Озеро оказалось вблизи очень необычным. Его берега были болотистыми и топкими. Кочки, поросшие странным сиреневым мхом, а ещё заросли какого-то тростника, которые оккупировали берега немногочисленных островков суши… Ну и ряска красноватого цвета…

Впрочем, то, что у ряски и мха был разный цвет, оказалось довольно удобным. Сразу видно, где ходить не стоит, а где – более или менее безопасно. Хотя, конечно же, в случае с болотом это разделение было весьма относительным. Кочка могла запросто плавать в иле, заполнившем омут. Поэтому полностью доверять такому берегу не стоило.

К счастью, Игорь обнаружил чуть в стороне сухой путь, который вёл прямо к озеру, блестевшему под лучами солнца. Если бы речь шла о питьевой влаге, он бы, конечно, предпочёл поискать что-то, чуть менее полное жизни. Но раз уж вода требовалась больше для полива и стройки, то и эта вполне подошла бы.

С другой стороны озера можно было увидеть каменистые образования: что-то вроде расколовшейся скалы, которая превратилась в кучу обломков. А ещё прямо за озером местность начинала повышаться. Поэтому там вообще было много скальных выступов. В общем, ничего удивительного, что здесь, на стыке двух биомов, образовался этот водоём.

Жаль только, что на себе назад много не утащишь… Вместе Игорь и Алиса могли дотянуть до пирамиды пятьдесят-шестьдесят литров воды. Для сбора запасов в ход было пущено всё, во что можно было налить воду и закрыть. Пластиковые бутылки, оставшиеся от поездки в отпуск на море, а ещё фляги и бутылки Эрина. Нашлось даже старое деревянное ведро, которое, к счастью, нигде не протекало.

И даже пустые они сколько-то да весили. А уж когда будут полны воды, можно было не сомневаться: потянут на все семьдесят килограммов. Зато такое количество воды позволяло чуть свободнее заниматься и строительством, и хозяйством.

Солнце грело, но не припекало. На осколках редко бывает жарко, потому что Хаос не любит свет – скорее, предпочитает темноту, сумрак и тень. В общем, что-то не слишком «порядочное» и структурированное. И это позволяло надеяться на то, что болотце не окажется пристанищем порождений. Если над ним и водился туман, то явно не днём.

Игорь с Алисой прошли к воде по языку суши, поросшему мхом и тростником. Вблизи озеро оказалось не просто тёмным: оно было красноватым. Игорь сразу вспомнил, что Джокер рассказывал о местной географии. Когда-то давным-давно пёс разведал пять локаций, одной из которых было «Красное озеро». Так не оно ли это?

В любом случае, Игорь не умел сам вызывать статистику узла. Поэтому и проверить свою догадку не мог. Устав с дороги, они с Алисой решили передохнуть перед набором воды. Уселись прямо на землю: вопрос чистоты сейчас их не особо заботил.

– Странное озеро… – заметила Алиса, с подозрением глядя на мутноватую гладь. – Почему вода в нём красная? Может, она вообще солёная?

На интересные вопросы всегда можно дать два варианта ответа. Первый – это ответ-«отмазка». Его часто используют, поддерживая беседу, но никак не поддерживая тему. А Игорю и самому было любопытно, почему озеро красное. Поэтому перед ответом он ещё несколько секунд серьёзно думал.

– Если ты про очень солёные озера, то вряд ли, – наконец, ответил он. – Здесь вроде бы нет отложений соли. Да и у них, скорее, цвет розовый… А здесь вокруг растёт много зелени. Думаю, тут дело в другом… Вот если бы вокруг был хвойный лес, тогда да… Хвоя придаёт воде бурый оттенок.

– Ну да, согласна. Вода больше бурая… – кивнула Алиса. – А какие ещё варианты?

– Из земных… – Игорь призадумался, вспоминая, что ему когда-либо довелось читать по этому вопросу. А затем посмотрел на болота, на скалы… И неожиданно его осенило: – Слушай, такой цвет может давать железо!

– Значит, в озере много железа? – уточнила Алиса.

– Если да, то не с этой стороны! – решил Игорь. – А там, где скалы…

– А ты и с другой стороны что-то видишь? – удивилась Алиса, и это стало молчаливым укором её мужу.

– …Я ведь так и не сводил тебя к врачу, чтобы зрение исправить!.. – запоздало догадался он.

– А, точно! Тебе же близорукость исправили! – Алиса легкомысленно отмахнулась. – Не переживай. Если выберемся отсюда, я найду себе врача. И вообще, у меня у самой есть умение. Если прокачать… А я не смогу сама себе его поправить, да?

– Самолечение, наверно, решит вопрос! – успокоил её Игорь.

Они отдыхали ещё пять минут, а затем наконец-то принялись набирать воду. Сначала им пришлось немного расчистить от тростника спуск к воде. А затем – ещё и поискать какой-нибудь камень, чтобы затащить его поглубже, и уже с него набирать воду.

Камень нашёлся сам – чуть в стороне от того места, где они отдыхали. Игорь немного притоптал в этом месте тростник, после чего закипела работа. Всё, что можно было убрать в рюкзаки, отправлялось туда. Очень помогала функция снижения веса в мешках.

Игорь вспомнил, как радовался ей, когда Эрин впервые выдал ему чудо-сумку. Старика действительно очень не хватало. Как-то умудрялся он при общей мрачности никогда не терять оптимизм…

Работу закончили быстро: готовились куда дольше. А затем ещё немного отдохнули, нагрузили поклажу на плечи – и двинулись в обратный путь. Точнее, как раз хотели двинуться…

Но, когда Игорь кинул прощальный взгляд на болото, оно медленно заколыхалось. Во всяком случае, так ему показалось вначале…

И лишь когда из омутов принялись выбираться какие-то создания, стало понятно, что колыхались участки с ряской.

– Лис! Кидай поклажу! – крикнул он, первым подавая пример.

– Что? – не поняла жена, но проследила за его взглядом. И с видом мрачной решимости сняла рюкзак. – Это что такое?..

– Понятия не имею! – признался Игорь. – Но готовься ставить защиту за спиной!

Больше всего существа, которые к ним двигались, напоминали высушенные мумии. Без бинтов, само собой. Голые, с тёмной кожей, как будто их забальзамировали, и тонкими конечностями. Двигались они не особо быстро, но вполне целенаправленно.

Для проверки Алиса выпустила одну «стрелу Порядка», и та неслабо приложила самого прыткого врага, снеся ему полбока и часть живота. Сразу стали видны тёмные и сморщенные внутренние органы. Причём необычная тварь даже не подумала замедляться. И даже голос не подала. Как будто ей вообще было всё равно, что кишки вываливаются на каждом шагу…

– Лисёнок, попробуй в голову! – предложил Игорь, готовясь отбиваться.

– Да толку-то? Это же не зомби! – тем не менее, Алиса кинула в голову подранку второй «стрелой Порядка», и оказалось, что толк всё-таки есть. Во всяком случае, враг упал и больше не подавал признаков жизни.

– Попробуй «стрелой души»! Может, лучше будет? – Игорь всё ещё продолжал использовать жену для прощупывания противника.

Но нет… Оказалось, что в данном конкретном случае лучше всё-таки «стрелой Порядка». «Стрела души», конечно, повредила голову второму врагу, но до эффекта конструкта, заточенного против порождений, ей было ой как далеко…

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Удивительно было другое: то, что Игоря это успокоило. Всё-таки порождения Хаоса – уже более или менее понятный враг. К тому же, особо опасными они пока не выглядели. Да, ему одному с такой оравой пришлось бы тяжело. А вот, если использовать те же «искры души», которые Алиса могла десятками кидать… В общем, надо было лишь проявлять разумную осторожность и не лезть на рожон.

Едва лишь Игорь подумал об осторожности, как подобравшийся ближе всех монстр неожиданно ускорился, выставив вперёд руки с распахнутыми зубастыми пастями на ладонях… А затем широко раскрыл ещё один большой рот на животе – и, глубоко вздохнув, выпустил из него какой-то газ.

В воздухе резко пахнуло сероводородом. И ещё чем-то очень неприятным…

Игорь среагировал быстро. И влепил прямой удар булавой в голову, не давая врагу приблизиться.

Убито порождение Хаоса. Самопорождённое. Возвышенное.