– Это традиции. Если вы не знаете традиций, но не имеете права идти с нами.

Очень странная логика, но я все равно кивнула, соглашаясь на игру.

– Не смотри на то, что я не так молод, как ты, – сказал старик. – Когда-то я был чемпионом. То, что твоему другу удалось меня ударить – это случайность.

О, нет. Просто Рон – это Рон. Просто он дрался на рингах и стал опасен, очень опасен.

– Конечно, – ответила я. – Разумеется, случайность. Кто ж спорит.

Я знала, что Рону все это не понравится, но теперь мы команда, как бы странно это ни звучало, а в команде действуют сообща. Все-таки рана у него серьезная, я ударила так, словно собиралась убить. Кровь до сих пор текла, и надо было что-то сделать. Я перевернула Рона на живот и осмотрела рану.

– О сумасшедший мир, – пробормотала я. – Рон, я же в самом деле чуть не убила тебя.

Сердце перехватило. Дыхание ускорилось. Подступали слезы. Я чуть его не убила. Но Рон дышал, и это главное. Я перетащила его в отдаленное место. Разгребла волосы и намазала рану припасенной мазью из Управления. Особая мазь. Я брала ее на случай, если эти негодяи Белые Змеи ранят моего сына, но сейчас пришлось немного потратиться на непутевого муженька. Рана затягивалась на глазах и скоро превратилась в простую ссадину. Удобное средство. Удобная мазь. Рон уже пришел в сознание, но еще не набрался достаточных сил для того, чтобы открыть глаза.

– Теперь слушай меня внимательно, – я заговорила с Роном тихо и четко. – Если бы я не ударил тебя, тот старик бы обратился Белым Драконом и сжег нас заживо. А ты бы не дал отпора, ведь свою драконью силу ты потерял. Человек слабее дракона.

– Да как бы он смог обратиться, – пробормотал Рон, чуть приоткрывая один глаз.

– Преспокойно. Ему отрезали крылья, так что он просто бы стал гигантской белой ящерицей. И силы на то, чтобы сжечь тебя ему бы хватило.

Рон открыл оба глаза и посмотрел на меня… устало. Я ожидала, что он разозлится, начнет кричать, сцену тут устроит. Но в его потухшем взгляде различалась лишь усталость.

– Я договорился, – продолжала я. – Если мы победим в традиционной игре, в Яйце Дракона, то они возьмут нас с собой.

– Не понимаю, что с тобой не так, – выдохнул Рон. – Ты тоже Дракон, да с обрезанными крыльями, но тебе бы тоже хватило сил обратиться в ящерицу. Мы сильнее. Его дочь-девчонка, девчонки не обращаются, мы бы победили.

Справедливо. Я же притворяюсь Пилливом, и по легенде тоже умею обращаться. И какое объяснение мне придумать, чтобы не вызвать подозрений? Ответ пришел в голову неожиданно и быстро.

– Я не захотел, – сказала я самым наглым голосом.

– Что?

– Не захотел. У нас с этой семьей одни цели и один путь. Не понимаю, зачем прибегать к насилию, когда можно просто договориться.

– Нельзя, – тут Рон чуть заметно зарычал. – Люди не договариваются. Имеет значение только сила, кудрявый! Лишь она! Сильный побеждает слабого, и никак иначе.

– Тяжело же тебе живется с такой философией. Всех считаешь врагами.

– Понял-понял! – оскалился Рон. – Дело в том, что ты мелкий недоумок не научился нормально превращаться, вот и заладил эту чушь про договориться, – хохотнул. – Я должен был понять…

К нам приближалась Мия. Девушка неловко улыбалась и держала в руках баночку с желтой жидкостью.

– Меня послал отец, – смущенно сказала она, бросая короткий взгляд в мою сторону. – Папа хотел, чтобы я принесла мази для… – бросила взгляд на Рона, – мази для него.

– Спасибо, Мия, – кивнула я.

– Я это делаю потому, что… Он же болен, а больных надо жалеть.

– Болен? – смутился Рон.

– Твой друг Пиллив нам все рассказал, – продолжала Мия, – и про неконтролируемые вспышки агрессии, и про смерть родителей.

Рон повернул голову на меня.

– Какое ты имел право? – заговорил он нарочито спокойным тоном.

– И рассказал, что из-за этого тебя частенько избивают, – все говорила Мия, – так что отец решил все-таки помочь. Крови-то сколько было.

– Избивают? – прошептал Рон одними губами, не отрывая от меня лица.

Я не могла определиться с его эмоциями. То ли он злится, то ли смеется… Возможно и то, и другое.

– Передай благодарности своему отцу, – сказала я, забирая банку.

– Да не за что, еще он просил передать, что состязание будет завтра на закате.

– Спасибо. Иди.

И Мия, бросив еще один неловкой взгляд на меня, пошла к костру, туда, где сидел ее внимательный отец.

– И что это было? – Рон чуть наклонился к моему лицу. Опасно близко.

Сердце предательски ускорилось. Ладно, к драконам все!

– Это было мое решение, которое спасло нам обоим жизнь, – ответила я, отодвигаясь от него.

– Ты выдал меня за слабака, – хохотнул. – Нет-нет, за больного слабака.

– Именно так, – я подняла голову выше. – И ты будешь притворяться таковым, если хочешь попасть в Проклятые Горы.

– Какой же ты самоуверенный, кудрявый.

Рон придвинулся ближе, взял меня за глотку. Это уже начинало надоедать. Зачем каждый раз за горло хватать?

– Ты чуть не убил меня, потом унизил, – продолжал Рон. – Обычно я такое не спускаю с рук.

– Как с тобой сложно, – прохрипела я. – Зачем сам себе создаешь проблемы? Можно идти простым путем, но ты специально подыскиваешь дорожку посложнее и порискованнее!

– Сразу видно, ты никогда не сидел в тюрьме.

– Сразу видно, ты сидел!

– Ты ничего об этом не знаешь, – прорычал Рон.

– Знаю, что ты заслужил!

Ах, мой язык! Сердце колотилось, как безумное. Я сказала «заслужил?». Заслужил?!

– Нет-нет, я помнил тебя другим, – продолжала я примирительным тоном. – Ты был славным парнем, готовым помочь и сказать доброе слово. Рядом с тобой было спокойно и весело.

– Я предупреждал, что тот Рон мертв. Ты сам решил идти за мной.

– Потому что у меня нет выбора. Потому что я в отчаянии.

Рон отпустил мою шею и сел, зажмурившись.

– Голова болит, – пробормотал он.

А у меня шея, но пришлось проглотить замечание и постараться сделать голос спокойным.

– Пройдет к утру, – сказала я.

– Ты хоть умеешь играть в Яйцо Дракона?

– Умею, – и поспешила добавить. – Мы должны победить, но тебе нельзя выдать, что ты хорошо играешь и дерешься. Так что нападающим буду я, а ты стой в защите.

– Э, нет! – Рон открыл глаза и посмотрел на меня строго. – Какой из тебя нападающий? Я даже не знаю, как ты играешь!

– Поверь, ты будешь приятно удивлен. Я всегда играл за нападающего.

– И я всегда играл за нападающего.

И мы с Роном всегда играли друг против друга. Яйцо Дракона была нашей любимой игрой детства. Мы собирались несколькими домами и играли. Команда Рона против моей. Столько азарта, столько страсти, столько игры! Мы отбирали друг у друга это несчастное яйцо и успевали обменяться колкостями, мы валили друг друга на землю и строили ловушки. Мы были лучшими, но каждый в своей команде.

– Нет-нет, – сказал Рон голосом того прежнего Рона. – Я лучший нападающий.

– Кто ж спорит, – ответила я насмешливо. – Но мы не можем выдать твоих способностей, поэтому поиграешь в защите.

Рон не стал отвечать и просто лег на землю. Ну и ладно. Ну и пусть. Все равно сделает по-моему, выбора у него нет. Кажется, моему муженьку слишком уж плохо. Вдохнула поглубже и заставила себя отвернуться от Рона и уйти прочь. Поболит у него голова и пройдет, ничего опасного для жизни.

Белые Драконы уселись у костра. Отец и дочь что-то бурно обсуждали, а я отправилась к водоему. Давно не представлялось возможности помыться. Я огляделась.

Никто меня не увидит. Рон спит, Белые Драконы заняты. Минут пятнадцать у меня точно есть. Я скинула одежду, размотала грудь. Стало свободно, и легко. Ветер трепал волосы и покалывал лицо. Оставалось лишь погрузиться в прохладную воду.