— Похоже, победителей не будет, — вздохнул Икеру. — Отправим четыре тысячи кредитов Императору или как?

— Отправляйтесь к ученикам, достаточно взрослым, чтобы сражаться, — распорядилась леди Заврос. — Отберите тех из них, кто готовы, ну или почти готовы к завершению обучения.

— Досрочный выпуск? — прищурился Шегрен. Бывшему матукаю, похоже, это не сильно понравилось. Хотя, ему-то чего переживать? Среди студентов практически не было тех, кто не смог освоить основы этого учения, научившись черпать Силу изнутри себя, а не полагаться на окружающий мир.

— Да, — вздохнула Заврос. — Мне это не нравится, однако…

— Император затребует себе одаренных, — произнес Рэд Робертс. — Лучше будет, если мы предоставим ему хотя бы некоторую часть старших учеников и тем самым выиграем время для обучения остальных.

— Нежели гвардейцы выгребут всех, — заключил Икеру.

Судя по молчаливым кивкам остальных мастеров Храмов, их посещали те же самые мысли.

***

Прищурив глаза, Верховный канцлер Галактической Республики Шив Палпатин, он же — владыка ситов Дарт Сидиус, смотрел головидео.

И как бы он ни старался, маска, которую он носил десятилетиями, давала трещину. Столь заметную, что сидящий рядом Энакин Скайуокер неодобрительно поглядывал на своего высокопоставленного друга.

— … Как и все ситы — Сидиус ненавидит джедаев. И причина — в философских мировоззрениях этих двух учений. Из-за нетерпимости религии одних, вторые готовы утопить галактику в крови — и этот постулат одинаково подходит как ситам, так и джедаям — прецедентов история галактики знает немало. В то время как одни, джедаи, поклялись защищать Республику, ситы тысячелетиями стремятся ее уничтожить, подчинить себе. Конкретно эта война служит тем же целям.

— Канцлер, — осторожно произнес Скайуокер. — Я не понимаю…

— Помолчи, Энакин, — одна простая фраза потребовала от Палпатина всего терпения и самоконтроля, на которые он сейчас мог быть способен. Не было необходимости в манипуляциях Силы, чтобы понять — План не просто дал трещину. Он разваливался на куски. Тщательно выверенный, многократно перестрахованный, самодостаточный, где удачи одной стороны компенсировались поражениями другой и вся эта круговерть чехардой проходила по галактике, изматывая обе стороны, но позволяя вскармливать необходимое количество лояльных будущей новой власти солдат и офицеров, раз за разом ликвидировать своих врагов, собирать воедино разрозненные части абсолютной власти…

И все это — тысячелетия усилий, стремлений, подготовки и наращивания ресурсов со стороны ситов, сейчас неминуемо катилось в бездну.

А виновник лишь один. Нет, не Доуган.

Он — Палпатин. Назначать виноватых легко — когда все идет по твоему плану. Но стоит в партии одной пешке получить большее значение, чем ей отводится…

Самое смешное и печальное во всем этом, так это то, что Палпатин сам сделал Доугана тем, кем он стал сейчас.

Он способствовал его возвышению на просторах ГолоНета. Его победы освещались так широко, что разумные начали видеть в нем истинного героя. Да, это способствовало планам самого Сидиуса — Энакин, сидящий сейчас перед ним, это больше не тот рохля, что сражался на Джеонозисе. Зависть к славе Доугана подтолкнула его к Темной стороне ближе, чем сам Палпатин мог рассчитывать, да еще и за столь короткое время…

Это — возмужавший, почувствовавший цену своим эмоциям мужчина, избавившийся, с одной стороны от своей самой главной слабости — Падме Амидалы, за жизнь которой он боялся больше всего на свете. Но с другой — там, где оборвалась основная ниточка воздействия на Скайуокера, образовались десятки новых.

Но, вместе с тем, Палпатин не был твердо уверен в том, что эти новые ниточки приведут к тому результату, который ему необходим.

— Больше одиннадцати лет назад Дарт Сидиус завербовал себе помощника — того, кто должен был действовать открыто. Им стал граф Дуку, бывший джедай. По плану Сидиуса он должен был создать — и преуспел в этом — коалицию, достаточную, чтобы противостоять Республике. Именно тогда и родилась Конфедерация Независимых Систем. Практически, одновременно с этим, граф Дуку предательски убил своего товарища-джедая, мастера Сайфо-Диаса, под личиной которого и заказал армию клонов для Республики, неспособной защитить себя самостоятельно. Не будь этой армии и флота, сепаратисты бы за месяцы покорили галактику и обосновались на Корусанте, — произнес Доуган. Тяжело выдохнув, он продолжил:

— На протяжении десяти лет на Внешних рубежах создавались тысячи боевых кораблей, миллионы бойцов. И все — ради этого представления, разыгранного Сидиусом, названного Войной клонов. Этим конфликтом Дарт Сидиус собирался достичь сразу нескольких целей. Заставить Орден джедаев ввязаться в войну, возглавить армию и прославиться на всю галактику своим неумением воевать. Собранные в единый кулак на Корусанте — мире, где в тайне ото всех обосновался Дарт Сидиус, джедаи представляли для него угрозу. Но рассеянные по всей галактике, в окружении тысяч бойцов-клонов, в разумы которых внедрены чипы-ингибиторы…

— Господин канцлер, — двери кабинета открылись. Палпатин даже не удостоил взглядом главу Республиканской разведки, стоящего на пороге. — Мы зафиксировали скрытый сигнал, поверх которого наложено это сообщение…

Палпатин проигнорировал эту информацию, продолжая сжимать подлокотники своего кресла пальцами. Он понимал, что изящный План рушился, но не мог заставить себя оторваться от этой трансляции. Потому что отчаянно вслушивался в слова Доугана, лихорадочно соображая, что он может сделать с головидео, ставшего достоянием всей галактики. И его в самую последнюю очередь интересовал тот факт, что в этом сообщении есть какой-то код. Примерно также его волновал и ответ на вопрос, как Доуган смог восстановить связь с остальной галактикой.

— … которые заставляют солдат-клонов подчиняться приказам вне зависимости от того, согласны ли они с ними или нет…

— Что за сообщение? — поинтересовался Скайуокер.

— «Слоны идут на север», — процитировал Айсард по памяти.

— Слоны, кем бы они ни были, идут нахер, — просипел Палпатин, уловив на себе ошалелый взгляд Скайуокера и его ученицы, о присутствии которой даже успел подзабыть. Ведь раньше он не позволял себе не то что бранного слова — даже намека на грубость. Но сейчас его нервы были на пределе. — Не мешайте МНЕ!

— Все это непотребство сделано для того, чтобы в нужный для Сидиуса момент республиканские солдаты-клоны выполнили Чрезвычайный Приказ 66, который дает им право уничтожить своих командиров-джедаев, ибо этим же приказом джедаи объявлены врагами государства и лично — Верховного канцлера…

Под пальцами Палпатина хрустнула сломанная декоративная пластина подлокотника.

— … К этому времени количество неудач джедаев на фронтах должно было перевесить количество их побед. Благодаря подконтрольному Дарту Сидиусу военному, чиновничьему аппарату, средствам массовой информации, действительные заслуги джедаев занижаются, в то время как их просчеты — раздуваются до необъятных размеров, — продолжал вещать Доуган.

Словно устав, он на мгновение замер. Потом его руки потянулись к лицу и сняли с него маску. Теперь на зрителей смотрели глаза человека, которого не смогли бы сломать и черные дыры в Скоплении Мау. Даже без Силы, Палпатин чувствовал, что бывший джедай (а из контекста записи становилось понятно, что к членам Ордена малец себя уже не причисляет) воплощает собой силу и уверенность. В каждом своем слове, каждом движении рукой, бровью, краешком рта… Не сравнить с тем заискивающим джедаенком, который так бестактно и наивно демонстрировал свое служебное рвение, обдурив его! Обдурив Палпатина! Подчинив себе сперва секторальную армию (и наверняка — хаттов), затем — самую боеспособную и большую по территории — системную, а после этого, умело обвел канцлера вокруг пальца, заставив считать себя в глазах Сидиуса просто падшим джедаем, что стремится оттяпать кусок галактики. Он все тщательно распланировал.