— Ничего. — Она медленно выдохнула, переводя сбившееся дыхание. — Даже вовремя. Тебя ведь ждут.

— Да. — Он поморщился. — Продолжим за ужином?

— После ужина.

— За, — улыбнулся он. — Так интереснее.

Короткая встреча значительно улучшила настроение. Правда, на подходе к столовой у Нелл снова, как вчера, заломило виски. Но мигрень — такая мелочь, а мелочам не дано омрачать жизнь, в которой наконец-то есть нечто большое и настоящее.

Крейг посмотрел из-под насупленных бровей и велел недовольно:

— Губы оботри.

Оливер потянулся ладонью ко рту, но тут же отвел руку.

— От чего? — Помадой Нелл не пользовалась, а ничем больше он испачкаться не мог.

— От улыбки этой идиотской, — проворчал старик. — Мы тут дело обсуждаем или как?

— Дело, — кивнул Оливер, садясь за стол напротив инспектора и пришедшего с ним столичного следователя, имя которого не хотело задерживаться в голове. — Вы сказали, что получили информацию от банковских представительств.

Собственно, ничего больше посетители сказать не успели: вошел Флин и сообщил о приходе Нелл. Но вряд ли бы они вообще явились, если бы не всплыло что-то касавшееся дела.

— Деньги перевели не только на счет Хелены? — предположил Оливер. — Хеймрик тоже получил «компенсацию»?

Следователь раскрыл перед ним папку с выписками по счетам, и милорд ректор самым вульгарным образом присвистнул, увидев, сколько перепало его глисетскому коллеге.

— Надеюсь, лорд Арчибальд посчитает это достаточным основанием, чтобы побеспокоить милорда Юлиуса, не дожидаясь окончания выборной кампании.

— Возможно, — уклончиво ответил следователь. — Милорд Хеймрик принимает активное участие в политической жизни королевства, и многие члены действующего парламента и кандидаты в следующий состав ценят это участие.

— Высоко ценят, — буркнул в сторону Крейг.

— Не только Хеймрик получил крупную сумму от фигурантов глисетского дела. — Следователь подал ректору другую папку.

Прочитав имя, Оливер помрачнел.

— Странная схема перевода, — заметил задумчиво. — Незначительные выплаты в мае и августе, а в сентябре — уже пять тысяч, но с ограничением использования на три года. Она не могла снять всю сумму до окончания этого срока, а в итоге так ею и не воспользовалась. Деньги еще в банке, как я понимаю? И плательщиком выступали не члены грех семей, как в случае Хеймрика, а только Олдридж. Быть может, это не связано с тем, что случилось с Хеленой?

Он пытался найти другие объяснения ради Нелл. Если выяснится, что лучшая подруга причастна ко всему, что ей пришлось вынести, даже через годы это станет для нее чувствительным ударом. Но иных вариантов пока не виделось, а факты говорили сами за себя: более пяти тысяч переведены Олдриджем на личный счет Сюзанны Пэйтон, впоследствии переоформленным на имя Сюзанны Росс. Но почему деньги так и не были сняты?

— Совесть проснулась, — предположил Крейг. — Но лучше пусть она сама скажет. Я подумал, ты захочешь… побеседовать…

Дарла сидела за тем же столом, который они с Нелл облюбовали в начале учебного года. Справа от нее устроился Рей, слева — Стивен, еще один студент со специального курса. Напротив — Тэйт Тиролл и двое незнакомых Нелл молодых людей, видимо, тоже с шестого алхимического. Дарла всегда стремилась завоевать мужское внимание, но вряд ли успевала поесть в таком плотном окружении.

— Подойди к ним, — предложила Шанна. — Я побуду вон там. — Она указала взглядом на ту часть огромного зала, где за застеленными белоснежными скатертями столиками, сервированными лучшей посудой и приборами, трапезничали отпрыски аристократов, банкиров и промышленных магнатов. — Семь лет об этом мечтала, — призналась с косой ухмылкой, — а мечты должны сбываться.

Нелл рассеянно кивнула. Головная боль усилилась, и было уже не до странных чужих мечтаний, когда и собственное желание увидеться с Дарлой померкло, уступив место мыслям о таблетке обезболивающего.

Но менять планы было поздно: ее уже заметили.

Личико Дарлы озарилось радостной улыбкой, Рей удивленно округлил глаза и привстал, но шустрее всех оказался, конечно, Тэйт: перемахнул через скамью и вмиг оказался рядом с Нелл.

— Вернулась? — спросил недоверчиво.

— Да.

— Надолго?

— Навсегда, — ответила она, подумав, что Оливер не захочет оставить работу в академии.

— А как твой… твои сложности?

— Их больше нет.

— Нет?! — отчего-то разозлился алхимик.

Он схватил Нелл за руку и потащил к выходу, не обращая внимания на выкрики Дарлы, возмущенной тем, что какой-то наглец лишает ее долгожданного общения с подругой. Сама Нелл не возмущалась: Тэйт настырный, поговорить рано или поздно придется. Почему не теперь?

По странной иронии алхимик привел ее в ту же беседку, где они с Оливером встретились в их первую ночь. Теперь, когда вместо зелени ее оплетали лишь скрюченные сухие стебли, она уже не казалась надежным укрытием от посторонних глаз и даже от поднявшегося ветра не защищала. Тот нещадно терзал паутину усохшего плюща и, если бы не завязанные под подбородком ленты, уже сорвал бы с головы шляпку. Нелл подумала, что и ее мигрень спровоцирована непостоянством погоды.

— Так… — Тэйт медленно раскачивался с пятки на носок, не зная, с чего начать. — Я не хочу лезть не в свое дело, но… Ты мне нравишься, я уже говорил. А я не люблю, когда люди, которые мне нравятся, влипают во что-то, что мне совсем не нравится…

Оливер рассказывал, что учудил этот мальчишка после ее отъезда. В самом деле мальчишка для нее, десять лет разницы. Но он не знал об этих десяти годах и действительно считал ее другом, если так бездумно бросился «мстить». Не хотелось невольно толкнуть его на новую глупость.

— Что именно тебе не нравится? — спросила Нелл.

— Кто, — хмуро поправил алхимик. — Человек, с которым ты… хм… Давай говорить прямо. Один раз я уже ошибся во всех этих полунамеках, теперь сам себе не верю. Может, я опять что-то не так понял, и у тебя ничего не было… — Он выдержал неуверенную паузу. — С нашим ректором.

— Было.

На столь скорое признание Тэйт не рассчитывал и, судя по ошарашенному виду, до последнего надеялся, что снова сделал неверные выводы.

— М-да… Это… даже не знаю… Но мечту доброй половины здешних студенток и преподавательниц ты осуществила. Поздравляю.

— Спасибо.

— По-твоему, это шутки? — вскипел парень. — Нелл, ты даже не представляешь, с кем связалась. Он же малефик! К тому же на голову больной. Убьет и не поморщится!

На голову больной сейчас была Нелл. И морщилась тоже она — от боли. Хорошо, что Оливер накануне, когда она спросила, к чему он упомянул ворон, рассказал и о выходке Тэйта, и о последующем «общении» с ним, а затем с Аланом. Конечно, чести ему тот срыв не делал, но в пересказе Тэйта, если бы Нелл сейчас потребовала объяснений, история наверняка получилась бы просто ужасающей.

Только зря лорд Райхон назвал шестикурсника малолетним дурнем: сообразил же он, что к чему, после того разговора.

— Говоришь, никаких сложностей? — продолжал распекать ее Тэйт. — Уверена? Думаешь, с ним можно порвать без проблем? Учитывая, как он разорялся после твоего отъезда, я бы не надеялся.

— Он больше не будет, — пообещала Нелл. — И я не порывала с ним. Но сложностей уже нет. Мы во всем разобрались. И поженились. Официально объявим после зимних каникул, поэтому пока прошу тебя сохранить мои слова в секрете. Ты же умеешь хранить секреты?

— Это… — Парень хрипло откашлялся. — Это не шутка?

— Нет.

— Ты говорила, что не хочешь замуж, — напомнил он обескураженно.

— Передумала.

— Демоны!

Нелл поморщилась снова: что за глупая привычка поминать демонов, будто иных ругательств мало?

— Демоны! — словно назло ей повторил Тэйт и зачем-то постучал себя по лбу. — Почему у меня такое чувство, будто я влез туда, куда лезть не стоило?