– Поняла, – кивнула Алиса.

– Я рядом, если что! – напомнил Джокер.

Системный стальной шлем, качественный.

Прочность – 300/300

Броня – 70/70

Эффекты:

1. Регенерация полученных ранений.

2. Защита от ударов Хаоса

– Сколько же всё это стоит? – чуть не присвистнул Игорь, прикидывая по тем ценам, которые видел.

– Немало!.. Как там у вас, людей, говорят? Гуляю на все, да? – Джокер по-собачьи засмеялся. – Игорь, если кто-то из вас умрёт и я провалю засаду на Хана, то потеряю больше!.. Будь у меня много системных монет, купил бы вам полные латные доспехи из титана. Ещё и с такими укреплениями, чтобы вы бы могли здесь всех кулаками забить… К сожалению, я уже успел хорошо потратиться, перед тем как получил задание на убийство Хана. Пошли!..

Прошёл отряд ещё шагов сто. А затем впереди что-то снова начало шевелиться. Игорь взял булаву двумя руками: всё-таки весила она достаточно, чтобы правая успела после двух боёв устать. Внимательно озираясь, Алиса выставила руку вперёд, готовясь ударить искрами.

Из тумана донёсся вой. Долгий, протяжный, яростный… Этому одинокому голосу вторило ещё несколько… Будто стая голодных волков почуяла добычу.

А затем послышалось тяжёлое дыхание и топот. И эти нехорошие звуки стремительно приближались.

– Хтонические гончие… – прокомментировал Джокер, а потом с треском и чавканьем принялся менять голову.

Те секунды, которые ушли на то, чтобы он принял полную боевую форму, Игорю и Алисе показались вечностью…

Чудодейка начала стрелять ещё до того, как тени монстров проступили из густого тумана. Она поняла, что раз Джокер не стал следить за схваткой, то их с мужем не ждёт здесь ничего хорошего. И тут же принялась выпускать искры вперёд, создавая впереди целое светящееся облако.

Гончие ворвались в эту завесу, даже не подумав остановиться. Их поджарые тела, исходящие пламенем, от которого веяло холодом, казались, даже не чувствовали прикосновения Порядка. Монстры двигались стремительно. И точно нацелились на Алису, как на самую слабую из всех. Однако неуязвимость чудовищ оказалась лишь иллюзией: три из семи гончих до своей цели не добрались.

Они не умерли. Просто повалились на землю, скуля. И, как будто сбивая невидимое пламя, принялись кататься по земле. Однако вожак и ещё две гончих устояли перед искрами. И добрались до людей. Игорь успел взмахнуть булавой, сбивая прыжок вожака. А следующую секунду уже покатился в обнимку с другим врагом по жёсткой земле.

Ещё одна хтоническая гончая взвыла позади. Закричала Алиса, раздалось рычание Джокера. А булава в процессе драки выскочила из рук. И с металлическим звоном покатилась прочь от Игоря. Повалившая его гончая ещё раз попыталась разорвать ему горло, но её зубы бессильно соскользнули, наткнувшись на кольчужный воротник.

А Игорь ударил монстра своей левой изменённой рукой. Когти пробили плотную шкуру гончей и, по всей видимости, дотянулись до рёбер. Что он там кромсает, Игорь не видел, отчаянно пытаясь в этот момент оттеснить зубастую морду от своего горла и лица. Гончей, кстати, копошение в её внутренностях не понравилось: ловко извернувшись, она вцепилась зубами в левую руку Игоря.

Заорав, мужчина схватился второй рукой за морду монстра – а затем нащупал глаз и надавил. Яростно взвыв, гончая ещё сильнее сжала зубастую пасть. Кости руки опасно захрустели, чуть не отправив Игоря в болезненное беспамятство. В глазах уже потемнело, но постоянное самолечение удержало сознание – хоть и на самом краю…

Понимая, что ещё немного – и ему конец, Игорь надавил из последних сил. И монстр не выдержал: разжав челюсть, он отдёрнул уродливую голову, чтобы спасти глаз.

Прямо за ним возник Джокер в полном боевом облачении. Он рванул к шее гончей, открыл огромную страшную пасть – и сжал челюсти. Хрустнули кости, брызнула кровь, и опасный враг наконец-то обмяк.

А Игорь заворочался, пытаясь вылезти из-под него. И кое-как сумел разглядеть Алису, которая отползала прочь от трупа одной из гончих… А за ней тянулся широкий кровавый след.

С начала схватки прошло всего секунд двадцать. И эти двадцать секунд наглядно показали, кто и чего здесь стоит. Все семь тварей лежали не земле. И все с прокушенными Джокером шеями. Сам пёс уже лечил Алису, а Игорь так никого и не убил – и чуть сам не умер. Наглядная демонстрация слабости… Слишком наглядная…

Без сил откинувшись на спину, Игорь начал запускать самолечение: одно за другим, одно за другим… Ему нужно было стать сильнее, быстрее и умелее. Иначе выжить здесь с детьми и женой будет сложно…

Игорь старался не злиться. Не злиться на жену, на Джокера, на обстоятельства… У него, конечно, получалось, но с невероятным трудом.

Он терпеливо сращивал свои раны, сливая УЕ одну за другой. И одновременно пытался сохранять спокойствие. Конечно, ему удалось с помощью Джокера довести Сосуд Порядка до единицы, но это всё ещё было очень мало. Когда Игорь из-за Хаоса заполучил себе когтистую левую руку, у него и то запас был больше…

Одну гончую Алиса всё-таки добила. Хотя, конечно, порвали жену сильно… Рвали и когтями, и зубами. И точно бы откусили голову, если бы не защита, которую подарил Джокер. И уж точно Алиса бы не выжила, если бы не лечение пса…

А ещё Игорю было непривычно и неудобно в шлеме. Создавалось ощущение, как будто голова увеличилась в высоту сантиметров на десять. В комплекте к шлему шёл плотный подшлемник, в котором, к тому же, было жарко. Но приходилось терпеть.

Алиса явно испытывала схожие ощущения. Кольчуга и шлем были для неё тяжелы и неудобны. Женщина то и дело поправляла шлем и морщилась. Не привыкла она на голове такую тяжесть таскать…

– Всё, поднимайся! – глянув на неё, распорядился Джокер. А потом внимательно посмотрел на Игоря, но лечить всё-таки не стал. – Алиса, у тебя много набралось универсальных единиц?

– Почти одиннадцать тысяч, – ответила женщина, вставая с земли.

– Надо тебе новые конструкты брать!.. – вздохнул Джокер. – Хорошо, что чудодеям даже на статусе «личность» доступны некоторые, похожие на боевые…

– И какие? – спросила Алиса, снова садясь на землю.

– Ты некоторые из них уже видела. Но садиться не спеши! – покачал головой человекопёс. – Сейчас сделаем лагерь, организуем привал. Вот тогда и возьмёшь. Пошли пока дальше… Надеюсь, там впереди никого слишком опасного не будет…

Монстров им встретилось много, но, к счастью, большая часть из них – мелочь, которую и вправду не стоило считать опасной. Враги периодически вываливались из тумана по несколько штук, но зачастую даже не успевали добежать к людям… Алиса как-то приноровилась сбивать их на подходе.

Из-за того что стены ущелья сужались всё больше и больше, у монстров оставалось мало места для манёвра. А выпущенное облако искр Порядка загораживало проход почти целиком – от стены до стены. И сдерживало обычно всех. Во всяком случае, Игорю убивать никого не пришлось. Хотя, конечно, пару раз он всё же был вынужден отмахиваться булавой.

Какие бы чудовищные формы ни принимали порождения Хаоса, но искры Порядка оказались оружием ультимативным. Во всяком случае, для низших уровней. Одно-два попадания – и монстры развеивались тёмной дымкой, впитываясь обратно в туман, из которого выскочили. За время пути Алиса уничтожила почти полторы сотни мелких врагов. И заодно заработала три с половиной тысячи универсальных единиц.

Правда, один раз на них всё-таки выскочило что-то крупное. И явно опасное. Однако, получив с десяток попаданий искрами, а заодно выслушав женский испуганный визг где-то на грани ультразвука, сбежало. И с глухим недовольным ворчанием пропало в тумане. А Игорь с Джокером только прочистили уши. Зверопёс, обладавший, похоже, более тонким слухом, вообще посмотрел вслед монстру с тоской: мол, и сам бы сбежал от этих звуков, но нельзя…

Зато ещё метров пятьсот после этого происшествия из тумана никто не выскакивал. Мужчина, женщина и пёс шли по неровной поверхности земли, через которую проглядывали чёрные проплешины чьего-то исполинского хребта. И лишь разгонял туман знаками Порядка, не встречая никакого сопротивления.