– Ты же хотел посмотреть, что в этой костяной голове! – вспомнила Алиса.

– Хотел, но теперь опасаюсь! – признался Джокер. – Слабые вы ещё туда лезть…

– Мне тоже так кажется, – согласился Игорь. – Я не успеваю среагировать ни на этого, который последним был, ни на гончих. Так, разве что внимание отвлечь – и всё.

– А мне кажется, что надо идти… – сдув волосы, лезшие в глаза, Алиса покачала головой. – Мужчины, вы вправду думаете, что во второй раз затащите меня сюда? Да я уже завтра, услышав такое предложение, буду отбиваться, как в жизни не отбивалась!..

– Идти дальше опасно! И долго оставаться здесь тоже! – напомнил Джокер.

– А что тут не опасно? Вот что, скажи мне? – Алиса даже нахмурилась. – Нет уж, раз притащили сюда, то идём до конца. Меня сегодня дважды почти убили. Так что я как-нибудь всё это переживу. Или вы решили струсить вместо меня?

– Лисёнок, а чего это ты решила стать смелой? Что, на один денёк? – с улыбкой спросил Игорь.

– Я решила пройти до конца! – отрезала она. – Кто меня прокачивать собирался? И что теперь? Как началось что-то серьёзное, сразу решили отступить? Кто говорил, что времени мало? Вот же шанс все проблемы быстро решить!..

– Ладно! Хватит, не спорьте! – расстроенно сморщив нос, попросил Джокер. – Раз уж ты решила, что идём – значит, идём. Дайте только сначала подумать…

Игорь сел на землю рядом с женой. И постарался немного расслабиться. Алиса погладила его по руке и положила голову на плечо. Как помнил Игорь, она всегда предпочитала завершать неприятные дела, не откладывая их в долгий ящик. И раз уж ей приходится качаться, то можно быть уверенным: Алиса постарается сделать всё быстро…

Игорю было страшно, и он знал, что жене – тоже. Он чувствовал её страх, хотя внешне женщина никак его не показывала. Но всё-таки этот страх был… И оба – и Алиса, и Игорь – старались его в себе задавить. Потому что эмоция казалась слишком деструктивной для Сосуда Порядка. А левая рука Игоря была лучшим напоминанием о том, что бывает, если давать здесь эмоциям волю…

Джокер думал минут десять. И, судя по закрытым глазам, несколько раз явно уходил в кабинет. Наконец, человекопёс решительно мотнул головой и проговорил:

– Предупреждаю ещё раз. Соваться в голову скелета опасно! Но если ты, Алиса, решительно настроена, то сначала надо выучить несколько конструктов.

И, снова прикрыв глаза, Джокер принялся перечислять:

– К своим «Искрам Порядка» возьми «Стрелу души» за 5000 УЕ, «Стрелу Порядка» за 2500 УЕ, «Искры души» за 2500 УЕ, «Ослабление Хаоса» за 3000 УЕ и «Замедляющую сферу» за 10000 УЕ. Ну и в довесок бери навыки «Лечение надстройкой Упорядоченного» за 1000 УЕ, «Самопознание» за 500 УЕ и «Самолечение надстройкой Упорядоченного» за 5000 УЕ… Всё это простые конструкты, и тебе они уже доступны. После покупки останется где-то пара тысяч единиц. Это тебе на один бой. И будем надеяться, что второго не будет…

– А что вообще может ждать нас в пещере? – спросил Игорь.

– Там сидит кто-то очень сильный. Может, даже не один, а группа сильных чудовищ. Они здесь что-то вроде вершины местной пищевой цепочки! – пояснил пёс. – Иногда выходят, питаются, прокачиваются… Кто не может убежать или спрятаться, становится пищей. А кто может – доедает остатки с барского стола.

– Может, там уже и хтон имеется? – спросил Игорь, нервно усмехнувшись.

– Нет, порождения в таких ситуациях не успевают обратиться… – не согласился Джокер. – Скорее, какое-то прокачавшееся хтоническое чудовище. Не самое сильное из тех, что есть на осколке. Сильных на бесперспективные штурмы не выпустили бы. Ты же помнишь: здесь, внизу, просто части небольших отрядов, которые пытаются каждую ночь прорваться к пирамиде.

– Зачем Хаос продолжает атаковать, если это бесполезно? – уточнил Игорь.

– Голод! – напомнил Джокер. – Чем ближе к источнику Порядка, и чем больше Порядка вокруг, тем сильнее порождения Хаоса хотят его уничтожить. Они не могут просто взять и терпеть, Игорь… Им нужна либо победа, либо смерть. Вот тех, кто подошёл к этой опасной черте, и отправляют в бесполезную атаку…

– А командование? В смысле, те хтонические гады и хтоны, которые всем тут заправляют? – спросил Игорь.

– Они не всем тут заправляют! – поправил пёс. – А только силами вторжения. Но они-то разумны. А разум дарит возможности для самоконтроля. Я же говорю о рядовых чудовищах и порождениях.

– Ясно…

Они замолчали и стали ждать Алису, которая как раз сидела с закрытыми глазами. Туман вокруг немного рассеялся. И это позволяло рассмотреть стены, вздымающиеся высоко вверх. Высота ямы в этом месте была почти двадцать метров. Света внутрь проникало мало, а из-за тумана он был совсем тусклым. Правда, иногда всё-таки удавалось увидеть вверху голубое небо. И Игорю нестерпимо хотелось выбраться назад, на поверхность…

– Осталось две тысячи шестьсот единиц, – наконец, сообщила Алиса, открывая глаза.

– Тогда слушайте план… – решил Джокер. – Я повешу над вами источник света. Первым иду я. За мной – Алиса, за ней – Игорь. Как только заходим, ты, Алиса, по моей команде создаёшь «Сферу замедления».

– А нас-то она не замедлит? – уточнила начинающая чудодейка.

– Она замедляет всех, но неравномерно! – пояснил Джокер. – Те, кто и так двигается медленно, замедления не почувствуют. А те, кто двигается слишком быстро – станут к нам ближе по скорости. Это сейчас как раз нам на руку, хоть я и потеряю большую часть своей скорости. Зато мне сможет помочь Игорь. Мы с ним будем прикрывать тебя, Алиса, в первую очередь. Сразу после «сферы» зажигай свой «светлячок». И как можно ближе к челюстям черепа! Ну а дальше… Дальше будем смотреть по обстановке. Как-то так…

– Ну раз так, то пойдём? Или опять решили трусить? – не удержалась от укола Алиса, вставая с земли.

И решительно направилась к тёмному зеву пещеры.

Джокер лишь неодобрительно покачал головой. И сразу же стал придавать этому органу боевую форму. А Игорь пошёл вслед за женой, крепко сжимая в руке булаву.

Вскоре пёс догнал и обогнал людей, двинувшись первым. Тёмный провал входа опять выступил из густого тумана, и путники снова почувствовали на себе чьи-то злые взгляды. Правда, в этот раз сквозь нетерпение проступал тот самый страшный голод, о котором говорил Джокер. Прячущиеся во тьме враги очень устали ждать…

Перед самым входом в пещеру Джокер махнул рукой. Над его головой сразу же загорелось несколько ярких искорок. И они давали достаточно света, чтобы в радиусе нескольких метров всё было отлично видно.

Отряд осторожно миновал огромный свод из чёрных костяных лопаток. И вошёл в узкий проход глотки, которая оказалась на удивление длинной – да ещё и изогнутой. Земляные стены и потолок, облитые какой-то слизью, как будто сдвинулись. И это буквально физически давило на пса и людей.

А ещё впереди явно раздавалось какое-то шуршание. Как будто множество маленьких существ перебирали лапками. Возможно, так оно и было. Чужое внимание Игорь ощущал постоянно. Злые колючие взгляды из темноты, жадное нетерпение…

В таком месте подсознательно ждёшь, что под ногами вот-вот захрустят чьи-то кости. Но, как ни удивительно, их тут не было. На ребристом полу, который состоял из огромных позвонков умершего чудовища, виднелась лишь какая-то слизь.

Сложнее всего было справиться со страхом и напряжением, которые прорывались откуда-то из глубины души. Страх темноты, страх неизвестности… И, в конечном итоге, страх смерти. Кольчуга и шлем не давали никакой уверенности в том, что получится выжить. Однако это обстоятельство почему-то не парализовало волю. И даже не заставляло ноги двигаться в обратном направлении.

Впрочем, у Игоря было подозрение, что так просто уйти теперь не получится. Слишком уж явным были предвкушение и радость местных обитателей, когда отряд двигался ко входу. Игорь был почти уверен: уйти им не дадут ни в коем случае. А в спину бить значительно удобнее…