Их тела с постоянным ущербом ещё справлялись. Кольчуги и шлемы – тоже. А вот одежда, которая не была прикрыта металлом, начинала разрушаться. Нижняя часть штанов, рукава куртки и сапоги… Всё это прямо на глазах покрывалось прорехами, которые лишь росли в размерах.

– Отходите назад! Сейчас запущу «Искры души»! – предупредила Алиса.

С кончиков её пальцев сорвались десятки маленьких светящихся шариков. Их было так много, что продвижение жаб даже остановилось на несколько секунд. Визг вокруг стоял такой, что люди и человекопёс едва слышали друг друга.

– Пролезайте в проход! – громко крикнула Алиса, не отрываясь от стрельбы. – Быстрее!!!

– А ты? – крикнул Игорь, пока Джокер протискивался между стеной пещеры и каменной плитой.

– Я проскочу быстро! Вытащите меня! – крикнула Алиса.

Следом за Джокером в щель протиснулся Игорь. А потом сунул руку обратно, ухватил жену за край кольчуги и с силой потянул. Алиса продолжала стрелять, не останавливаясь. Пол под её ногами был весь изгваздан слизью. И, к счастью, именно в этом месте он оказался относительно ровным. А сама Алиса была достаточно стройной. Поэтому Игорю удалось легко затянуть её в проход, прямо как по скользкому льду.

Оборонять узкую щель было в разы удобнее. Жабы всё так же рвались вперёд, не считаясь с потерями. Зато теперь к людям и псу не могло сунуться больше десятка морд одновременно. И с этим Алиса, Игорь и Джокер кое-как справлялись. А вскоре с другой стороны образовался завал из тел, который мешал врагам идти на прорыв. И заодно жутко смердел.

– Каменные жабы! – после непродолжительного хруста Джокер снова изменил голову так, чтобы было удобно разговаривать. – Слабые, но очень неприятные создания…

– Сколько их там!.. – выдохнула Алиса. – А у меня всего семь сотен УЕ осталось…

– Меня больше интересует, что они тут жрут! – буркнул Игорь.

– Как что? – удивился Джокер. – Друг друга! Мы бы пошли на корм матке, а вот те, кого она породит – вот тех бы сожрали головастики постарше. А по ночам они выходят охотиться на монстров снаружи. Чтобы постепенно наращивать популяцию.

– Странная у них тут экосистема… – отозвался Игорь, выискивая глазами место, куда бы присесть.

Со стороны завала раздавались странные звуки. Люди не сразу догадались, что жабы так отрыгивают свою едкую жидкость.

– Они едят, плюясь желудком! – сообщил Джокер. – В общем, сначала обрабатывают добычу желудочным соком. Алиса, ты ещё хочешь идти до конца?

– Да! Во-первых, я не шутила, когда сказала, что больше сюда не сунусь. Во-вторых, там куча несобранных трофеев. У меня уже голова болит от сообщений Упорядоченного об убитых жабах! В-третьих, я заметила, что эти гады лазают по стенам!

– Да, это может стать проблемой… – согласился Джокер. – Когда сознательные особи подрастут, наверняка полезут отсюда наверх.

– Тогда их лучше добить сейчас… – поджав губы, заметила Алиса.

– Вовсе не факт! Возможно, стоит дождаться, когда у тебя появятся какие-то масштабные конструкты, которые бьют по площадям, – не согласился Джокер. – И тогда ты легко с этими жабами справишься.

– И когда это будет? – поинтересовалась женщина. – А если жабы вырастут раньше? А если они начнут вить себе гнёзда везде, где придётся?

– Почему если? – удивился Джокер. – Так оно и будет. Они вылезут, поищут себе самца. А если не найдут, то начнут плодиться самостоятельно.

– У них, получается, этот… Как его?.. – Игорь посмотрел на жену, которая всегда легче вытаскивала термины из долговременной памяти.

– Партеногенез! – напомнила Алиса.

– Ну да… Это когда нет самца? Получается, что он… – кивнул Джокер и указал на проход. – О, смотрите, желудок!..

Одну из тушек, которые застряли в проходе, облепило что-то бледно-розовое, с зелёными прожилками. Ещё пару секунд ничего не происходило. А потом невезучий трупик утянуло на другую сторону прохода, и остальные мёртвые тушки начали осыпаться вниз.

– Алиса, не возражаешь, если я немножко по-взрослому повоюю? – смущённо кашлянув, спросил Джокер. – Или хочешь ещё набить универсальных единиц?

– Давай сначала истрачу всё, что осталось! – предложила Алиса. – А потом уже ты…

– Тогда действуйте. Игорь будет прикрывать вход, а ты бей. Как закончатся единицы, сообщи мне! – Джокер отошёл в сторону и принялся с хрустом изменять голову.

– Готов? – спросила Алиса у мужа, заворожено глядя на то, как ещё один трупик облепляет желудок пока живой, но уже агонизирующей жабы.

– Давай! – кивнул Игорь.

Алиса громко выдохнула, собираясь с силами. А затем вытянула руку и принялась стрелять, чередуя искры и «стрелы души». С другой стороны раздался расстроенный визг, а уже в следующую секунду по трупам снова полезли жабы. Игорь, стоя сбоку, бил когтями и булавой всех, кто просовывал голову в щель. Алиса же целилась прямо в проход.

Ей было легче в плане расхода сил. А вот Игорь начинал уставать. Слова Алисы о том, что у неё заканчиваются УЕ, он выслушал с чувством сильного облегчения.

– Р-р-р-р-р! – предупредительно зарычал Джокер.

Игорь понял, о чём речь, и отшатнулся в сторону, давая дорогу зверобожеству. Пёс не стал церемониться: подошёл к щели, сунул туда лапу, замер буквально на краткий миг… А потом со стороны его головы дохнуло жаром – как будто стена огня полыхнула.

Из щели повалил едкий дым, заставив людей закашляться. Зверобожество махнуло другой лапой, и поток свежего воздуха потянул дым в сторону головы древнего чудовища. Алиса и Игорь вынуждены были отойти прочь. Каменная перегородка до того нагрелась, что находиться рядом не было уже никакой возможности.

Где-то в этот момент Игорь остался без сапог. Желудочный сок жаб их наконец-то полностью растворил. А Игорь, гонявший самолечение, чтобы уменьшить боль от химических ожогов, даже не сразу понял, что случилось.

Джокер стоял перед щелью, сунув туда обе передних лапы. За каменной плитой ярилось пламя, и сквозь его рёв доносились истошные визги умирающих жаб. Правда, жарко было, похоже, даже самому Джокеру. В какой-то момент он убрал лапы из щели и отошёл подальше.

– Ну вот… Как-то так их и уничтожают… – сказал он. – От пламени защищены только самцы. Женские особи вполне себе нормально горят.

– Какая несправедливость!.. – пробормотала Алиса, глядя на филиал Инферно, разверзшийся совсем неподалёку от них.

В свете огня Игорь посмотрел на жену. Она тоже осталась без обуви. А рукава до локтя и штанины до колена истлели. На голове образовался какой-то колтун из волос. Зато лицо, перемазанное кровью и копотью, было до безобразия счастливое. Совсем как у маленькой девочки, получившей в подарок новую игрушку.

«Ну вот, теперь у нас есть готовый чудодей…», – мелькнуло в голове у Игоря, который невольно залюбовался всклокоченной и испачканной женой. Впервые он видел Алису без уложенных волос, в грязи и саже, с обломанными ногтями… И заодно без единой социальной маски, которые умело используют женщины её статуса, не позволяя себе скатиться на дно в любых обстоятельствах.

– У всех есть слабые места! – заметил Джокер. – Главное – их найти. К счастью, каменные жабы – довольно известные чудовища. Просто запомните, как их бить. И пойдёмте-ка наружу. Сейчас мой конструкт с воздухом закончится, и мы тут банально задохнёмся…

Пламя бушевало ещё несколько минут. За это время двое людей и человекопёс успели выйти из пещеры и отойти в сторонку. Как и предупреждал Джокер, вскоре изнутри повалил дым – причём сразу вместе с избыточными массами воздуха, которые нагнал до этого пёс.

Дым был тёмным, вонючим, пахнущим жжёной плотью… Он вырывался в Костяную яму и тут же уходил вверх. И только когда последние его струйки смешались с туманом, лишь тогда отряд двинулся внутрь. Разбираться с тем бардаком в древней голове, который сами же и устроили.

Череп изнутри выгорел полностью. Игорь не представлял, сколько чудовищ убил Джокер своим конструктом, но явно немало. Обгорелые тушки валялись внутри сплошным ковром, а над жабой-маткой так и вовсе была целая гора из тел. Видимо, неспособное передвигаться чудовище призвало потомство на защиту, и головастики попытались прикрыть его своими телами.