Новый виток в безрезультативных, казалось бы, переговорах произошел на третий день после появления главы Дипломатической службы Вечной Империи Закуул в пространстве, некогда именуемом Империей гри. Сейчас же, этот уголок галактики, куда ссаными тряпками представителей этой расы загнали их недоброжелатели — раката, звался Анклав гри. Осколок былой мощи. Шесть звездных систем, в которых имелось всего пять миров, пригодных для обитания представителям древней расы гри.

Во времена Империи ситов эта раса уже находилась на пороге деградации — серокожие головоногие с шестью щупальцами, огромными черными глазами и висящим мешком огромным мозгом, утратили значительную часть достижений своих предков. Тысячи уникальных технологий, среди которых особое место занимали гиперврата — устройства для мгновенного перемещения между планетами без использования космических кораблей, или же совершенные навигационные компьютеры гри — сложные настолько, что лучшие ученые Империи лишь отчасти смогли понять принципы их работы. Но зато эта технология позволяла космическим кораблям путешествовать по галактике настолько оптимальными маршрутами, что даже на заштатных гиперпространственных трассах или вовсе без них прыжки становились столь быстрыми, как если бы путешествие пролегало по, скажем, одному из главных гиперпространственных маршрутов галактики, Хайдианскому, например.

Вообще, технология гиперпространственных полетов в Небесной реке хоть и была известна тысячелетиями, все же, до конца не понималась большинством разумных. Гиперпространственные маршруты, паутиной раскинувшиеся по галактике, позволяли перемещаться между секторами за считанные часы. По тому же Коррелианскому торговому пути галактику можно было пересечь за какие-то несколько дней. И ровно столько же, если не больше, тратилось на то, чтобы достичь планеты, находящейся, скажем в десятке-другом парсеков от гиперпространственного пути.

Навигационные компьютеры гри нивелировали эту разницу, по сути, превращая любую точку галактики в проторенную дорогу, передвижение по которой не было омрачено необходимостью регулярного выхода из гиперпространства для расчета новых координат за пределами общеизвестного маршрута.

Были и десятки других чудесных изобретений этой расы, способных дать Закуулу неоспоримое преимущество над врагами.

И поэтому Дарт Раведж сейчас находился здесь.

Миссия Империи, как и прочие чужаки, не имела доступа в другие миры Анклава — как оказалось, за минувшие три с половиной тысячи лет, гри не только прекратили собственные выходы за пределы Анклава, но и запретили любым чужакам бывать где-либо, кроме вполне комфортабельных апартаментов на планете-порте под названием Асейшн. Этот мир топей и болот, как и прочие миры гри, обладал атмосферой второго типа — и если гри здесь могли обитать совершенно без вреда для своего здоровья, то прочим разумным приходилось носить дыхательные маски. Или же безвылазно находиться в своих резиденциях, где система климат-контроля создавала нужные для существования условия.

Глава Сферы галактического влияния Империи некогда уже вел переговоры с гри — в годы Холодной войны между Империей ситов и Галактической Республикой головоногие дважды обращались к представителям сверхдержав галактики за помощью. Первый раз — когда их древние, и казалось бы, не рабочие гиперврата активировались в неизвестный уголок галактики и из них вылезло нечто ужасное… Самое кошмарное создание, какое только мог придумать воспаленный мозг. Угроза с его стороны была столь очевидна, что представители обоих государств предприняли все меры, чтобы чудовище никогда больше не напомнило о себе.

Второй случай был связан с возвращением из небытия исследовательского корабля гри под названием «Серая секущая». За тысячелетия до Галактической войны предки гри отправили этот исследовательский корабль для изучения миров Небесной реки и исследования потенциала разумных. Весьма оригинальным способом, надо признать — через сражение. Гри намеревались раскрыть его секреты, поскольку сами к тому моменту уже не имели представления о том, на что способен этот корабль. И вновь пригласили ситов и джедаев. Однако, несмотря на победу над ордами дроидов «Серой секущей», добиться своего не смогла ни одна из сторон. Поскольку стоило только ударным отрядам расправиться с главным дроидом на корабле, последний вновь исчез. Лишь чудом рейдеры успели спастись, избежав участи стать незваными участниками эпопеи корабля гри. Хотя нельзя отрицать и того факта, что некоторую информацию они все же добыть успели. Правда, и гри отплатили за помощь… Своеобразно. Отправив своих торговых представителей в оба государства. Никаких эксклюзивных товаров или услуг для враждующих сторон. Продукцию гри мог купить любой желающий, что в Империи, что в Республике… Правда, уровень качества… Хоть и превосходил имперский или республиканский, особых преимуществ ни одна из сторон не получила.

Однако провести силовую операцию по захвату гри не решалась провести ни одна из сторон — как бы им того не хотелось. Просто из-за опасения перед неизведанным — гри одинаково легко использовали технологии, которые где-нибудь даже на Татуине уже считали архаичными, а в то же время имели в арсенале весьма продвинутые механизмы. Которые здорово могли проредить флот и армию напавших на них. А это, в свою очередь. привело бы к изменению баланса сил в галактике в целом.

Нынешние переговоры… Тоже не начались на хорошей ноте. Как бы ни были готовы гри к общению с представителями других рас, вступать в союз, или хотя бы — на выгодных для себя условиях — поделиться технологиями (больше всего Императора интересовали навигационные компьютеры) они не желали. Ни с кем.

Раведж знал, что в начале конфликта между Республикой и Конфедерацией, лидер последней уже побывал на Асейшне. И услышал ровно то же, что и Раведж трое суток назад.

— Вы гости на нашей планете и можете находиться здесь сколько угодно. Однако гри никогда не поделятся с вами технологиями, за исключением тех, уровень которых уже известен вам, — сообщил ему представитель гри, выслушав весьма солидное предложение от Империи.

Экзотов, тем более таких развитых и древних как гри, весьма… Трудно мотивировать.

Ксенобиологи создавали тысячи теорий, выдвигали миллионы гипотез о том, что происходит с химией мозга древних рас, когда они достигают определенного уровня развития. Раведж же считал, что те просто подвержены определенному виду деменции, которая прогрессирует с каждым поколением.

Какая раса в этой галактике откажется от союза, при котором ее обещают защищать, снабжать ресурсами и потакать едва ли не любым прихотям, в обмен на доступ к их технологиям и участие их специалистов в освоении техники? Раведж достаточно знал повадки разумных, чтобы понимать — ни одна.

Гри отличились и здесь.

Их решение было категоричным и не подлежало обжалованию. Напирать не было смысла — переговоры, которые закончились на дружеской или нейтральной ноте всегда можно возобновить с этого момента. Диалог завершенный угрозами и запугиваниями, которые не достигли своей цели, всегда придется начинать заново. При этом, тот, кто в прошлый раз действовал с позиции силы и провалился, в новой ситуации будет иметь куда как более уязвимое положение во время премилиминарий — очередных предварительных бесед.

Однако, это не объясняло того факта, почему гри решили возобновить диалог.

Догадались, что Раведж не оди, и вместе с ним под тем или иным предлогом на Асейшн прибыли полевые агенты ИСБ? Крайне сомнительно — легенды у них достойные и, если никто из головоногих не обладает Силой — а за это Раведж мог ручаться — то и выявить оперативников, задача которых — сбор информации о гри и их технологиях, для головоногих проблематично.

Решили изменить свое мнение? Это возможно, но прежде этот народ не отличался большим желанием контактов с окружающим миром или пересмотром собственных позиций. Могла ли на них подействовать информация о скором вторжении юужань-вонгов, которую им сообщил, обозначив примерный вектор проникновения чужаков в галактику, Дарт Раведж? Вероятно…