Васа вдохновенно засияли, речь стала восторженной, как у девочки-фанатки. В течении пяти минут он вывалил на нее все, что знал: сплетни, слухи, и даже пару скользких местечковых шуток, которые любая приличная барышня не хотела бы услышать из уст брата.

Поняв, что рассказ Васа уже пошел по второму витку, чудесным образом обрастая новыми подробностями и угрожая затянуться до бесконечности, Женя поспешила вернуть брата на Землю.

— А ты уверен, что он захочет нам помогать? — усомнилась она.

— Да ты что! Это его работа, присматривать за всякой нечистью!

Казалось, решение найдено, но Женя не торопилась разделять радость брата. Ну не вызывал у нее доверия этот незнакомец, о котором ничего неизвестно, кроме тех фактов, которые больше смахивают на слухи из желтой прессы, чем на реальность.

Что если этот "гуру" окажется очередным эльфом 80 лвла, который решил сменить онлайн игры на другую иллюзию, чтобы пудрить мозги себе и окружающим?

А если он и правда один из старожилов эзотерических сайтов, насколько он в теме реальной магии, сможет ли он помочь ей?

Она сильно сомневалась в этом, но по-прежнему доверяла брату.

— Как зовут этого человека? — спросила она.

— Никто толком не знает. — сказал брат, смутившись. — Зато я знаю, где его можно найти!

Чего Женя совершенно не ожидала, так этого того, что они поедут в центр. Ей казалось, что люди, которые увлекаются чем-то вроде магии и эзотерики, презирают светскую жизнь, живут в маленьких неприбранных квартирках, повсюду носят черные, расшитые алхимическими символами хламиды, и говорят туманную чушь, звеня сотнями амулетов. Кроме них, на ум приходили сектанты, которые собираются в заброшенных церквях, гадалки, да деревенские бабульки, направо и налево снимающие порчу и приворот.