– Значит, ты снова станешь псом. А почему не хочешь остаться божеством? – удивился Игорь. – Нам бы пригодилась помощь опытного жителя Упорядоченного. Тем более, если у тебя не получится убить Хана, он же потом ударит по нам. Ведь мы тебя, получается, укрывали!..

– Ты прав: он обязательно вам отомстит… – печально согласился Джокер.

– То есть ты собираешься нас подставить? – нехорошо протянула Алиса так, что даже Вера вздрогнула.

– Вы думаете, он позволит вам отсюда уйти? – Джокер засмеялся лающим смехом. – Нет… Даже не надейтесь… Он будет вас проверять и держать здесь. Чтобы не быть привязанным к узлу, но при этом сохранять статус бога и обходиться без штрафов. Ну… Или он вас убьёт, если найдёт кого-то более покладистого.

– Получается, выбора у нас нет? – хмуро спросил Игорь.

– Вы можете меня прогнать, – сказал Джокер. – Я мог бы не подчиниться, но не стану. Я уважаю ваше решение. Правда, скорее всего, после сегодняшнего Хан будет искать нового хранителя для узла. Ты ему не понравился, Игорь…

– Пф-ф-ф! Нам этот Хан тоже не нравится… – усмехнулась Алиса. – Давайте по порядку! Почему ты, Джокер, хочешь снова стать аватаром?

– Чтобы он не догадался, что я тут, – пояснил Джокер. – Если я буду здесь находиться как божество, он меня почует и подготовится к битве. А если буду как пёс – придёт, как обычно. Как к себе домой. Он привык, что внутри узла ему ничего не грозит.

– Ладно… А почему он не откажется от задания Упорядоченного? Как я понимаю, отказ повлечёт за собой большой, но временный штраф, так?

– Да, всё верно… Но, понимаешь, он стал божеством, а потом богом, можно сказать, авансом. Вроде как Хан в своём роде задолжал Упорядоченному! – пояснил Джокер. – Это как бы заёмный статус.

– Как у меня в Лёдном… – кивнул Игорь.

– Даже ещё более заёмный! – согласился Джокер. – Откажись Хан от задачи, и он снова станет обычным героем. И даже не божеством: сразу на пару ступенек ниже. А он уже привык и к статусу, и к безнаказанности, которую тот дарит. Нет, он не откажется от своего задания… А значит, вернётся сюда.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Но зачем тебе тогда мы?

– Я не могу сам выйти из аватара, – пояснил Джокер. – Вот если меня убьют, тогда вскоре я появлюсь рядом с телом. Как и в этот раз. Но вы сами видите: я не успел. Он сбежал раньше. Я, конечно, мог бы кинуться сразу… Но тогда я не успел бы вовремя появиться и спасти Игоря. А дело явно шло к драке… Однако есть другой способ – внешнее воздействие. Если кто-то использует ключ, высвобождающий меня из аватара… И единственные, кто это может сделать – вы. Я предлагаю вам сделку!

– Давай, – согласилась Алиса. – В смысле, предлагай. А мы подумаем.

– Я помогу вам стать сильнее. Помогу взять нужные навыки, поднять параметры и статусы. Я не богат ни деньгами, ни искрами, ни УЕ, но многое знаю и умею. Я составлю план для вас, что надо делать. Расскажу подробнее, куда вы попали, и что от вас требуется, чтобы выполнить задачи Упорядоченного. Я стану вашим верным питомцем. А взамен вы поможете мне покинуть аватар, когда здесь снова появится Хан.

– И ты готов объяснить всё прямо сейчас? Даже до заключения сделки? – уточнил Игорь.

– Да, я могу многое объяснить! – согласился пёс. – И могу помочь вам сразу в ближайшие несколько дней, пока не стану снова псом. Что вы хотите узнать?

– О! Вопросов у меня миллион… – многообещающе улыбнулся Игорь.

– Что ты знаешь об этом узле? – спросил Игорь.

– Почти всё из того, что сейчас можно разузнать… – ответил Джокер. – Он по-своему уникален. И не только тем, что тут можно за сто лет не постареть. Такое-то иногда случается. Дело ещё и в том, что этот узел очень-очень древний…

– Где же ты всё это узнал? – с улыбкой уточнила Алиса: пёс-интеллектуал уже явно проложил широкую тропинку к её сердцу.

– В библиотеках других осколков! – признался Джокер. – Я выучил более ста пятидесяти языков. И кучу УЕ потратил, между прочим. Что вы знаете об эонах?

– То, что они есть, – признался Игорь. – И они ну вроде как… Как эпохи в моём мире.

– Значит, начнём с этого момента! – с серьёзным видом Джокер поудобнее расположился на брёвнышке. – Как вы, наверно, слышали, Упорядоченное – это не только система, которая тут всем заправляет, но и скажем так, место, где мы все находимся. Граница между Порядком и Хаосом. Именно здесь из осколков рождаются новые миры. Всё это происходит благодаря тому, что мы, выходцы из миров Порядка, сохранившие внутри Порядок, упорядочиваем Хаос. Но процесс этот неравномерен. Как и эманации Хаоса, так и наступление Порядка – всё идёт волнообразно и циклично.

– Эрин объяснял, что всё это как волны… – вспомнил Игорь куда более простое объяснение.

Похоже, пёс немного пересидел в библиотеках. И теперь иногда выражался, как профессор.

– Хорошее сравнение!.. – подумав, согласился Джокер. – Вот только Хаос – это прибой во время отлива. А Порядок – приливные волны. Обычно. Сейчас появляется мало миров Порядка, и Упорядоченное выглядит как равномерная сфера вокруг пространства, уже занятого мирами. Но постепенно из сферы начнут расти своего рода «ножки», вырезая целые области и уходя в Порядок. Пространство между ними будет упорядочиваться быстрее, и в какой-то момент произойдёт резкий скачок. Шар Порядка вырастет ещё чуть-чуть одним рывком. И тогда нынешний эон закончится.

– А известно, сколько длится один эон? – спросил Игорь.

– Нет точных сроков… – признался Джокер. – Хотя я смотрел материалы лишь по последним пяти эонам. Как я понимаю, ещё шесть эонов назад рост оказался настолько стремительным, что почти все узлы превратились в миры. Лишь немногие обитатели Упорядоченного остались, отказавшись вернуться в миры Порядка. Письменных упоминаний о том времени почти не сохранилось.

Пёс сделал паузу, видимо, давая людям время переварить информацию. После чего продолжил лекцию:

– А потом пять эонов подряд расширение происходило уже не так сокрушительно. К нашему счастью, жителям Упорядоченного удавалось перенести письменные источники и передавать знания дальше. Первый из пяти эонов длился почти тридцать тысяч лет. Второй – пятнадцать тысяч. Третий – двадцать две тысячи лет. Четвёртый – двадцать семь, а пятый – всего двенадцать. А наш эон длится всего около трёх тысяч лет.

– У него впереди почти вечность… – кивнул Игорь.

– Или ещё три раза по столько же, сколько он длится! – усмехнулась Алиса. – А от чего зависит длительность эона?

– От активности преобладающей расы разумных, – ответил Джокер. – Все последние эоны преобладали разные виды людей. Этот эон – не исключение. Всё в Упорядоченном, начиная от него самого и заканчивая каждым маленьким осколком, расширяет и множит Порядок. Все мы – лишь маленькие винтики в этом расширении. Чем лучше материал винтиков – тем быстрее сменится эон.

– Что-то пока я здесь одних придурков встречаю… – буркнул Игорь.

– Папа! – возмутилась Вера.

– Милый… А Эрин, а Джокер? И гвардейцы были хорошими людьми… – удивилась Алиса.

– Нет, всё верно… Игорь прав… – вздохнул Джокер. – Вы попали по злой воле неудачного бога в не слишком удачный узел. Я видел узлы, на которых построены прекрасные города. Почти мегаполисы… На одном из узлов, Новой Москве, воссоздали город из нашего мира Порядка. Вплоть до какого-то Бульварного кольца… Хотя, конечно, бывшие жители оригинальной Москвы говорят, что достоверность низкая.

– Ты совсем не помнишь Землю? – спросила Вера.

– Нет, девочка, я её почти не помню… – признался Джокер. – Там я был всего лишь псом. А псы, знаешь ли, имеют весьма интересное сознание. Мы видим не так, как видят люди. Подмечаем не то, что подмечают люди. Мы даже никогда не поворачиваем!

– Что значит, не поворачиваете? – Вера удивлённо хлопнула глазами.

– Мы крутим лапами мир вокруг себя! – усмехнулся Джокер. – Когда собаке надо повернуть, вокруг неё поворачивается мир. Именно так это выглядит для собаки. И, поверь, это лишь одна из особенностей собачьей психологии. Поэтому я мало что запомнил о Земле. Мне это было тогда неинтересно… На чём мы остановились?