«Скоро Страду придется услышать страшное, — маг покачал головой, с печальным видом глядя в окно. — Бедный парень…»
И именно поэтому ему нужно помочь как можно скорее. Мальчишка очень слаб, и если догадка мастера Селлера верна, известие о смерти Дролла может доконать его.
Когда экипаж доехал до восточной окраины, уже смеркалось. Впрочем, так даже лучше — больше шансов застать Страда дома.
Однако…
«Куда же ты ушел? — мысленно обратился мастер Селлер к Страду, не обнаружив того в жилище мракоборца. На душе становилось все тревожнее. — Как бы глупостей каких не наделал…»
Остановившись под сложенной из камней аркой, целитель-прирожденный задумался. Страд собирался в библиотеку, а значит стоит поговорить с мастером Ведлумом. Библиотекарь может рассказать, какой книгой заинтересовался ученик Дролла, и тогда станет понятно, где того искать.
Кивнув самому себе, мастер Селлер создал бесплотного вестника и отправил своему давнему другу.
Совсем стемнело, пошел снег, однако целитель-прирожденный пока не торопился залезать в карету. Он был вымотан — и физически, и душевно, — но не собирался бросать начатое. Во-первых, Страд нуждался в помощи, а во-вторых, деятельность всегда помогала магу справиться с горем. И он очень надеялся, что так будет и в этот раз.
В воздухе возник сотканный из серого света шарик. Мастер Селлер коснулся его, и в голове зазвучал голос друга-библиотекаря.
— Жадные болота, значит… Остров Поедателя плоти… — пробормотал целитель-прирожденный, все больше мрачнея. — Ох, нехорошо… — перед глазами возник Страд — низкорослый парнишка, замученный до предела. — Как бы ты и в самом деле туда не отправился. Пропадешь ведь…
Тревога за ученика мракоборца усиливалась. Не теряя больше времени, мастер Селлер сказал молодому толстяку-кучеру, что тот свободен, и как только карета уехала, создал портал в госпиталь при Корпусе Мракоборцев.
— Итак, мы на месте. Что теперь? — спросил Ари, щуря все три глаза от сыпавшего снега.
Страд помедлил с ответом. Он глядел вперед — на начинающиеся шагах в тридцати Жадные болота.
Из тухлой воды, покрытой тиной, торчали черные стволы деревьев и островки земли, ощетинившиеся высокой травой. По самой глади беспрерывно расходились круги, поскольку над топями шел не снег, а дождь — на болотах было гораздо теплее. Мастер Алексар в своей хрестоматии «Важнейшие магические открытия тысячелетия» утверждал, что более высокая температура обусловлена влиянием темной магии. Она невидимым покровом лежала на всей гигантской территории, принадлежащей мантарам, кваггам, корлунгам и другим опасным созданиям. И Страду почему-то казалось, что источником этой зловещей силы служит Остров Поедателя плоти — то самое место, куда ему и Ари предстояло отправиться.
— Волнуешься? — в голосе хигнаура слышались нотки понимания.
— Не без этого, — пробормотал Страд, поворачиваясь к товарищу. — Предлагаю сначала перекусить, а уже потом отправляться дальше.
— Согласен, — Ари кивнул и полез в вещевой мешок за провизией. — А что потом?
— Потом… — Страд понял, что не составил четкого плана действий и мысленно обозвал себя дураком. Некоторое время он торопливо размышлял, затем ответил: — Я думаю, нужно добраться до самого дальнего вашего поселения. Ты ведь знаешь дорогу?
— Конечно, — Ари кивнул, хрустя морковкой. — В прошлый раз путь туда занял у меня около четырех часов. Сейчас, думаю, управимся еще быстрее, поскольку я прекрасно запомнил маршрут.
«Тем лучше», — подумал Страд и взял кусок пирога с курятиной.
Тот давно остыл и стал почти безвкусным, но Страду было все равно: голода он не чувствовал и сейчас нуждался в еде только для поддержания сил.
— Там же мы сможем и переночевать, — продолжил Ари, поднимая глаза к темнеющему небу. — Даже несмотря на то, что мои предки оставили болота почти три века назад, построенные ими дома крепки до сих пор.
Страд перестал жевать, с удивлением посмотрел на малорослика.
— Но ведь хигнауры строили дома из панцирей погибших сородичей. Неужели за триста лет…
Ари с деловитым видом погрозил Страду пальцем.
— Ты явно недооцениваешь мой народ. Наши панцири невероятно крепки и долговечны. Впрочем, не вижу смысла доказывать что-либо, ведь вскоре ты убедишься во всем сам.
«Хорошо, — сказал себе Страд и кивнул малорослику. — Ари бывал здесь, значит, я могу положиться на его опыт».
— Тем лучше, — произнес он вслух. — Переночуем, а затем двинемся к цели. Отыщем какое-нибудь мертвое существо, которое и покажет нам дорогу к Поедателю плоти. Или, — он достал из вещевого мешка маленький арбалет, взятый в доме Дролла, — сами добудем провожатого.
— Что же, дело рискованное, нет никаких гарантий, что наш поход завершится успехом, однако лучшего плана я предложить не могу, — Ари закончил с перекусом и посмотрел на Страда, готовый идти.
Тот закинул мешок на плечи, оглянулся на заснеженную степь, на которой темнели маленькие рощицы. Голые деревья словно жались друг к другу, и от этой картины становилось еще холоднее.
Неподалеку захрустело.
Вздрогнув, Страд обернулся и увидел, что Ари силой мысли отломал от ближайшего дерева пару веток подлиннее — и теперь те медленно плыли по воздуху к нему и малорослику.
— Без хорошего шеста на болотах делать нечего, — произнес хигнаур. — Я, пожалуй, еще не встречал места, где бы требовалось продумывать каждый шаг столь же тщательно.
Страд задумчиво кивнул и взял подплывшую к нему палку.
— Ну что, мы можем отправляться? — спросил Ари.
— Можем, — тихо ответил Страд и вслед за хигнауром двинулся к топям.
Те встретили духотой и влажностью, однако после степного холода это было даже приятно. Поблизости, одно за другим, образуя подобие тропы, лежало несколько поваленных деревьев, и именно по ним Страд и Ари преодолели первую сотню футов по Жадным болотам. Стволы не были толсты, так что приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие. Со всех сторон, перекрывая шум дождя, слышались шипение, уханье, плеск. Однажды издалека донесся рык, заставив Страда и малорослика на несколько секунд остановиться.
— Похоже, квагг забрел, — тихо сказал Ари, глядя в ту сторону, где рычали. — Малоприятная тварь.
— Да уж, — согласился Страд, вспоминая небольшое, но неприятное приключение в подвальной лаборатории мракоборца. Тогда ему пришлось познакомиться с детенышем квагга, однако и этого хватило, чтобы понять: встреча со взрослой особью может быть очень опасной. — Идем?
Чуть помедлив, хигнаур кивнул, и двинулись дальше.
Квагг, к счастью, больше не напоминал о своем присутствии — Страду хотелось верить, что тварь убралась куда подальше, — однако стали встречаться другие обитатели топей. По деревьям ползали рогатые жуки размером с две ладони и многоножки. Покрытые лохмотьями растений-паразитов ветви были опутаны змеями с бурой чешуей и тремя изогнутыми рогами на плоских головах — некоторые твари достигали десятифутовой длины. В воде меж островков плавали мантары.
Почему-то вспомнился поход в Струпья. Разумеется, между тем жутким местом и Жадными болотами было немало различий, но вот напряжение, которые испытывал Страд и там, и здесь…
«В Струпьях я был с Дроллом, самым опытным мракоборцем Баумэртоса, который ходил по отравленной земле много раз, — размышлял Страд. «Тропа» из поваленных деревьев осталась за спиной, и теперь он и Ари двигались по островкам земли, тщательно проверяя все вокруг шестами. — А сами Струпья находились под контролем множества опытных магов. Да и я… — Страд в очередной раз вспомнил о том, что по непонятной причине теряет магические способности, и ему стало горько, — был в гораздо лучшей форме».
И несмотря на все это, поход за сноедом закончился кошмаром. Кошмаром, который никто не мог предугадать. А сейчас Страд, уставший и практически беспомощный в плане магии, вновь шел, окруженный всевозможными опасностями и знающий, что в конце пути ждет что-то, описанное Пауямауром всего лишь одним словом: безумие.
