Божественного торчка там уже не было. А ближайший к лестнице знак Порядка светился, соперничая яркостью с закатным солнцем.

Пока Игорь находился под «онемением», он хотел кричать, рыдать, реветь… А тут – как отрезало. Внутри появилась пустота. Ни мыслей, ни эмоций… Усталость и горечь. И чувство вины, которое горько разливалось где-то на самой границе сознания. Уйдёт пустота, и Игоря накроет болью потери… Это он отлично понимал. Но пока…

Мужчина погладил мёртвого пса рукой, перебирая густую короткую шерсть. В последний раз…

– Дав… Хороуший поулучиулся аватар! А Хан – мудаувк! – раздался рядом чей-то лающий голос.

– Джо… Джокер? – Игорь растерянно смотрел на рыжего человекоподобного лабрадора, который уселся рядом и, помахивая здоровенным хвостом, свесил задние лапы с обрыва.

– Джоу… Но Джоукер мне больше нравится, уав! – согласился тот.

– А-а-а… – Игорь посмотрел на мёртвое рыжее тело у себя на руках.

– Воу! Моя лучшая аватаура!.. – скорбно пояснил Джокер. – Я доулжен извиниться! Этот маскаравд! Это было нечестно по отношению к вав!

– Э-э-э…

– Дав! Я конечно расскажу! Всёу! Но… – Джокер осмотрел себя. – В этой форме сложно гауварить не как пёс! Есть другая… Но мнев нужны штаны!

– У меня были трофейные системные… – кивнул Игорь. – Я сейчас принесу.

Он снова посмотрел на старое тело Джокера, а пёс лишь махнул лапой.

– Оуставь тут! Попробую сделав новое! – чтобы взять свой собственный труп, Джокер протянул лапы, на которых обнаружились пальцы, очень похожие на человеческие.

Пока Игорь ходил в дом, пока искал штаны, пока успокаивал жену, детей, Мафила… В общем, вернулся он со штанами, Алисой и Верой, а раб остался укладывать младших, предупредив, что если разговор будет проходить рядом с блокгаузом – они услышат.

Пёс тоже перебрался к костру. Сидел на бревне, поджав задние лапы. Выглядел он необычно: частями человек, а некоторыми частями – рыжая собака.

– Спаусивав! – поблагодарил он. А затем взял у Игоря штаны и быстро надел их, спрятав хвост в штанину.

В следующий момент его как будто начало корёжить. Он зарычал, а потом громко и страшно взвыл, заставив Алису с Верой вздрогнуть. Его тело менялось: с хрустом смещались кости, а хвост втянулся внутрь, куда-то исчезнув. Передние лапы стали руками, а задние хоть и остались лапами, но явно стали удобнее для прямохождения.

Шерсть тоже втянулась в тело, оставшись лишь густыми треугольниками на груди, спине, шее и голове. Морда стала более плоской, заметно изменились глаза. И спустя несколько секунд на бревно устало опустился… Впрочем, это всё равно оставался Джокер, хотя его и сложно было узнать в новом образе. Но это был он…

– Значительно лучше, – сказал Джокер, улыбнувшись похожей на собачью усмешкой. И разве что язык наружу не вывалил. – Так и говорить легче. И сидеть тоже…

– И как это понимать? – сердито выгнув бровь, спросила Алиса. – Я вообще-то при тебе переодевалась не раз!..

– Ну… Я снова извиняюсь за этот маскарад! Когда ты переодевалась, я не смотрел, честно!.. – в голосе пса было столько искреннего раскаяния, что как-то не получалось особо злиться. – К сожалению, я никак не мог раскрыться… Использование аватара предполагает, что я буду чувствовать себя псом, вести себя как пёс… Ну и воспринимать всех как пёс.

– Но ты же и есть пёс! – заметила Вера, не удержавшись и протянув руку, чтобы погладить его за ухом.

– Ну… Разве бывают говорящие псы? – удивился Джокер, невольно подставив ухо под почесушки. А потом сразу опомнился и резко встряхнул головой.

– Ну да, бывают… – ответила девочка, убирая руку. – Ты вот, например.

– В самом деле… – смутился Джокер от вывертов детской логики.

– Так… Зачем ты нас обманывал? – спросил Игорь.

– Я не обманывал конкретно вас! – расстроенно пояснил Джокер. – Я технически вообще никого не обманывал. Я был в аватаре, я был псом… И выбрал тебя в качестве хозяина. И если вернусь в аватар, чтобы быть псом, то останусь твоим псом. Ну если ты сам, конечно, будешь не против…

Игорь был не против. Ему не хватало Джокера-пса. Даже понимая, что это некий аватар, а за ним скрывается вот этот самый Джокер-Джо, он всё равно бы не отказался от своего друга. Хватит уже… И без того Эрина потерял. И Джокера несколько долгих минут считал мёртвым…

– А на самом-то деле ты кто? Ты местный бог по статусу? – уточнил Игорь.

– Божество! – скромно вздохнув, ответил Джокер. – Я только недавно взял статус… В отличие от Хана.

– Того мужчины, который приходил? – спросила Алиса. – И который твоего аватара убил?

– Да, в отличие от него… – кивнул Джокер. И нервно почесал тот самый бок, из которого у его мохнатого аватара недавно торчал дротик.

– Что вас связывает друг с другом? – жена Игоря, как обычно, смотрела в суть вещей.

– Нас… Нас многое связывает… Вот этот осколок связывает, например… Но это долгая история! – Джокер посмотрел на людей. – А вам по ночам надо спать…

– Пожалуй, сегодня можем и задержаться! – усмехнулся Игорь. – Правда, скоро будет Хаос…

– Дайте мне пять минут! – попросил пёс, а затем поднялся на задние лапы и принялся обходить крепость.

Из указательного пальца его левой руки вырос коготь, которым он начал чертить на земле знаки. Игорь понимал, что это знаки Порядка, но не узнавал их. Эрин учил его совсем другим. Узнаваемым был только Лик Двуединого.

Над крепостью надулся чуть светящийся пузырь защиты.

– Никогда не видел таких знаков… – сказал Игорь, когда Джокер вернулся.

– Это знаки зверобогов! – пояснил пёс.

– Так вы звери? Или всё-таки изначально разумные? – задумчиво уточнила Алиса.

– Мы и те, и те… – ответил Джокер. – Я лично вырос из пса. А есть те, кто сам изменился до зверя. Есть разные пути, которые приводят в наш лагерь… Но вы хотели узнать, что связывает меня и Хана? И, наверное, хотели узнать, что связывает Хана и всех вас? Тогда я начну рассказывать всё по порядку. Обещаю: я отвечу на все ваши вопросы. И я вам помогу! Насколько смогу, конечно… Но буду ждать и от вас помощи. В конце концов, наши цели частично совпадают!

– Хорошо. Правда, я не знаю, чем мы можем помочь, – заметил Игорь. – Этот Хан очень силён, хоть и дует, как не в себя…

– О! Я бы так не сказал насчёт помощи… – Джокер вздохнул. – Но, в общем, история такая. Где-то лет двадцать назад в вашем мире Порядка жил парень по имени Алихан. Окончил школу, доучился в институте, пошёл на работу, завёл собаку… Лучше бы завёл жену, конечно! Правда, с девушками у него не складывалось. Наверно, из-за увлечения некоторыми опасными травами. Впрочем, мне сложно судить. Тогда я был всего лишь предразумным молодым лабрадором, его собакой…

– Ты был его псом? – удивилась Вера. – Как же он тебя сегодня не узнал?

– Ну, мой аватар не слишком похож на меня прежнего. И прошло уже столько десятков лет… – опечаленно пояснил Джокер. – Наркотики вообще странно влияют на память…

– Подожди! Ты же сказал, что всё началось двадцать лет назад! – вспомнил Игорь.

– Время – странная штука, – объяснил Джокер. – Как река… Если ты в стремнине, то будешь двигаться быстрее. А если в заводи – почти стоишь на месте.

– Хан говорил, что уедет на пару месяцев… – вспомнил Игорь. – Потом сказал, что надо раз в месяц активировать знаки. А потом сказал, что надо будет активировать их ещё несколько лет… Мы стоим на месте?

– Наоборот, вы несётесь в стремнине! – поправил его Джокер. – Большая часть воды в реке течёт медленно. Она никуда не спешит. И только вы попали в её быстрое течение.