— Наши верфи находятся на стадии модернизации, — Ветт прикусила губу. — Которая запланирована к окончанию текущего года. Армия… ситуацию со сроком выращивания клонов вы уже знаете.

— Нашим специалистам потребуются транспорты, чтобы добраться до ваших объектов, — сказал колуми. — Также, в обмен на нашу помощь в делах Империи мы требуем не вмешиваться Империю во внутренние дела Колумуса. Ни один военный разумный не должен вступать на поверхность нашей планеты без нашего на то разрешения. Вы можете построить в системе орбитальную базу и стоянку флота. Мы окажем любую помощь вам в обмен на то, чтобы вы соблюдали данный нейтралитет.

— Я уполномочена Императором заключить соглашение на подобных условиях, — улыбнулась Ветт.

— Замечание. Эти мешки с мясом отказываются воевать? Удивление. Но ведь лишать жизни другие мешки с мясом — это так весело!

— И еще одно условие, — произнес представитель. — Империя может оставить на планете своего наблюдателя — чтобы контролировать соблюдение наших договоренностей.

— Конечно, как вы пожелаете, — согласилась Ветт. На подобное она даже не рассчитывала. — Я переговорю с Императором по этому поводу, и он пришлет сюда подходящего кандидата.

— В этом нет необходимости, — заявил дроид, в котором находился колуми, указывая на НК. — Наш народ един во мнении — представителем Империи на Колумусе должен быть НК-47.

— Дроид-убийца? — ошалела Ветт.

— Подозрение. Они хотят разобрать меня на запчасти и создать мерзкие копии. Предупреждение. У вас ничего не получится, мешочки с мясом — я даже в неактивном состоянии берегу свои части!

— НК — заткнись! — попросила твилечка. Обратившись к представителю колуми, поинтересовалась:

— Почему именно НК-47?

— Он самый смешной из всех дроидов-убийц, что мы видели, — ответил, немигающим взглядом посмотрев на Ветт, представитель древней расы.

«Сумасшедшие», — подумала твилечка, но вслух добавила:

— Я сообщу о вашем желании Императору. Боюсь это может занять время — уничтожение гиперпространственных ретрансляционных станций несколько затруднит общение…

— Мы предоставим свою систему связи, — с готовностью ответил колуми. — Она совершеннее той, что вы когда-либо сможете создать.

— Констатация факта. Я прекрасный дипломат!

Жорж Кар’дас быстро шагал по бревенчатому — в современный-то просвещенный век — мосту, который, как десятки других ему подобных, соединял разрозненные и отдаленные части суши, параллельно вслушиваясь в тихий плеск волн под ногами — еще одну «достопримечательность» Риши.

По спине катились струйки пота, да и если признаться, он целиком был покрыт солоноватыми капельками и потеками слегка солоноватой жидкости, выделяемой собственным телом под воздействием нетерпимо жаркого местного светила.

Хатт! Кто додумался разместить в этом богом забытом мире, покрытом островками и болотистыми заводями, сменяемыми чистейшими речушками и неким подобием океанов, штаб-квартиру транспортной компании Империи?!

Достигнув нужного «островка», он поднялся по лестнице несколькими этажами выше, попетляв между обветшалых построек, еще несколько раз спустился вниз, после чего, наконец, добрался до нужной ему кантины. Ну, как кантины… Древняя хибара, давно уже отслужившая свое, но все еще использующаяся местным сбродом в качестве заведения, где за небольшие деньги можно употребить гаденькое же пойло, мало чем отличающееся от реактивного топлива. Впрочем, закон Внешнего кольца в этом вопросе простой: «Если горит — можно пить».

Жорж, окинув хмурым взглядом беззаботно болтающих рядом со входом остолопов, выдающих себя за охранников, никак не прореагировавших на появление чужака в этом маленьком мирке, устремился под своды здания.

Риши испокон веков славилась как прибежище для пиратов и контрабандистов, которые вдали от зорких глаз закона могли творить любую несусветную дрянь, какая им только может взбрести в голову. Когда-то здесь располагался штаб пиратской группировки «Нова-клинки» — своеобразных легенд в преступном мире, а ныне — лишь очередная заштатная банда, промышляющая грабежами и разбоем на Внешнем кольце. Правда, сейчас их мало кто боится — особенно теперь, когда на орбите планеты появился «Дредноут», принадлежащий якобы Республике — неофициальная «крыша» компании Кар’даса.

Внутри заведения было разве что не жарче чем снаружи. Системы кондиционирования? Забудьте! Вентиляция? Пфф, вы что, смеетесь?

Тонкая рубашка, в которую он был одет, мгновенно пропиталась потом. Жорж поморщился от неприятных ощущений. В «кантине» было дымно — какие-то идиоты пыхтели курительными смесями, несколько слабоумных мерились силой в дальнем угле, еще группа выпивох азартно наблюдала за тем, как парочка спорщиков поглощает кружку за кружкой дурно пахнущую мерзость. В чем цель соревнования понять было сложно — разве что один из выпивох с бледно-зеленым цветом лица и видимых поверхностей кожи с каждой новой кружкой приобретал еще более сочный оттенок свежей травы. Кар’дас слышал о том, что во Внешнем кольце довольно популярны подпольные операции по изменению расовой принадлежности — сотня тысяч кредитов (обязательно наличными) и из вас хоть родианца слепят. Хотя, эти двое, похоже, нашли более дешевый способ затесаться к мириаланам — вон, второй тоже зеленеть уже начал.

Найдя глазами Бустера Терика, потягивающего отвратительного цвета жидкость через соломинку (и если вы представляете себе традиционную «трубочку» из полимерного материала, то нет, ни хатта — это была реально соломинка. Полая высушенная травинка!), бывший контрабандист плюхнулся на свободное местечко рядом с подчиненным.

— Долго ты, — кореллианец продолжал глазами наблюдать за питейным поединком.

— В следующий раз, когда устроишь встречу в какой-нибудь дыре, позаботься о том, чтобы у нее хотя бы было название и мне не пришлось битый час путешествовать по этому архитектурному недоразумению на ногах, — раздраженно произнес Кар’дас.

— Мог воспользоваться спидер-байком, — все так же наблюдая за выпивохами, ответил Терик. — В штаб-квартире есть парочка. Да и спидеры с дроидами-водителями тоже имеются. Их посадочная площадка в паре метров отсюда.

— Я и воспользовался такси, — скрипнул зубами Жорж. — Этот тупоголовый дроид завез меня в противоположную часть «островка».

— Местные называют их «гнездами», — машинально поправил Бустер. — Коренные жители планеты не любят селиться на поверхности, поэтому…

— Честно? Мне откровенно до хатта, — сразу обозначил свою позицию Кар’дас. Пусть хоть пусковым столом для межпланетарных ракет назовут. Я прилетел сюда ради встречи с твоим контактом. А вместо этого ты сидишь и глушишь это пойло!

— Это лум, — поправил товарища Террик.

— Бустер, ты не хуже меня знаешь, как выглядит лум, — покачал головой Жорж. — То что ты пьешь — либо моча гаморреанца, либо рвота ранкора.

— А мне нравится, — пожал тот. — И не волнуйся ты — я здесь уже второй месяц и знаю этого парня. Если сказал, что придет — значит придет. Ну, разве что, может опоздать на пару часов — пунктуальность здесь не в чести.

— Больной ублюдок, — вздохнул исполнительный директор компании «Перевозки Кидда» (не так давно организованной), закатив глаза к небу.

После судьбоносной встречи на Миркре довольно большое количество известных и не очень контрабандистов нашли крайне увлекательным и занимательным тот факт, что можно в условиях разгоревшегося галактического конфликта и периодическими рейдами Республики и КНС по своим тылам и фронтиру в поисках очередной крови бесшабашных пиратов и сорвиголов, неплохо зарабатывать в одной скромной транспортной компании.

Первоначальный флот компании составляли морально устаревшие фрахтовики класса XS — седая древность производства «Кореллианской Машиностроительной компании», которая, несмотря на скепсис большинства тех, кто согласился пилотировать эти грузовики, оказались довольно интересными корабликами. Быстрыми, отлично вооруженными, с довольно вместительными для своего класса трюмом.