Весь день Колз был непривычно хмур и молчалив. Наскоро перекусив в караулке, он покинул товарищей, пытавшихся узнать, какая муха его укусила, и ушёл кидать ножи. Поспав часок, эдлер вычистил топор, залатал дыру в куртке, затем помог Клицу стаскать мешки в кладовую, но повседневные хлопоты не принесли ему желанного успокоения, и он понял, что откладывать разговор с принцессой больше нельзя.

Прогнав сомнения, Колз направился в столовую. Ева-Мария мирно спала в кресле Хазара, вытянув ноги к жаровне с углями. Край её длинного платья лежал на полу, а облик дышал спокойствием.

— Принцесса, — позвал он.

Ева-Мария проснулась, и на её лице появилось выражение испуга.

— Не бойтесь, это я. Мы должны поговорить.

— О чём? — спросила девушка, поднимаясь на локте.

— Я пришёл попрощаться. Возможно, это наша последняя встреча, — сказал эдлер.

— Почему? — королева изменилась в лице.

— Уезжаю на восточный материк. Скорее всего, останусь там на постоянку: дел невпроворот.

Ева-Мария опустила голову на шкуры, водя пальцем по ворсинкам. Воцарилось молчание, во время которого оба думали примерно об одном и том же.

— Я больше не смогу о Вас заботиться, — произнёс мужчина, мягко ставя точку.

— Король назначит кого-нибудь другого, — равнодушным тоном изрекла принцесса.

— Вообще-то, он может и сам.

— Конечно, нет! — фыркнула девушка. — Он никогда не получит нашего согласия на брак.

Колз помрачнел.

— Вам решать, синьора. Хазар Вам зла не желает.

— Ах, не смешите нас, сударь! Ему всё равно, что с нами будет — он думает только о своей выгоде.

— И о Вашей безопасности. Вы совсем не знаете местных, довольно жестоких, традиций. Если женщина не принадлежит одному мужчине, она становится общей.

Принцесса испуганно всхлипнула.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе сказал он и потрепал её по щеке.

Руки Евы-Марии обвились вокруг его шеи.

— Я не хочу оставаться одна. Все бросают меня!

— Я вернусь. Берегите себя, принцесса.

— Не уходите, — попросила Ева-Мария, ещё крепче обнимая Колза.

Он притянул её к себе. Их губы встретились — случайно, а может быть и нет.

— Так, — произнёс холодный голос за спиной.

Хазар в молчании стоял над картой побережья, но мысли его были где-то далеко. Длинный сухощавый Тарг мерил шагами зал и временами гадко ухмылялся.

— Подумаешь, горе какое — девчонка не вышла к ужину! — вдруг сказал он.

— Что? — король не сразу вынырнул из глубокой задумчивости.

— Я говорю, Гебет сейчас уязвим как никогда: стервятники уже рвут его на части — осталось лишь руку протянуть за своим куском. Нельзя упускать момент.

— Я получил донесение от Гленна, — мрачно буркнул Хазар. — Северные алмазные рудники истощены. Кроме того, архонты, посчитав добычу угля убыточной, затопили несколько шахт в Мергасе. В последние годы налоги с этих областей сократились, и казна почти не пополнялась. Если мы начнём войну с Гебетом и она затянется, Мроак ждут тяжёлые времена.

— У нас есть козочка с золотыми копытцами.

— Я бы не стал рассчитывать на копытца: Фин всячески тянет с выполнением обязательств. Ничего из того, что он обещал в Эридане, до сих пор не сделано. Эту зиму мы пережили только благодаря доставкам из Китии.

— Ну, теперь-то он станет сговорчивей. Кстати, я слышал, на Пораскидах тоже есть смазливая принцесса, — с издёвкой произнёс эрл.

— А толку от её смазливости, — Хазар опустил взгляд на тонкую цепь островов и ткнул пальцем в маленькую точку. — Прежде чем завоёвывать материк, надо построить форт и гавань для ремонта кораблей на острове Куба. Без этого соваться через пролив бессмысленно.

— So schlimm wird es schon nicht sein,152 — шрам у эрла сильно дёрнулся. — Отправь туда Ниальпа. Одноглазый давно порывается отбить его у владельцев.

— Он скорее осядет в местном притоне и просадит там все деньги.

— Тогда я сам…

— Нет. Займись мятежниками — они всегда выползают из нор с приходом весны. Теперь к ним примкнут недовольные архонты, а мне важна безопасность в столице, пока я буду вести переговоры с Агамой. Она обещала доставить в Мроак пять тысяч рабов.

Тарг изумлённо приподнял бровь.

— Ты же не хотел иметь дел с этой змеёй. Чем ты ей заплатишь? Стране райских фонтанов не нужны наши камни и шкуры.

Халдор нахмурился. Южный Крест был богатой процветающей державой. Хитрая царица ни с кем не враждовала: тысячи торговых судов бороздили океан, и все они везли обратно золото. Неисчислимые богатства рекой стекались в казну Агамы, в то время как её соседи увязали в долгах и войнах.

— Это жест доброй воли. Она рассчитывает на ответную услугу.

— Что ты привезёшь ей лотосовый цветок из эриданского сада? Дорого нынче обходятся услаждающие подношения Вишну. Пять тысяч голов! — мроаконец издевательски захохотал. — Я не дал бы за девчонку и половины своего пальца.

— Надо что-то решить с ней на время моего отсутствия.

— Отдай мне: мигом шёлковой станет, — со вкрадчивой интонацией предложил Тарг.

Король покачал головой.

— Мы оба знаем, к чему это приводит.

— Не понимаю, чего с ней цацкаться! — эрл раздражённо дёрнул плечом. — Хорошая наложница, как и хорошая жена, должна быть послушной, покорной и благодарной. Не доверяешь мне — приставь к ней гассера Дратсу, она знает толк в таких делах. К тому же мужчины имеют слабость к прекрасным леди, что обычно создаёт проблемы, а две женщины всегда поймут друг друга.

— Ты в ней уверен?

— Абсолютно! — ухмыльнувшись, заверил Тарг. — Моя девочка далеко пойдёт.

— Что ж, — после небольшого раздумья кивнул Хазар. — Если она справится, получит повышение в звании.

— А если нет? Чтоб сильнее прониклась.

— Разжалую. Обоих.

Долговязый скрипнул зубами:

— Она будет стараться, обещаю.

Последние дни в мрачном замке царило небывалое оживление. Прибывали новые посетители: было много воинов, все куда-то спешили, скрип решёток и громкие голоса не смолкали даже ночью. Девушки не выходили из своих комнат. Ева-Мария была подавлена и разбита: с тех пор как чьи-то руки выволокли её из зала, королеву не покидало чувство, что она совершенно утратила контроль над своей жизнью. К фрейлине иногда заскакивал Неай, принося какое-нибудь угощение или свежую новость. Именно от него пленницы узнали, что мроаконская делегация в этом месяце отбывает на восток.

На третий день принцесса не выдержала и явилась в столовую. За столом сидело около дюжины мужчин, не считая халдора, и все они довольно громко спорили. При появлении королевы и фрейлины разговоры оборвались: присутствующие выглядели недовольными, но Хазар кивнул на свободные скамьи, разрешая девушкам сесть.

Ева-Мария молча прошествовала к своему месту на другом конце стола: в глубине души она даже была рада, что наличие посторонних избавляет её от тягостного завтрака в обществе короля. Спор возобновился, но принцесса мало интересовалась тем, что происходит вокруг; задумавшись о чём-то своём, она машинально нанизывала на вилку по одному куску и отправляла в рот. После окончания трапезы все стали расходиться, продолжая в чём-то убеждать друг друга, и только Хазар хранил недовольное молчание. Поравнявшись с Евой-Марией, он негромко сказал:

— Я уезжаю, — король сделал паузу, явно ожидая услышать что-нибудь в ответ, и угрюмо продолжал. — На время моего отсутствия к вам будет приставлен конвоир.

— А где эдлер Колз? — осмелилась спросить принцесса.

Халдор промолчал.

— Встречает закат на Умо-Туно, — насмешливо отозвался Тарг.

— Где это? Далеко?

— Очень далеко, — ответил Бэйд, и мроаконцы невесело рассмеялись.

— Вот как, — пробормотала Ева-Мария, и на её лице появилось обиженное выражение.