Едва он устало переглянулся с женой, которая гордо и как-то нерешительно улыбнулась, как что-то ударило его в бок и откинуло на землю. Страшно закричала Алиса, а потом захлебнулась собственным криком. Мелькнуло рыжее тело, раздался рёв, рычание, звуки ударов…

Когда Игорь поднялся с земли и кинулся к жене, Джокер уже закончил с врагом. И теперь лечил рваную рану на груди женщины. Алисе досталось так, что не умей Джокер лечить – умерла бы. Сам Игорь ходить-то мог, но грудь болела: видимо, не обошлось без серьёзного ушиба или переломов.

– Так, дорогие мои… – проговорил Джокер, стараясь не отвлекаться от огромной раны под левой грудью женщины, через которую виднелись рёбра. – Надо бы мне с вами серьёзно поговорить… Ты, Игорь, пока самолечение запусти.

– Да я уже… – признался он, садясь рядом.

– По сторонам смотри! – посоветовал зверопёс.

Вскоре Алиса смогла сесть. И даже прикрыла разрыв на рубашке, через который проглядывало то, что женщины обычно стараются не показывать. На месте раны теперь была просто белая кожа.

– Какие порождения вас атаковали? – строго, как на экзамене, спросил Джокер.

– Подчинённые, – ответил Игорь.

– Вы не знаете собственного языка? – недовольно уточнил зверопёс.

– Если подчинённые, то… Значит, должен быть хозяин? – спросила Алиса.

– Верно! Должен быть хозяин! – кивнул Джокер. – Почему опять не смотрели по сторонам?

Если бы Игорь и Алиса увидели себя со стороны, то, наверно, удивились бы, насколько похожи были в этот момент выражения их лиц. Вот только если женщина и не подумала о том, что «хозяин» может прийти в силу неопытности, то её муж просто не успел среагировать: настолько стремительным был рывок монстра. Правда, спорить с Джокером Игорь всё равно не стал.

Эта ситуация, в любом случае, будет Алисе полезным уроком…

– Но ведь… Всё обошлось? – спросила она, прервав молчание и жалобно улыбнувшись.

– Я обладаю «лечением надстройкой Упорядоченного» высшего уровня, – сказал Джокер. – Я могу вытащить чуть ли не из Марева. Чтобы вылечить тебя, я потратил больше трёх тысяч УЕ. И то лишь потому, что у меня это свойство прокачано до предела. А теперь скажи мне: сколько бы ты заработала, если бы пришлось самой себя лечить?

– Не знаю…

– В лучшем случае, в ноль бы ушла… – ответил Джокер. – Но это ещё полбеды. Хотите быть жуть какими неэффективными – пожалуйста. Хотите пытаться умереть – пожалуйста. Но я же с вами буду всего несколько дней!.. Мой аватар не умеет никого лечить. Что делать будете?

– А почему ты не хочешь задержаться? – спросил Игорь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к пугающей тишине вокруг.

– Потому что я не знаю, когда вернётся Хан… – ответил Джокер. – С него станется полдня отдохнуть, а потом прийти сюда и ждать, когда вы активируете знак. Ты учитывай: ему-то для контроля посидеть можно несколько часов. Это у вас тут дни будут проходить. Поэтому лучше не рисковать. Как закончу с аватаром – вернусь в тело собаки… Но вы не ответили на вопрос. Что будете делать, когда меня не будет?

– Не пойдём в яму… – предложила разумный вариант Алиса.

– Гхм… Да, так тоже можно… Всегда будьте начеку! – предупредил зверопёс. – Всегда! Вот как Игорь сейчас пытается, но ещё лучше. Порождения Хаоса лишь кажутся глупыми. Это обманчивое впечатление. Они опасны и способны преподнести сюрпризы. Никогда не забывайте об этом! Пошли дальше!..

– А у нас нет запасной куртки? – спросила Алиса, с надеждой посмотрев на мужа.

Запасной куртки у Игоря не было, но в карманах нашёлся обрывок верёвки, которым удалось немного стянуть края разрыва. Нижнее полушарие груди всё ещё было видно, но стесняться Алиса почти перестала.

Ну а Джокер, глядя на это, только ушастой головой покачал.

– Кого вы стесняетесь? – удивился он. – Тут иногда из боя голым выходишь! И ещё радуешься, что живой…

Дальше была новая битва. На этот раз и Игорь, и Алиса проявили всё возможное благоразумие, постаравшись не лечь в бою. И у них это даже получилось. Хотя неприятности не заставили себя ждать, и вскоре из тумана вынырнуло что-то звероподобное, рычащее и очень злое. Выглядело оно крайне непривычно даже для Хаоса: с копытами, двумя пастями и морозным паром изо рта и ноздрей.

Ни Игорь, ни Алиса и разглядеть его толком не успели, когда сзади налетел Джокер. Его голова снова стала звериной – когда только успел? – и зверопёс с рычанием кинулся в бой. Он растерзал пришельца без всякой жалости всего секунд за пятнадцать. А тело поверженного монстра разлеглось на дне Костяной Ямы, так и не растворившись на клочки тумана.

– А почему не исчезает? – поинтересовался Игорь, слушая, как зверобожество с отвратительным хрустом и хлюпаньем меняет голову.

– Это хтоническое чудовище, – вернув человеческий речевой аппарат, Джокер уселся на туше убиенного врага. И теперь спокойно отдыхал. – Они не исчезают. Повезло, что не очень сильное…

– А мы могли его убить? – спросила Алиса, осторожно подходя к трупу чудовища.

– Не сегодня! – усмехнулся Джокер. – Со временем должны научиться. Собирайте трофеи и вперёд! Алиса, тебе надо вложить преодоление?

– Да.

– Тогда действуйте, не ждите!

Подул ветерок, залетая в Костную Яму откуда-то сверху. Он немного возмутил туман и заставил его шевелиться, перемешиваться, двигаться… Показались стены ямы, и сразу стало понятно, откуда такое название. Из пола ямы, врастая в стены через равные промежутки, шли чёрные, как антрацит, полосы. И, только внимательно приглядевшись, можно было опознать в них невероятного, исполинского размера кости…

Игорь не удержался и подошёл к одной такой. Вскинув голову, он разглядел, как чуть выше, метрах в шести над землёй, из земли выступает её острый чёрный кончик. Сомнений не оставалось: это были чьи-то рёбра.

– А это было сильное хтоническое чудовище… – заметив его интерес, пояснил Джокер. – И если бы мы встретили такое… Наверно, я бы уже ничем не помог.

– О чём вы? – удивилась Алиса, задрав голову вслед за мужем.

– Это скелет… Рёбра, – Игорь показал на свою находку. – Мы, можно сказать, внутри этого скелета…

– Движемся от хвоста в сторону головы! – подтвердил зверопёс. – Хан сюда, вниз, глубоко не совался. Он никогда не любил драки. И всегда избегал лишний раз лезть в бой. А вот мне всегда было интересно, что там… Проверим?!

Джокер соскочил с убиенной туши и задорно улыбнулся. Совсем как обычный пёс, который ждёт, когда хозяин вот-вот кинет ему палку. Игорь с Алисой постарались улыбнуться в ответ, но вышло немного кисло.

Игорь уже и сам был не рад, что они сюда сунулись. Особенно с женой. Он всё-таки привык её защищать, и теперь его мужские инстинкты вопили о том, что нельзя пускать Алису «номером один» в бой.

С другой стороны, с Джокером было почти нестрашно. Возникало ощущение компьютерной игры, когда идёшь от зала к залу – и зачищаешь их. И всё-таки он понимал, что без кнопки «сохранить» такие игры, бывает, заканчиваются плохо.

Как бы ни утверждал сам Джокер, что может чуть ли не из Марева вытащить, но была в его словах одна простая оговорка… То самое «чуть ли». Из Марева Джокер вытащить не смог бы… И если особо прыткий монстр оторвёт голову Алисе, то останется на земле лишь её хладный труп…

И Джокер это тоже, похоже, всё-таки понимал. В какой-то момент он остановился и задумался. После чего уселся на землю и приказал:

– Стойте на страже! Мне нужна минута. Придётся потратиться…

Игорь и Алиса встали рядом, вглядываясь в тёмный клубящийся туман. Где-то вдали с тихим треском откололся и упал на землю камень. Иногда почва с шорохом перемещалась на стенах. Пусть сила Порядка рядом с пирамидой и была высока, но здесь, внутри скелета древнего хтонического чудовища, Хаос тоже был очень силён…

Звякнул металл, и на землю упали два металлических шлема с кольчужными воротниками. Рядом с приглушённым звоном приземлился свёрток кольчуги.

– Ну и чего смотрите? – удивился Джокер. – Берите и надевайте! Кольчуга – Алисе. Пусть наденет поверх брони. Хоть какая-то защита для вас будет, если опять вылезет что-то опасное… Дальше идём так: впереди Игорь, Алиса – ты за ним. Муж будет отбиваться от самых прытких, а ты бей, как появятся в поле зрения!