— Да, — признал Мол. — Моя ученица жаждет того же. Вы обещали, что позволите разделаться с ним…

— Так в чем проблема? — уточнил я. — Если твоя охота не пойдет в ущерб основным делам, то валяй, попробуй его убить. Но, скажу прямо, Мол — я видел твое будущее. Шансы на победу столь малы, что самим фактом их существования можно пренебречь. Готов рискнуть срывом моих планов в угоду собственной тщедушной мести?

Забрак задумался. Затем, посмотрев на меня горящими глазами, медленно произнес:

— Нет, господин. Ваша воля превыше всего.

— На том и порешали, Мол, — заключил я. — На этом — пока все. Мне пора дать аудиенцию высоким гостям.

— Да прибудет с вами Сила, Император, — нежданно-негаданно изрек забрак. Посмотрев на него повнимательней, покачал головой.

— Изучаешь марксизм-джедаизм на досуге?

— Коротаю вечера за беседами со своей ученицей, — признался он. — Из учения джедаев можно вынести некоторые полезные вещи.

— Смотри, не переусердствуй, — попросил я, завершая разговор.

LAAT/i несся на невообразимой скорости сквозь воздушные потоки Корусанта.

Мейс Винду, держась за край десантного отсека, позволял встречным потокам ветра обдувать его лицо, развевать полы джедайских одежд.

На Корусанте заканчивался день и начинался вечер, заливая оранжевым светом предзакатного солнца громады небоскребов.

Но, как бы ни был силен этот ветер, он не мог сдвинуть магистра Винду с места. Не мог поколебать его решимость. Не мог заставить вернуться назад.

Не сегодня.

И никогда в будущем.

Если когда-нибудь это будущее еще наступит.

О чем он думал в этот момент? Если бы коруну задали этот вопрос, он бы не смог ответить.

Потому как мысли проносились в его голове словно скоростные звездолеты на гиперскорости.

Он размышлял о своих действиях на посту магистра Высшего Совета.

Размышлял о той охоте на сита, которая так и не увенчалась успехом.

Вспоминал свои нападки на Доугана…

И расписывался в своем полнейшем бессилии.

Он искал врага там, где его не было. Натравил на Доугана Теней. Заставил его ученицу стать «стукачом». Столько всего сделано, что и не упомнить каждой мелочи…

И вдвойне горько осознавать, что все это было зря.

Палпатин обвел их вокруг пальца словно неразумных детей. Плел свои интриги буквально у них под носом. Ослепил Орден и… Нет, не так.

Орден ослеп сам. Расслабился, утратил бдительность. Перестал отвечать тем высоким требованиям, что предъявлялись к джедаям прошлого.

Многие считали Винду консервативным жестким засранцем, который крут в обращении со всеми, жесток с оступившимися. Он не старался развеять эти слухи. Ведь подобная аура помогала ему поддерживать в Храме железную дисциплину. По меркам молодых джедаев, он был суров. Но Винду понимал, что только так можно взрастить достойных преемников в деле сохранения галактики.

Но… Его не поняли. Не поддержали.

Из года в год обучение в Храме становилось все более… Вязким, тягучим. Посторонним могло показаться, что джедаи все же заняты делом — тренируются, обучаются… Но Винду знал правду. Тот учебный процесс, который царил в Храме, не мог даже на мгновение приблизить джедаев к их славным предкам.

Имеем сейчас то, что имеем.

Почти десять тысяч джедаев начали эту войну. Из них порядка шести тысяч слились с Силой. Рыцари, мастера… Джедаев прошлого не так-то просто было убить. Сейчас же для этого было достаточно всего лишь сотни-другой дроидов.

Итог простой — Храм отправлял на фронт сотни вчерашних падаванов, большинству из которых еще учиться и учиться. Но война требовала своих жертв. И получала их сполна.

Винду на мгновение закрыл глаза.

Пять тысяч триста семьдесят шесть.

Ровно столько джедаев осталось в Ордене. И меньше половины из них — рыцари и мастера. Чуть больше полутора тысяч — падаваны. Остальные — юнлинги, которыми буквально набит Храм. И если он не выполнит свой долг до конца, то все они погибнут. Особенно — младшие джедаи.

— Мейс, — на плечо упала когтистая рука Пло Куна. — На тебе лица нет.

— Это не важно, — произнес Винду. — Все это сейчас не важно.

Он посмотрел внутрь десантного отсека.

Десять джедаев.

Ровно столько же в двух других канонерках, что спешили к зданию Галактического Сената. Все, кого он смог собрать за столь короткий срок. В Храме оставалось чуть больше двухсот рыцарей и десяток мастеров. Полторы сотни стражей. Внушительная сила, чтобы продержаться столько, сколько будет нужно, если он провалится.

В представлении джедаев.

А по факту… Это лишь задержит противника. Но не остановит его. Палпатин знает, что джедаи знают о его истинной сущности. Не может не понимать последствий. И наверняка просчитал уже их реакцию. А значит, вскоре на пороге Храма, дома джедаев, появятся клоны из Корусантского гарнизона.

И тогда начнется резня.

Сейчас Мейса не интересовало ровным счетом ничего из возможных последствий, кроме мысли о том, что Храм будет осквернен тысячами трупов юнлингов, падаванов и джедаев. Ни реакция Йоды на его ослушание, ни то, что скажут сенаторы, «Новости ГолоНета».

Сейчас Винду стремился лишь к одному — выиграть время.

Тройка канонерок приближалась к зданию Галактического Сената Республики. Винду на мгновение показалось, что он видит яркое свечение в той части огромного, похожего на гриб здания, куда держал курс. Но расстояние не позволяло сказать это наверняка.

В томительном ожидании прошло пять минут, прежде чем показались посадочные площадки Сената.

— Сэр, — донесся голос одного из пилотов. Простой разумный из службы безопасности Храма. Как и все пилоты канонерок. Никаких клонов на этом задании. Верить он мог лишь себе и джедаям. — Диспетчерская Сената требует от нас развернуться. Угрожают открыть огонь.

— Палпатин подстраховался, — многозначительно произнес Пло Кун.

— Я тоже, — сообщил Винду. — Пилот, игнорируйте приказы диспетчерской. Ведите нас к посадочной площадке как можно ближе к кабинету канцлера.

— Да, сэр, но…

— Открывайте огонь без приказа, если потребуется, — Мейс тяжело выдохнул. Посмотрев на братьев по оружию, произнес:

— Сегодня погибнут многие. Но мы должны исполнить свой долг.

Мрачные лица джедаев были ему ответом.

Они все понимали. Они сознательно пошли на этот шаг. И будут верны присяге и Кодексу до последнего.

— Славная речь, — оценил Пло Кун. Понизив голос, он добавил, — говоришь так, словно не веришь, будто мы сможем вернуться отсюда живыми.

— Не тешь себя надеждами, Пло, — посоветовал Винду.

Канонерка качнулась, избегая залпа замаскированных турболазерных турелей. Пилот, заложив вираж, выстрелил ракетами, уничтожив орудие. Однако, следующая очередь буквально рассекла левый двигатель, отчего машина камнем рухнула вниз.

— Приготовьтесь, — в Силе Мэйс почувствовал, что следующая за ними канонерка попала под перекрестный огонь и взорвалась раньше, чем ее пилоты смогли избежать удара. Больно ударило ощущение близкой смерти десятка одаренных. Но на лице коруна не дрогнул ни один мускул. Оплакивать погибших будут потом. Если останутся те, кто сможет это сделать.

Когда до поверхности посадочной площадки осталось несколько десятков метров, Винду, а следом за ним и остальные джедаи, выпрыгнул наружу.

Сила смягчила приземление. Винду ушел в перекат, уклонившись от выстрела практически в упор от одного из Алых гвардейцев Палпатина — охранников Сената, сменившими Сенатскую гвардию на этом поприще.

Взмахнув световым мечом, джедай лишил противника обеих рук, после чего, удерживая его Силой и используя в качестве живого щита, бросился навстречу отряду другим гвардейцам палящих в джедаев из бластеров.

Где-то на периферии сознания он почувствовал гибель пилотов, не успевших покинуть обреченную машину. Смерть одного из джедаев его группы, схлопотавшего бластерный болт в лицо. Высадку второй группы членов Ордена в сотне метров от них…