Шея чудовища казалась бесконечной. Но всему бывает конец, и два человека с псом неожиданно вышли в пещеру, образовавшуюся на месте черепа. Неожиданно, потому что в этом месте огромная шея делала очередной изгиб. К тому же, именно здесь наглядно была видна причина гибели древнего монстра. Ему, как оказалось, просто шею перерубили.

Было ли это какое-то огромное оружие? Или просто острый обломок скалы? До конца было неясно. Большая часть снаряда, который убил монстра, давно скрылась под землёй. А коридор-шею наполовину перегораживала каменная пластина. Чтобы пройти дальше, пришлось аккуратно протискиваться между ней и стеной.

Стены коридора пропали. Джокер сделал ещё пару десятков осторожных шагов. А потом замер и пустил свои «светлячки» высоко под потолок. Вслед за этим Алиса что-то пробормотала, и Игорь как будто в вязкой жидкости оказался. То ли воздух стал плотнее, то ли разум неожиданно начал по-другому воспринимать окружающий мир. В любом случае, теперь каждое движение требовало несколько больше усилий.

Игорь понял, что Алиса включила ту самую «сферу замедления». Оставалось надеяться, что врагам тоже придётся несладко в её границах. Правда, все эти мысли разом вымело из головы, когда светлячки взлетели достаточно высоко, чтобы осветить всё пространство пещеры…

В первые секунды Игоря охватил ужас. И вовсе не потому, что внутренняя часть чернильно-чёрного черепа была украшена тремя рядами зубов, а внутри можно было разместить жилой дом. Это-то как раз было вполне логично, с учётом размеров огромного тела.

Ужас заключался в том, что в центре пустого черепа находилось чудовище… Огромная голова, размером со стол, с жабьей мордой, змеиными глазами и острыми костяными гребнями. И огромное же тело с мускулистыми лапами, которые заканчивались острейшими когтями. В общем, было из-за чего испугаться…

Но это только в первый момент. Почти сразу становилось понятно: уродливые лапы даже до земли не дотягиваются. Чудовищное тело настолько раздуло, что жаба только и могла, что лежать на пузе и злобно смотреть на пришельцев.

И всё же ситуация была куда неприятнее, чем могло показаться. У раздутости чудовищной жабы имелось вполне логичное объяснение. Она стала маткой огромной колонии своих маленьких отродий…

И теперь эти маленькие отродья буравили людей и пса злыми взглядами змеиных глазок. Большинство из них были размером с кошку – и даже напоминали ещё не жабу, а головастиков на ножках. У некоторых, кстати, и хвосты имелись. Редкие особи дотягивали хотя бы до крупных пород собак. Впрочем, было и несколько сформировавшихся жаб – наподобие той громадины, что лежала в центре пещеры.

К сожалению, даже с учётом размеров врагов было очень – ну просто очень! – много. Только со стороны Игоря в спину отряда как раз заходило три-четыре десятка особей. И мужчина впервые за сегодняшний день пожалел, что не взял с собой ружьё. Оно бы тут очень пригодилось.

Алиса начала стрелять первой. Правда, искры, сорвавшиеся с её пальцев, особого вреда чудовищам не причиняли. Они яростно шипели, шарахались от искорок… Однако и не думали умирать.

– Лисёнок! Искры Порядка не работают! – предупредил Игорь, следя одними глазами, как готовятся к атаке враги.

– Уже поняла… – буркнула в ответ Алиса.

«Искры души» оказались эффективнее в плане урона, но летели ещё медленнее, чем «искры Порядка». Они напоминали тех же «светлячков», которые запускались для освещения. Вот только света давали в разы меньше. Алиса начала запускать их во все стороны, а Игорь и Джокер прижались спина к спине, готовясь вступить в бой.

Первые искры наконец-то добрались до жаб. И вот тут-то всё пространство пещеры заполнили вопли умирающих чудовищ. С треском изменилась голова Джокера – обратно в обычную форму. А пёс очень серьёзно и очень уверенно приказал:

– Хватит! Они нас сожрут здесь, на открытом пространстве! Прорываемся назад, к выходу. И уже там встаём в оборону. Алиса, как только я верну боевую форму, бей в направлении выхода. Используй «стрелы души».

После этого Джокер замолчал, а за спиной Игоря снова послышался хруст.

Пёс рванул назад в тот самый момент, когда жабы решили, что издевательств им хватит, и ожесточённо кинулись в атаку. Следом за псом бросилась Алиса, стреляя в сторону выхода тонкими и не слишком быстрыми лучами «стрел души». А за ней, постоянно оглядываясь назад и готовясь прикрывать спины товарищам, бежал Игорь.

Жабы двигались… Ну как жабы – а именно, скачками. Изредка эти твари переходили на шаг, перебирая по камням широко расставленными лапами. Было заметно, что эта манера передвижения для них вовсе не так удобна, как прыжки. Зато судя по тому, что часть жаб спускалась по чёрным клыкам откуда-то из-под потолка, они могли какое-то время ползти по вертикальным поверхностям.

Чудовища оказались сообразительными. Во всяком случае, манёвр гостей разгадали. С шипением и визгом часть из них кинулась перекрывать проход, а часть – поскакала вдогонку. Запущенные Алисой стрелы и искры впивались в серо-зелёные тела. От мест попаданий шёл дым, а монстры падали и судорожно дёргались. Но сзади накатывали всё новые и новые жабы…

Впереди, судя по ударам, хрусту и противному чавканью, яростно рубился Джокер. Правда, никаких подробностей Игорь увидеть не мог – он и сам был занят. Приходилось прямо на ходу отбивать булавой самых прытких тварей, которые решили вкусить человечины.

Убито чудовище. Жаба каменная. Личинка. Молодая.

Особые свойства: чужая воля, коллективная работа

Получено 1,037 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено 1,19 % преодоления статуса

Получено 4,455%преодоление статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 5,646 %

Как оказалось, первая убитая жаба была самой слабой, хоть и быстрой. А людей уже настигали со спины те, кто был ещё быстрее и проворнее. Алиса разрывалась, пытаясь и мужу помочь, и путь к спасению пробить. Но вперёд она стреляла, само собой, чаще. Там чудовища как раз пытались остановить людей, буквально завалив выход своими телами.

Когда отряд достиг первых мёртвых тушек, Игорь только чудом не споткнулся. А после – уже бежал, не оглядываясь назад. Последние пять метров у выхода были завалены дохлыми жабами. К сожалению, живых врагов это нисколько не смущало – во время прыжка о чужой труп не споткнёшься. На последнем метре, почти у заветного прохода, что-то с силой ударило Игоря в спину, заставив чуть ли не пролететь оставшееся расстояние.

Он бы точно упал прямо рядом со спасительным коридором. Однако в последний момент Джокер с силой подхватил Игоря и поднял на ноги из-под носа у жаб. А когда человек успел развернуться, у входа уже шла ожесточённая рубка. Вернее, это стоило бы назвать кровавым месиловом…

Пёс рычал, ревел, махал лапами, клацал зубами. А ещё рвал и ломал чудовищ, неистово рвущихся в проход. В какой-то момент эта масса монстров сумела продавить даже его, отбросив подальше от входа. Мелькнули «стрелы души». Они выбили самых шустрых врагов, кинувшихся вслед за упавшим Джокером.

Пара жаб всё-таки добралась до пса. Игорь размозжил им головы булавой, одновременно сбивая серо-зелёные тела ногой. Второй рукой он помог подняться Джокеру, который оказался очень тяжёлым. Даже в спине что-то хрустнуло, пока тянул зверобожество…

– Р-р-р-р! – благодарно заявил пёс.

И тут же снова кинулся в атаку.

Жабы рвались вперёд, как морская волна: прямо по головам друг у друга. Их отвратительные рожи заполонили всё обозримое пространство у прохода. В эту стену врезались когти и булава Игоря, «стрелы души» Алисы, лапы Джокера… И всё бы ничего, если бы часть жабьих морд ещё и не плевалась.

А плевались эти морды явно не обычной слюной. А чем-то куда более едким и жгучим. Попадая на открытые участки кожи, жидкость вызывала почти нестерпимое жжение. Даже шкура Джокера, похоже, не всегда выдерживала. Что уж говорить о людях. Игорь и Алиса вообще держались только на самолечении.