Выпускников летных курсов расхватывали как горячую выпечку. Убыль среди пилотов была большая. Что немудрено во время войны.

Наконец, очередь дошла и до Дроука. Но вместо V-19 «Поток», к которому он готовился, возвращаясь в числе многих новоявленных пилотов на свою родину, он оказался мало того, что за штурвалом куда как более лучшей машины. Так еще и базироваться их эскадрильи предстояло на борту огромного и великолепного корабля.

И, так как он до одури хотел продолжать летать, следовало для начала не погибнуть. Пусть он и не собьет никого, но, помнится, у него всегда получалось неплохо отрываться на виражах…

Едва он задрал нос машины, чтобы уйти наверх (условное понятие — в космосе у тебя «верх» может быть там, где у твоего товарища «низ»), как короткая очередь поразила многострадальную правую плоскость.

Перехватчик неумолимо ушел во вращение. Дроук подавлял тошноту — наблевать на первом вылете в собственную систему жизнеобеспечения тоже неблагодарное дельце. Ручка управления нещадно вырывалась из подростковой хватки. Казалось, что сейчас противник возьмет его на мушку…

В общем-то так и произошло. Республиканец закрепил на нем свой прицел, то и дело поджаривая истребитель, но дефлекторы пока что держались — в пользу их усиления пришлось отключить от питания орудия. Но бесконечно так тоже продолжаться не может — просто закончится энергия в хвостовом щите и тогда умелый республиканский пилот доберется до его двигателей и тогда…

Точно же! Двигатели! Вот кем надо быть, чтобы забыть о столь простом…

Коснувшись рукой нескольких тумблеров, Дроук обесточил движитель, врубив маршевые на реверс, предварительно рассчитав траекторию корабля так, чтобы не растечься пятном по обзорному экрану «этки».

Казалось удивительным, но вражеский пилот не заметил обмана. Истребитель Дроука промчался мимо, снеся своим корпусом раскрывающиеся охладительные панели, а затем добавил из пушек.

«Этка» разлетелась обломками.

Ликованию не было предела ровно до тех пор, пока сканер не показал, что с базы на Центаксе-1 противник поднимает новые тучи истребителей. Это при том, что звездный суперразрушитель и его авиакрыло не справились еще и с первой…

А затем до него дошел смысл слов того наемника.

Ровно после того, как разрушитель гранд-адмирала Пеллеона, отбросив в сторону выгорающие куски металлолома, некогда бывшие дюжиной республиканских звездных разрушителей класса «Хищник», приписанных к флотской базе на спутнике Корусанта, устремился в зону прямого контакта с наземными постройками.

Слегка довернув вокруг своей оси, разрушитель открыл огонь по поверхности.

Зеленый дождь смертоносной энергии обрушился ливнем на постройки и тучи истребителей, поднимающихся с поверхности. Во мгновение ока база на спутнике превратилась из огромного комплекса зданий и сооружений в бескрайнее поле развалин, непрерывно взрывающихся всякий раз, когда ливни зеленых лучей достигали своих целей.

Зрелище было не для слабонервных. Воображение рисовало картину того, как в многочисленных коридорах сейчас сгорают или задыхаются из-за декомпрессии тысячи разумных, которые просто служили своей Республике. Возможно, никто из них даже и не виноват в том, что Кристофсис подвергся разрушениям. Юноша допускал и тот факт, что на этой базе, покрывающей целое полушарие спутника, могут оказаться разумные, которые и вовсе лишь исполняют приказы или отрабатывают свои контракты. Гражданский персонал, например… Техники. Может быть там даже есть ребята, которые последние деньги отдали, чтобы им поправили документы, и они могли поступить на военную службу. Потому что считали, что так будет правильней.

И вот сейчас он помог их убить. Пусть его вклад мал, но он все равно есть.

Словно в насмешку над его мыслями, перехватчик перестал брыкаться. Даже смятые ударом о вражескую машину плоскости функционировали как следует. Наверняка, чтобы он смог воочию разглядеть огненное инферно, которое оставило на месте базы огромный выжженный кратер, залитый огнем.

«Это взорвались топливные резервуары», — сообразил Дроук.

Но гранд-адмирала Пеллеона словно не интересовало, что корабельное топливо сейчас не просто горит — детонируя, оно достигает такой температуры горения, что ни один строительный материал не в состоянии этого выдержать. Собственно, поэтому подобные сооружения защищают мощными силовыми полями, или укрывают так глубоко, что достать их случайным выстрелом практически невозможно. А вот у «Уравнителя» получилось.

И сейчас мальчик, который подправил себе возраст, чтобы пойти в армию и убивать врагов, сидел в кабине израненного перехватчика, наблюдая за тем, как тысячи разумных, которым не посчастливилось погибнуть при первых залпах орбитального обстрела, медленно сгорали заживо.

Он смотрел на эти ужасы войны, не замечая того, как вокруг него продолжает кипеть сражение. Он не задавался вопросом, почему его машину никто не уничтожает одной очередью — просто потому что не знал, что его перехватчик перестал вести себя как буйный таунтаун от того, что сместившаяся при ударе переборка в кормовой части перебила энерговод и компьютер реактора произвел автоматическое отключение всех систем, кроме критически важных для сохранения жизни пилоту.

Он не знал, что просидит в машине еще шесть часов — до тех пор, пока эвакуационный шаттл с «Уравнителя», который к этому времени уже закончит даже с базой на Центаксе-3, не подберет его, окоченевшего и едва живого. Он не знал и того, что пройдя курс бакта-терапии, взглянув на хронометр, поймет, что на свой шестнадцатый день рождения он получил самый ценный подарок, какой только может получить разумный.

Он узнал цену собственной жизни на войне.

И она ему совсем не понравилась.

За сорок лет своей жизни Джозеф Грейхам видел немало.

Поножовщины, кровавые разборки бандитских группировок — в том числе и с помощью флота.

Довелось наблюдать и блокаду Набу кораблями Торговой Федерации — причем, из первых рядов. Вел он в то время там свои дела. И неплохо процветал, надо сказать.

Пока одна не в меру ретивая молодая дурная и на всю голову зараженная идеалистическими взглядами королева, воспрянув духом после победы над неймодианцами, не принялась совать свой нос куда не нужно.

Пришлось сворачивать свой бизнес и убираться как можно дальше — пока Королевская стража не взяла за самые интимные места, проникновенно и одухотворенно задавая неудобные вопросы в стиле: «А кто это у нас тут такой хороший устроил элитный бордель для аристократов и не делится выручкой?».

И пусть бизнес приносил немалые барыши: в виду специфики своей деятельности, он, в свою очередь, являлся прикрытием для куда как более прибыльных источников дохода.

Но своя шкура ближе к телу, а потому — пока набуанцы праздновали в своей столице, городе Тиде, победу — хитрый Джозеф паковал вещи. Параллельно подыскивая себе местечко, где можно будет обосноваться с не меньшим комфортом.

И нашел.

Корусант.

Прекрасное место для того, чтобы обрубить тянущиеся за тобой следы: для начала — сменить родное имя на то, которое никак не вяжется с твоей личностью. Не лишняя предосторожность, особенно после того как его деловой компаньон Азамат был уличен в контрабанде плазмы. Сменить род деятельности в столице Республики — проще, чем кажется. Возможности есть для тех, чьи глаза открыты и видят то, что нужно.

Джозеф на зрение не жаловался.

И на способность заботиться о сохранности своей шкуры — тоже.

Именно поэтому клубом «Чужеземец» официально владели совсем другие разумные — те же, что и одиннадцать лет назад. Если вдруг будут проблемы (а клуб размещался в Округе Ускру, где проблемы — суровая правда жизни), то полетят их головы. А не его — действительного хозяина этого бедлама последний год.

Округ Ускру — это славное место для таких как он. В одном шаге от Сенатского округа, он манил своими запретными удовольствиями каждого второго (не считая первого) сенатора, их помощников, секретарей… За одиннадцать с половиной лет контроля над клубом Грейхам не видел здесь разве что канцлера Палпатина. Хотя, не исключал, что тот просто достаточно умен, чтобы не тащиться самому в эту обитель преступности, незаконных сделок, наркотиков, разврата и прочих приятных мелочей.