— Принято, гранд-мофф. — отозвался дежурный офицер.

Челнок, сбросив свою ношу на подлете, упорхнул в сторону. Уничтожив несколько «стервятников», кружащих вокруг крейсера, я, убедившись, что фюзеляж «крестокрыла» опустился на палубу, завел свою машину следом.

Едва истребитель коснулся посадочными опорами плит ангара, я открыл фонарь кабины и выпрыгнул наружу.

Только для того, чтобы, следуя предупреждению Силы, увернуться от Волны Силы, которая, словно перышко, смела с диким скрежетом мой звездолет.

— Мразь! — рыча от ярости, ко мне неслась Оли. Аура ярости и гнева, окружающая ее, была столь плотной, что казалось, что ее можно было различить визуально. В том числе и по потрескивающим разрядам молний, потрескивающим на девичьих пальчиках. — Убью…!

Увернувшись от разряда Молнии, я предельно ускорился с помощью Силы, сблизившись с ученицей. Заметив, что ее глаза блестят расплавленным золотом, перехватил ее руки за запястья, рывком притянув к себе.

— Ты…, - аура ярости, которая исходила от девушки, дрогнула, стоило только мне обнять ее, прижав лицом к своей груди. Поток ненависти, который она источала, прервался. Теперь… это было что-то другое. Не агрессия, а… печаль?! — Да что я тебе сделала, что ты со мной так?

Послышался тихий всхлип.

— Я же все для тебя… я храню твои тайны, я слушаюсь… да я на все готова, лишь бы ты меня заметил, тупой ты кретин! Бессердечная тварь! Эгоистичный ублюдок!…

— Тише-тише, — прошептал я, поглаживая ее по волосам. — Я знаю…

— Я тебе лицо обглодаю, — с всхлипом пообещала девушка. И, в противовес ее словам, почувствовал, что ее руки обхватили меня. Очень крепко. Даже скрип металла послушался.

— Обязательно, — согласился я, оглядываясь по сторонам. Заметив Асоку, стоящую в дверях ангара, отрицательно покачал головой. Вот только ее здесь не хватало.

Но тогрута быстрым шагом приблизилась к нам, обняв уже нас обоих.

— Оли, прости я…

— А тебе я матку выверну и на голову натяну, — процедила девушка, поднимая глаза на тогруту. — Шалава…

— Вообще-то я ни с кем до этого… — заикнулась Асока. Однако, натолкнувшись на взгляд девочки, замолчала.

— Я просто действовала так, как посчитала нужным, — добавила тогрута спустя несколько секунд. — Ну не выгнал бы он полуобнаженную девицу…

— Молчала бы уже, — устало произнесла Оли. — Я еще вас не простила…

И, вместе с тем, ее гнев полностью угас. Освободив одну руку, я приобнял Асоку, сжимая теперь уже обеих молодых… женщин. Отчетливо понимая, что их судьба мне становится… небезразлична.

И это… настораживает.

— Ладно, — я отстранился от них, отведя взгляд в сторону. — Нежнятинка — после боя. Нам еще флот КНС разгромить нужно.

— Я же говорила — черствый сухарь, — продекламировала Оли, украдкой смахивая слезы с лица.

Тогрута, взяв девушку за руку, неодобрительно покачала головой:

— И этому человеку я подарила право быть первым… Пойдем, подружка, нам о многом нужно поговорить.

Глядя вслед удаляющимся фигурам девиц, мне оставалось лишь удивляться тому, как же все-таки непостоянны эти женщины.

***

Блестящая обшивкой королевская яхта вынырнула из гиперпространства. Стремительный силуэт на огромной скорости разрезал вакуум, приближая единственного пассажира этого роскошного корабля к одной ему ведомой цели.

— Никогда так близко не была к полю боя, — томным голосом произнесла единственная пассажирка яхты. Падме, ухмыльнувшись, направила корабль на курс сближения с отрядом республиканских кораблей, обнаруженных сканерами.

— И как тогда вам удается держать руку на пульсе и выпускать столь пикантные сюжеты, наполненные инсайдерской информацией? — поинтересовалась она.

Зелтронка, обворожительно улыбнувшись, закинула ногу на ногу, развалившись в кресле второго пилота.

— Вас так задел последний выпуск, сенатор?

— Скорее, меня поразила степень вашей осведомленности, — слегка слукавила набуанка. — Признайтесь, Элин. У вас есть источники в кабинете канцлера?

Один из самых скандальных журналистов галактики — Элин Тирелл, прославившаяся своими крайне подробными описаниями внутренней кухни Сената, Великой армии Республики, посмотрела на сенатора взглядом довольного домашнего питомца.

— Вы же не надеетесь, сенатор Амидала, что в обмен на вашу помощь в доставлении меня до места, я начну выдавать вам свои секреты?

«Да, это было бы очень просто», — подумала Падме.

— Могли хотя бы поделиться, откуда у вас информация о моем путешествии, — с оттенком раздражения произнесла бывшая королева. — Не помню, чтобы распространялась об этом на каждом шагу.

— Но, как видите, — улыбнулась репортерша, — те, кому это нужно — в курсе событий.

«Не уверена, что тебе это действительно нужно», — мрачно подумала Амидала.

Встреча с Элин Тирелл произошла перед самым отлетом. Прихватив с собой вездесущего С3РО, Падме уже собиралась подняться на борт своего корабля, когда увидела приближающуюся к кораблю зелтронку. Разумную, которую она меньше всего хотела видеть.

Журналистка, после обмена приветствиями, с ходу открыла свои карты. Она знала КУДА и ЗАЧЕМ собиралась Амидала. И владела информацией, куда после этого направится бывшая королева. Вариантов развития событий у Падме было всего два. Первый подзуживал Падме проигнорировать шантаж зелтронки и отправиться в путешествие. Вот только в этом случае настырная репортерша обещала осветить в прессе полет набуанки. И, учитывая, что в пути сенатору предстоит провести гораздо больше времени, чем необходимо зелтронке для публикации материала, имелись все основания подозревать, что вместо дружеской встречи ее будет дожидаться отряд дроидов во главе с генералом Гривусом. Как это уже было однажды.

Второй же… взять репортершу с собой. Та не претендовала на полноценное путешествие. Ее интересовала лишь промежуточная остановка Падме. Там, где она надеялась найти союзника в своем нелегком деле.

Что ж, это было можно устроить.

Бывшая королева согласилась на второй вариант. Но вовсе не потому, что ее тронула речь зелтронки о том, как та мечтает побывать в расположении системной армии, понаблюдать за действиями солдат и офицеров. Для Падме это был шанс выведать у репортерши имя ее осведомителя в ближайшем окружении Канцлера. Иметь подобный источник информации для оппозиции… это сокровище.

Но для этого требовалось разговорить саму Элин. А она оказалась неболтливым представителем своей расы. Что не вязалось со стереотипами о легкомыслии зелтронов.

Так или иначе, но полет через слоеный пирог занятых сепаратистами и войсками Республики систем закончился в намеченной промежуточной точке. Где глаза рябили от обилия кораблей Республики.

И, словно в насмешку, на сканере высветились две отметки — истребители АИР-170, стремительно приближающиеся к ее кораблю, нацелившемуся на флагман сил, находящихся здесь.

— Неопознанное судно с Набу, — раздался на мостике голос клона. — Говорит республиканский патруль. Назовитесь, или мы откроем огонь.

Падме с недоумением уставилась на оборудование, которое не так давно установила на борт своего корабля в полной тайне. Уловка контрабандистов, о которой ей некогда рассказал Энакин. Транспондер, передающий опознавательные знаки мирного торгового судна с замшелой планетки из Среднего кольца. Сигнал гласил, что перед случайным наблюдателем находится ничем не примечательное суденышко, на которое даже пираты постеснялись бы взглянуть.

Уловка прекрасно работала все трое суток пути. И вот… похоже сломалась.

— Это последнее предупреждение, — прокомментировал клон залп из орудий перед носом набуанской яхты. — Назовитесь, или открою огонь…

— Не хотите поговорить с ними, сенатор? — поинтересовалась зелтронка.

— Я пытаюсь связаться с главным в этом бардаке, — прошипела Падме. — Не очень хочется, чтобы о моем прибытии через час знал весь флот.

Однако, на вызовы никто не отвечал. И другого выбора не оставалось…