Алексей молчал. Конец марта, обычные дни, отмеченные в календаре. Пока еще удается перескакивать с цифры на цифру, но доскачет ли он до конца? И нужно ли Пашке, его милой жене Ниночке и троим буйным ребятишкам видеть ЭТО?

— Что молчишь, Алешка? Чи связь оборвалась?

— Приезжайте, Паш. Конечно, приезжайте.

— Это хорошо, — обрадовался приятель. — Тогда я тебе в конце месяца звякну, а? Уточним даты, наметим некультурную программу… Нинка-то с ребятней хочет по музеям да магазинам, а мы с тобой да Венькой на рыбалочку… а?

— Я вот дам тебе на рыбалочку! — донесся голос Нины.

Алексей против воли улыбнулся:

— Что ваши душеньки пожелают. Звони, Пашка. Буду ждать.

Когда он положил трубку, Маргарита Викторовна оторвалась от вязания.

— Павел?

— Он. Громогласен и настойчив, как всегда. Собирается приехать вместе с семейством.

— Дядя Паша приедет? — обрадовался Илья. С детьми Ткаченко у него были превосходные отношения. — Ура!

— В конце марта только. — Алексей легонько щелкнул сына по носу.

— Ничего, дождемся, — философски заметил Илюшка и снова уткнулся в альбом, рисовать съезжающих с горки человечков.

Мать смотрела на Алексея с тревогой.

— Алеша, ты так легко согласился. Ты уверен?..

— Уверен, мам. Ну правда, не хмурься так. Все будет хорошо, это же Пашка.

В этот миг он и вправду был уверен, что все будет хорошо. Приедут в конце марта друзья, и есть число, до которого обязательно надо дожить. А в пятницу будет встреча с Настей, и, хотя предстоит нелегкий разговор, сейчас Алексею казалось, он закончится хорошо. Впереди — жизнь, обратный отсчет закончился, можно считать не минусы, а плюсы. Маме Алексей пока ничего не говорил, но обязательно скажет вечером в пятницу. Вдруг он вернется не один?

«Мама, познакомься, это Стася…»

Впрочем, сначала предстояло объяснение еще с одним человеком.

Веня приехал к вечеру, взъерошенный и чем-то недовольный. Тут же выяснилось чем: фирма, ведущая с «Тайлером» переговоры, отказалась от предлагаемых услуг, не объясняя причин. Старыгин полагал, что это следствие распространяемых неизвестно кем слухов, и горел желанием обсудить это, но Алексею сегодня было не до проблем агентства.

— Веня, садись. Есть разговор.

Вениамин нахмурился, но уселся в предложенное кресло.

— Твой тон не предвещает ничего хорошего. Что-то произошло?

— Очень многое, — улыбнулся Алексей. Не имело смысла лгать Веньке, да и от кого еще ждать помощи, как не от него? — Знаешь, друг мой, я встретил одну женщину.

Повисла пауза, очень длинная и выразительная. Первым не выдержал Старыгин:

— Ты встретил женщину. И что?

— И все. Все и сразу.

— Ты понимаешь, что играешь в опасную игру?

— Более того, я уже в нее сыграл.

— И?

— Выиграл, наверное.

— У кого? У себя самого? И какая же часть тебя победила?

— Тебе это не понравится, — предупредил Алексей.

— Я тебе не жена и не мать, — усмехнулся Веня. — Мне можно сказать все. И мои уши слышали, полагаю, и не такое. Говори.

— Ну ладно. — Алексей вертел в руках шариковую ручку. — Я договорился о встрече с ней.

— Ты же ее уже встретил.

— В Интернете. Мы познакомились в Сети и ни разу не виделись лично. Она попросила меня о встрече, и я согласился.

Венька оставался внешне невозмутимым.

— Позволь, я переведу на понятный для себя язык… Ты послал к чертям выбранный тобой образ жизни и теперь стоишь на распутье, не очень-то хорошо зная, что делать. Так?

— Так.

— А о ней ты подумал?

— Именно о ней я в первую очередь и думаю.

— Чего ты ждешь от меня? Совета?

— Нет. Полагаю, в данном случае мне не нужны чьи-либо советы. Прости, но даже твои. Я справлюсь сам. Я… хотел поставить тебя в известность.

— И все?

— Угу.

Венька встал, подошел к бару, плеснул в бокал виски. Сказал не оборачиваясь:

— Это значит, ты намерен потратить то, что осталось, не думая ни о чем?

— Наоборот. Думая, а не отрекаясь.

— Будешь жить?

— Вот именно.

Старыгин молча дошел обратно до кресла, сел, глотнул виски. Выбил пальцами легкое стаккато на ручке кресла. По лицу Вени по-прежнему невозможно было что-то понять.

— Ну что ж… Ты твердо решил?

Алексей пожал плечами:

— Я все еще пытаюсь разобраться в том, что мне нужно делать, а что — нет. У меня мало времени. Я хочу, чтобы все было правильно и чтобы никто из нас не сожалел.

— И кто она? — поинтересовался Веня.

— Она… Анастасия. — Впервые Алексей произнес ее имя вслух. — Была замужем, но на прошлой неделе разошлась с мужем. Похоже, он порядочный мерзавец. Кто бы он ни был.

— Ты даже не знаешь, кто она?! — возопил Венька. — Господи боже, Алекс, да ты понимаешь, что делаешь?!

— Это моя жизнь, и я намерен провести ее так, как мне хочется. Сколько бы ни осталось.

— Да, конечно, твоя. — Друг устало махнул рукой. — Ты умный, взрослый человек, разве я могу тебе препятствовать? Если ты решил, что так надо, значит, так надо. Только не наделай глупостей, ладно?

— Может быть, моя судьба — делать глупости. Но жалеть поздно, как считаешь?

— Я считаю, что ты свихнулся, — вздохнул Венька. — Но разве можно помешать человеку сходить с ума?

— Разумеется. Если поддержать его в его начинаниях.

— А! — Вениамин поднял вверх указательный палец. — И вот мы подошли к сути дела. Тебе нужна от меня услуга, так?

— Именно.

— Боже, я не видел тебя всего полтора дня! — простонал Веня. — Всего полтора дня! И этого оказалось достаточно, чтобы ты…

Он неожиданно оборвал фразу и спросил подозрительно:

— Алекс, ты уверен, что это не прихоть? Не минутное желание? Ты не будешь жалеть?

— Откуда я могу знать? — огрызнулся Алексей. — Но я уверен в одном: это то, чего я сейчас действительно хочу. А мне не пристало в данный момент отказывать себе, а?

Друг засмеялся:

— Черт с тобой, приятель. Ты всегда вертел мною как хотел. Верти снова. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Мы встречаемся с ней в пятницу, — начал объяснять Алексей. — Я хотел бы обставить встречу поизящнее.

— Все, что пожелаете. Шампанское в номер, завтрак в постель. — Веня засмеялся. — Ладно, Алекс, для начала расскажи мне подробнее об этой своей Анастасии.

На следующее утро Настя сидела на месте пассажира в дорогущем «мерседесе» Толстячка и любовалась заснеженным пейзажем. Машина летела по МКАД, где почему-то не было заторов. Еще за завтраком Стася, смущаясь, благодарила Юрия за помощь: для занятого человека потерять день в автосалоне дорогого стоит. Рожков лениво отмахивался от благодарностей и описывал, как ему приятно помочь подруге любимой жены. О чем, кстати, любимая жена настойчиво просила. Настя обреченно вздохнула и решила плыть по течению: если Анечка решила кого-то облагодетельствовать, этому кому-то лучше расслабиться и получать удовольствие.

Разговаривать не хотелось, не было даже уже того чувства радостного ожидания покупки машинки, что было вчера: мысли были заняты вечерней встречей с Ваней. Юрий покосился на спутницу, перестроился из левого ряда и спросил:

— Тебя что-то беспокоит? Совсем не похоже, что ты едешь за такой покупкой. Это же мега-шоппинг, любая дама впадет в эйфорию.

Настя слабо улыбнулась:

— Я вечером с Ваней встречаюсь.

Помолчали.

— Настя, послушай, я, наверное, лезу не в свое дело, но ответь как на духу… — Толстячок помедлил, но продолжил: — Ты уверена, что хочешь развестись?

— Уверена.

— И как можно скорей?

— Да. Если бы можно было закрыть глаза, открыть — и я свободна… Но это просто слабость, боязнь и леность. Я смогу. Развод — однозначно.

— Настя, то, что я тебе сейчас предложу, я предлагаю только от своего имени, Анечка тут ни при чем. Я просто… Ну, можешь считать меня странным, но я тебя понимаю.