Сквозь Силу чувствовал, как чисс заливается краской.

Мой прицел вновь налился кровью.

Астродроид рассерженно засипел. Последний из «Бродяг» оставил точку перехвата далеко позади и теперь беспрепятственно пер к «Реваншу». Пилот запустил хищную машину в медленное, почти ленивое вращение, и зафиксировать его никак не удавалось. Гироскопы моего «крестокрыла» взвыли, сообщая о том, что перешли пределы своей нормальной работы. Да что за дерьмо! С каких пор вражеские наемники стали такими изобретательными? Похоже, что рано я радовался появлению Т-65. Похоже, машинка еще сырая для подобных выкрутасов.

Остальные Проныры, оттесненные другими машинами сепаратистов, даже при всем желании не могли помешать «Бродяге» добраться до своей цели.

«Реванш», крупный, неуклюжий, лишенный скорости, бестолково завис в пространстве; легкая добыча даже для новичка. А в манере полета «Бродяги» чувствовалась уверенная рука.

— У нас гости, — сообщила Оли, сообщая мне сквозь Силу о появлении еще одного «Щедрого» — в непосредственной близости от беззащитного «Реванша».

— Хатт знает что! — Выругался я. — Контроль, вы долго? У нас сейчас крейсер схарчат!

— Мы делаем что можем, — заверил меня координатор.

— Похоже, «Реванш» мы все же потеряли, — мрачно заявила Ксиаан.

— Еще не вечер, — сообщил я.

От нас до легкого крейсера после всех этих выкрутасов и маневрирования — пять щелчков. Слишком далеко, чтобы надеяться на то, что к моменту нашего прибытия, «Реванш» не будет догорать, падая на планету в раскаленном облаке.

Но, с другой стороны, выход есть всегда…

Конструкторы Банковского клана явно халтурили, раз не защитили мостик фрегата сколько-нибудь серьезной защитой — раз уж вынесли его в носовую часть. Насколько я помню, резервного мостика у этого корабля нет, так что…

— Я с вами, учитель, — отозвалась Оли, уловив с помощью Уз мою мысль.

— Вы о чем? — Напряглась Ксиаан.

Погрузившись в Силу, я позволил ей направлять мою руку, вводя координаты прыжка. Мгновение — и рычаг гипердрайва уходит вперед. Еще доля секунды — и возвращается назад.

«Крестокрыл», едва не вписавшись в заднюю часть надстройки «Щедрого», словно змея, выгнулся, огибая технологический выступ. Следом за мной маневр повторила Оли, но при этом успев влепить в надстройку одну из двух оставшихся у нее ракет. Зря. Эта часть надежно бронирована так что…

— Что произошло? — Напряглась Утрилла, как и остальные ощутив на крохи времени, что Слияние прервалось.

— Микропрыжок, — угрюмо заметила Ксиаан. — Бездумно и опасно.

Гуськом, вдвоем с ученицей, не реагируя на посыпавшиеся на наши голову замечания, описали петлю над мостиком, после чего, оказавшись все с той же стороны, откуда и начали маневр, с чувством глубокого удовлетворения, всадили оставшиеся у нас ударные ракеты в зеленую транспаристаль мостика.

Попадание.

Тряхнуло так, что меня чуть не выбросило из кресла. Заверещал аварийный сигнал, соревнуясь в силе звука с арией астродроидом. Оба требовали подкормить истощенные дефлекторы. Делать нечего, пришлось подчиниться. «Крестокрыл» мотало сухим листом на ветру, но чего только не сделаешь, чтобы не пострадать в султанах пламени.

Но, надо быть честным — пожарище меня окатило с носа до дюз.

Теперь истребитель стал полностью черным — закоптился так, что того и гляди, гурманы слетятся. Дроид верещал о пострадавшем комплексе наведения — несколько осколков распотрошили нос «крестокрыла». Печально, но не смертельно.

— Оли?

— Я в порядке, — сдержанно отозвалась ученица. — Но, один из двигателей оторвало вместе с плоскостью. И да, если у вас больше нет других дел — не могли бы вы меня прикрыть, пока не прибудут спасатели — не хочется вертеться рядом с этой полыхающей махиной одной.

Усмехнувшись, бросил взгляд на вращающийся вокруг своей оси истребитель Оли и неспеша подобрался к нему. Где-то там за спиной, лишенный управления вражеский «Щедрый» нырял в плотные слои атмосферы. Сунувшийся было в прорыв «Бунтарь» получил весьма недружелюбные «приветы» от прибывшего наконец «Духа Огня». Второй «Щедрый», счел за лучшее отвалить подобру-поздорову — закончив перемалывать в металлолом корабли сепаратистов, к месту схватки выдвинулись еще парочка «Аквитенсов», следом за которыми неспешно двигался «Молотоглав».

Расклад явно не в пользу противника. И дроид, командующий последним «Щедрым» это понял. На мгновение его корабль замер, затем, вытянувшись на долю секунды в стрелу, исчез с наших глаз.

— С сепаратистами закончили, — сообщила Эйла Секура, чей «крестокрыл», украшенный синими полосами оказался рядом с моей машиной. — Орбита Дааланга наша.

— Прекрасно, — отозвался я, разрывая Боевое Слияние. Усталость накатилась мгновенно, как похмелье на утро. Веки слипались, тело словно свинцом накачали.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, Бессмертный Император отправился на боковую прямиком в кокпите собственного истребителя.

Нет, ну а что? Могу себе позволить.

Палпатин сидел в своем роскошном кресле, повернувшись спиной ко входу в рабочий кабинет, у огромного прозрачного окна, трезвым взглядом рассматривая бесконечно сложные эшелоны движения транспортных средств, бурлящие на городском пейзаже Корусанта. Миллионы разумных, словно в гигантском улье, спешили по своим делам. С высоты его положения, все они представлялись просто винтиками в огромном механизме гигантской машины, имя которой — Галактическая Республика.

Граждане могли сколь угодно прятаться за спинами клонов, говоря о том, что именно армия Республики должна защищать Конституцию и народ от угнетения со стороны врагов, которыми в настоящий момент являлись сепаратистами. Разведка уже не раз сообщала, что среди жителей Корусанта, после пресловутой депортации представителей рас, тайно или явно симпатизирующим Конфедерации, крепло настроение иждивенцев. Желающих собственноручно взять оружие в руки и отстаивать идеалы, которым десятки тысяч лет, желающих особо не было. Военные докладывали, что суммарное количество добровольцев — обычных разумных, примкнувших к Великой Армии Республики, составляло чуть больше десяти миллионов — крохи в общей массе. Да и то, подавляющее количество этих ополченцев относилось к народу Кристофсиса. Тем, кто служил Доугану. А подобное не может не вызывать опасение. Подобная лояльность — угроза Плану. Не критичная, но достаточно неприятная. Потому как, когда все начнется, Кристофсис с его ресурсами и вооруженными силами, может предоставить убежище многим джедаям. И придется потратить немало времени и сил, чтобы выкорчевать джедайскую скверну. Гораздо проще разобраться с этими проблемами сейчас, чем оставлять их решение напоследок.

Да, атака КНС на армии Доугана негативно отражается на ходе выполнения всего Плана. Вместо огня пожарищ по всей галактике, острота конфликта смещается на Внешние рубежи и Среднее кольцо.

Но в происходящем есть как свои плюсы, так и минусы.

Услышав как за спиной разошлись двери кабинета, Шив глубоко вздохнув, набросил на свое лицо ставшую второй кожей приветливо-любезную маску Верховного канцлера.

— Магистр Йода, — приветствовал он джедая. — Магистр Винду, — хмурый корун едва заметно кивнул. — Сенатор Амидала, — девушка, несмотря на все произошедшее с ней в последнее время, выглядела как всегда невозмутимо демократично и полна сил. Интересно, у нее есть другие выражения лица? Или происходящее в галактике вообще никак не отражается на ней? Смерть герцогини Сатин, утрата политического веса, размолвка с Энакином, срыв переговоров с сепаратистами… А Падме все также невозмутима. Что это — хваленая политическая выдержка, или на самом деле девушка столь слабоумна? Учитывая, с какой легкостью она одиннадцать лет назад попалась на провокацию самого Палпатина и инициировала вынесение вотума недоверия Валоруму — канцлер начинал склоняться ко второй точке зрения. Однозначно, Энакин в значительной степени выигрывает от расставания с этой бездумной куклой. — Рад вас видеть. Мне не хватает слов, чтобы выразить мое глубокое облегчение оттого, что с вами все хорошо, госпожа Амидала. Вырваться из гущи блокады на гражданском корабле… Да, кажется, это входит у вас в привычку.