Возвращаться было легче, чем идти к Костяной Яме. Джокер шёл уже не так осторожно. И даже реже оглядывался по сторонам. Лес, который по пути от пирамиды, казалось, старательно мешал путникам, теперь разве что по сторонам не расступался, пропуская победителей.

Так что к каменистому склону люди и пёс добрались без приключений. Наверх поднимались уже в сумерках, стараясь спешить. Игорь и Алиса немного волновались за детей, но Мафил и Вера, как оказалось, справились и с младшими, и с ужином. А ещё раб успел за день обработать все брёвнышки, и на следующий день мужчинам предстояло снова рубить деревья.

И только иногда Игорь поглядывал на жену: такую знакомую и незнакомую одновременно. И дело было вовсе не в том, что штанины у неё истлели до колена, а на ногах болтались грубые куски кожи с деревянными дощечками.

Вовсе нет. Просто было заметно, что её движения приобрели непривычную чёткость, а во взгляде теперь читалась не растерянность, а какая-никакая уверенность в завтрашнем дне. Правда, довольно иллюзорная уверенность. И всё-таки даже она лучше, чем потерянный вид после попадания в Лёдное.

Распределение УЕ решили отложить на следующий день. Ночью Джокер обещал людям полную защиту от всех возможных угроз, поэтому спешить не имело смысла. В результате, вечером Алиса и Игорь просто отдыхали, а затем просто болтали с детьми – а потом так же просто отправились спать, завершая долгий, насыщенный и опасный день.

Утро началось с личного кабинета. Во всяком случае, у Игоря. Дотошный, как оказалось, Джокер не собирался давать спуску своим двуногим подопечным. И поэтому тут же отправил Игоря самосовершенствоваться, едва лишь тот проснулся и пристроился у костра.

– Ты пойми: тебе прикрывать жену! – пояснил он свою настойчивость. – Сколько у тебя уже искр совершенствования?

– Где-то двадцать восемь тысяч, – стараясь не зевать, признался Игорь.

– Достаточно, чтобы хоть что-то серьёзно улучшить! – обрадовался Джокер. – Ты, конечно, своими занятиями и деятельностью постепенно меняешь показатели. Однако давай честно скажем: зачем отказываться от быстрого улучшения? Тем более, я-то догадываюсь, куда можно вложиться, чтобы существенно усилить твоё тело за короткий срок!

– И куда? – сразу взбодрившись, поинтересовался Игорь.

– А у тебя второй уровень параметров открыт? – уточнил в ответ Джокер.

– Ну да… – с опаской подтвердил Игорь: слишком уж горели глаза у человекопса.

– В системе Упорядоченного заложен один хитрый момент. На втором уровне в «развитии связок и суставов» раскрываются подробные параметры по частям тела. А в «развитии кожных и мышечных тканей» – только разделение на мышечную ткань и кожную ткань. Так?

– Ты к чему это? – уточнил Игорь.

– А я к тому, что мы не можем резко сделать тебя сильнее. Зато можем сделать более гибким! – пояснил Джокер. – Это, кстати, пригодится, когда мышцы начнёшь укреплять. А то те, кто сразу начал укреплять мышечную ткань, выглядят как неповоротливые куски мяса. Вот возьмём, например, человеческий локтевой сустав. Сколько там подпараметров на третьем уровне?

– Понятия не имею… – признался Игорь.

– А я примерно догадываюсь, что их около десятка! – пояснил Джокер. – И часть из этих подпараметров совпадает с подпараметрами, к примеру, «здоровья тела». А значит, укрепляя локтевой сустав, ты влияешь и на мышцы рук – точнее, на сухожилия, но это тоже мышцы. И на кости, и на хрящевую ткань!.. Понимаешь?

– То есть формально, используя уже раскрытые параметры, я могу начать улучшение. Да? – понял Игорь. – И, улучшая только «связки и суставы», буду улучшать и другие параметры? А когда откроется третий уровень подпараметров, нужно будет просто заполнить пробелы в этом улучшении?

– Именно так! – Джокер кивнул с крайне довольным видом. – И больше того, ты уже сейчас можешь использовать некоторые модификации тела, которые предлагает Упорядоченное.

– В своё время Эрин говорил, что с этим надо поаккуратнее! – вспомнил Игорь.

– Ну это если ты собираешься всё сам делать… – ухмыльнулся Джокер. – А зачем делать самому, если можно использовать покупные системные шаблоны? Ты ведь видел мою шерсть в боевой форме? Видел, да?

– Ну да, металлом отливает… – напряг память Игорь.

– Она не просто металлом отливает! Она им донельзя насыщена! Мне никакой доспех не нужен, понимаешь? – Джокер сделал такой жест, как будто хвастается мышцами. – Жаль, тебе мой вариант не подойдёт… Зато можно посмотреть готовые наборы, которые рекомендованы даже людям! Вот, к примеру, есть набор «регенерация кожи». У меня он тоже есть. И продаётся этот шаблон за смешные деньги: за пятнадцать тысяч УЕ!..

– Всего-то! – улыбнувшись, Игорь не удержался от иронии в голосе. – И дай догадаюсь… Это ещё не всё, да?

– Само собой! – совершенно серьёзно ответил Джокер. – Модификация может быть прокачана, как параметр. Однако у неё есть непрорываемый предел в пятьдесят единиц. В базовом варианте значение модификации – одна единица. Это даёт бонус к восстановлению клеток кожи всего организма. Правда, этот бонус маленький. А вот если поднять уровней на десять… Есть только одна сложность. Если подъём на второй уровень стоит тысячу искр упорядоченного, то на десятый уровень – пять тысяч «с хвостиком», а на двадцатый – почти тридцать две тысячи.

– Ну ни хрена! Чё-то дофига! – удивился Игорь. – Извини… В смысле, почему так дорого?

– Ну а чего ты хотел-то? – удивился пёс. – Сразу в короли? Конечно, дорого! На пятидесятом уровне твою кожу из пушки невозможно будет пробить! Правда, внутренние органы, конечно, превратятся от выстрела в фарш… Но кожа! Твоя кожа останется совершенно целой!..

– Ага, так меня и похоронят: красивого, мёртвого и без лишних дырок! А если кому-то понадобится специально кожу надрезать? Врачу, например? – выразительно подняв бровь, напомнил Игорь.

– Ты врачей зазря не приплетай! Лучшие здешние врачи лечат через надстройку Упорядоченного! – отмахнулся Джокер. – Если после того, как в тебя попадут из пушки, рядом окажется хороший врач, то… Знаешь, как говорят в разных мирах? Фарш назад нельзя прокрутить. Так вроде?

– Хочешь сказать, что здесь эта поговорка неактуальна, да? – Игорь снова не удержался от улыбки.

– Нет… Неактуальна. Слепят из фарша котлетку… Тьфу… В смысле, конфетку! – подтвердил Джокер.

– Слушай, а как тогда Алисе прокачивать её «Надстройку Упорядоченного»? И нам всем тот же «Сосуд Порядка»? – спросил Игорь.

– Надстройку как раз прокачивать проще всего. Она усиливается по тому же принципу, что и модификации. Только рост стоимости будет меньше с каждым новым уровнем. Там предел – сотня. Ну и сам понимаешь, сколько искр понадобится, чтобы до сотни добраться… – Джокер усмехнулся. – Но зачем тебе её прокачивать? Ты не чудодей. Нужных конструктов и навыков у тебя нет. А купить ты их ещё долго не сможешь. Оставь надстройку в покое! Лучше улучшай свой «Сосуд» и накапливай в себе Порядок. Воинские умения сопровождаются эффектами. Вот они и будут Порядок расходовать. Чуть-чуть совсем. Однако запас карман не тянет!

– Ладно. И ты предлагаешь прямо сейчас прокачать всё, что можно? – спросил Игорь.

– Ну не прямо сейчас… Лучше вечером! – как-то уклончиво ответил Джокер.

Правда, на сей раз Игоря он этим не провёл. Тот уже успел догадаться, что в случае собачьих недоговорённостей надо сразу уточнять детали:

– И почему вечером?

– Ну… Ты свой организм менять будешь. Думаешь, это безболезненный процесс? – спрятав смущённый взгляд, спросил пёс. – И вообще… Надо будет дать телу возможность адаптироваться.

– Джокер, ну вот что ты за чело… Пёс, а? – спросил Игорь. – Ты сразу мог сказать, что до вечера можно не напрягаться?

– Как это не напрягаться?! – чуть не гавкнув, возмутился тот. – А подумать? А посчитать? А твоё согласие получить?

– Хозяин, извините… Нам пора валить новые деревья! – напомнил, подходя со спины, Мафил. И даже заставил Игоря слегка вздрогнуть от неожиданности.