— А они такие же адепты Темной стороны, какими были и мы, — согласился с «коллегой» Икеру. — На чем был основан ваш выбор?

— Дети Бури получили такое же предложение, как и все вы. Но отвергли его, — вздохнула Надия. Кровопролитное сражение с последователями древнего лорда ситов Дарта Гловока, пережившего тысячелетия благодаря технологии ситского саркофага, стало первой большой проверкой для личной охраны Императора. Отобранных и персонально улучшенных Доуганом одаренных, из числа лучших выпускников Академии на Тайтоне, ведомых в бой своими предводителями — Логаном, Сэйбром и Адкаром, их не смогли остановить ни тысячи верующих в могущество Гловака, который уже сотни лет не покидал своего склепа. Ни большая численность неодаренных фанатиков. Ни могущество одаренных, которые могли составить конкуренцию любому ситу-войну или колдуну времен Галактических войн.

На самом деле это была полуправда.

Гвардейцы, ведомые приказами лично Императора, смогли захватить в плен многих из Детей Бури. Вместе с их мирно дремлющим предводителем. Самых сильных, самых способных из них отделили от основной массы, которая привычным рейсом была направлена в систему Лехон.

Надия с грустью подумала о том, что сейчас на станции скопилось уже несколько сотен одаренных. Возможно, самое обильное «кушанье» для Новой Кузни за последние тысячи лет.

Так или иначе, враги Императора послужат ему.

Как и те, кто обладал огромным потенциалом в Силе, но отверг предложение о добровольном присоединении.

Несколько Детей Бури — пара десятков, не более.

Дюжина Зловещих — культистов с Пракита, стороживших секреты Дарта Андедду.

В строжайшей тайне все они были доставлены в Императорскую Цитадель на Закууле, где томились в темницах, лишенные своих сил, в ожидании решения Императора. И, на самом деле, Надия считала, что в отличие от них, тем кто попал на Новую Кузню, сильно повезло.

Доуган не церемонится с теми, кто может пригодиться лично ему. Поэтому, не будет удивительно, если через какое-то время, состав Императорской Гвардии пополнится.

И… на самом деле, мало ли кто еще попал в эти списки? Неспроста же Атрокса ушла в подполье, передав ей на попечение завербованных членов Черной стражи. Не было так же сведений от Селесты Морн и ее ученицы Сарисс.

Конечно, она понимала, что не вправе интересоваться работой других Рук.

Но… порой ей начинало казаться, что чем больше Доуган хочет навести порядок в галактике, тем больше становится похожим на своего учителя. И в скором времени в галактике не останется никого из тех, кто сможет с ним соперничать.

Пусть и руками ученика, но Вишейт добьется своего — получит власть над покорной галактикой. Что последует за этим — неясно. Но сейчас, глядя на происходящие в Небесной реке события, она уже начинала сомневаться в том, что обещанный Доуганом мир когда-нибудь настанет.

К счастью, решение этого вопроса остается вне пределов ее компетенции. Она сделала свой выбор давным-давно.

И служит своему повелителю. Верой и правдой.

Как и все те две тысячи одаренных, которых она доставила на Тайтон.

— Не стоит медлить, — произнесла она. — Ваше обучение должно начаться немедленно. Не стоит заставлять леди Заврос ждать. В гневе она бывает убийственно мила.

Мар Туук, вглядываясь в обзорный экран своего флагмана, внезапно ощутил, что у него начинается нервный тик. Правый глаз непроизвольно дергался, то и дело перекрывая обзор.

— Да вы издеваетесь! — тихим, но полным отчаяния и злости голосом, произнес он.

Стоящий рядом ООМ-дроид, выполняющий роль капитана флагмана, туповато перевел взгляд со своего командира на других дроидов на мостике.

— Э-э-э-… сэр?

— Как они смогли преодолеть наши минные заграждения?! — воскликнул неймодианец, всплеснув руками.

— Контрольные помещения на планете уничтожены, — напомнил ему ООМ. — Диверсанты противника…

— Я это уже слышал! — оборвал его Туук. — Почему наши наземные силы бездействуют?

— Они ведут погоню за республиканскими клонами, — сообщил дроид. — Пока безуспешно…

— Хатт побери! — выругался Мар. — Всем кораблям — сосредоточить огонь на кораблях прорыва!

— Понял-понял, — отозвался ООМ.

Однако, сепаратистский командующий понимал, что его действия — это уже попытка вырвать инициативу из рук Республики. Причем — отчаянная.

А ведь как все складывалось хорошо…

Несмотря на свое поражение при Рилоте и позорное бегство, он смог сохранить свое положение среди сепаратистских командиров. Хоть его позиции были шаткими, но определенная поддержка из числа высокопоставленных сторонников Торговой Федерации позволила остаться в действующем флоте, а не вернуться к канцелярской скукотище.

Пришлось дать немало взяток и поунижаться, чтобы получить должность, где он мог спокойно отсидеться. Назначение на Хайпори, где Республика уже однажды была разгромлена и не стремилась к реваншу, он воспринял спокойно. Гордость Туука пострадала после Рилота куда как больше, чем его карьера.

Его увлечение сбором информации о противнике и стремление предсказывать шаги оппонента сыграло с ним злую шутку. Расчет на то, что Скайуокер не способен на обман, чем прославился и Кеноби, подвел его в самый критический момент.

Но теперь, в тылу Республики и КНС, он мог беспрепятственно выполнять работу над ошибками, собирая по крупицам информацию о тех, кто мог представлять для него угрозу.

В первую очередь — о гранд-моффе Доугане.

Амбициозен, напорист, храбр. Предпочитает простые решения сложным комбинациям. Более чем посредственная характеристика для любого из джедаев. Но второй раз на ту же гизку Мар Туук наступать не стремился. Поэтому, когда в системе появился флот республиканских ударных крейсеров, он укрылся за минными полями, переведя флот в предбоевую готовность. Рассеяв его по орбите Хайпори, наводнив пространство вокруг кораблей тысячами «стервятников».

План был прост. Позволить противнику прорваться сквозь мины, после чего добить поврежденные корабли. Элегантно, и вместе с тем — эффектно. А учитывая, что на каждом корабле класса «Аккламатор» находилось около шестнадцати тысяч бойцов, не считая многочисленной органической команды… Да, эта победа принесла бы ему неплохие дивиденды.

Но все его умозаключения разбились о суровую реальность.

Приказав дроидам просканировать корабли, благо минные поля были наводнены и сенсорными станциями, он почувствовал, что над ним сгущается призрак Рилотского поражения. Потому как на всех кораблях вражеского отряда оказалось не так уж и много органиков. Не говоря уже о том, что управляющие станции, контролирующие минные заграждения, оказались выведены из строя. Как и резервные генераторы, которые должны были запитать резервные центры.

В самом начале сражения он остался без передовой линии обороны.

Что могло означать только одно — очередная джедайская ловушка. И эти корабли — не более чем приманка…

— Сэр, — рядом возник все тот же ООМ. — Противник успешно продвигается сквозь наши минные поля.

— Что?! — Мар буквально выпрыгнул из своего кресла. — Как это возможно?!

— Мы фиксируем значительное усиление массы кораблей. Детальное сканирование выявило дополнительные генераторы дефлекторных полей и листы обшивки, наваренные на республиканских кораблях…

— Немедленно отозвать все корабли из других областей орбиты Хайпори! — взвизгнул Туук.

Он поделил имеющиеся у него силы — шестьдесят два «Щедрых» и двенадцать «Бунтарей», на шесть отрядов по два разрушителя и десять фрегатов в каждом. Собственную эскадру он усилил двумя оставшимися фрегатами, и казалось, что подобных сил достаточно, чтобы остановить прорыв республиканцев.

Но, в свете новой информации…

Неймодианец уже не сомневался, что полтора десятка «Аккламаторов» — лишь передовой отряд, задача которого — только пробить брешь в обороне. Учитывая, что минные поля установлены за пределами геостационарной орбиты Хайпори и находятся в статичном состоянии — проложив коридор, эти корабли запросто могли открыть дорогу для вторжения главных сил. Иной задачи для них Туук просто не видел — броня и дополнительные дефлекторы как раз предназначались для подрыва мин и очистки от них космического пространства в конкретном месте.