Оправдываться было глупо. Оставалось лишь смотреть, как он приближается, неспешно, словно считая шаги, и так же медленно усаживается на ковер напротив нее. Как берет из кипы снимков один, разглядывает и отбрасывает в сторону. Тянется за следующим, и все повторяется.

Гром так и не грянул.

Оливер, похоже, совсем не злился. Возможно, находился еще под воздействием целительских чар, и Нелл, подумав об этом, ляпнула невпопад:

— Разве ты не должен спать?

— Стандартная продолжительность восстанавливающего сна — три часа, если ты об этом. Кажется, прошло уже больше.

Часы показывали начало пятого, и Нелл понятия не имела, на что потратила столько времени. Разве что на сигареты и унылые мысли. Но Оливер конечно же решит, что она только то и делала, что рылась в его вещах.

— Дурацкая ситуация, — сказал он.

— Дурацкая, — согласилась она.

— Даже не попытаешься объяснить?

Нелл пожала плечами. Почему бы и нет?

— Зашла, чтобы погасить свет. Увидела фотографии на полках. Подумала, что где-то должны быть еще, решила найти. Нашла.

— Я вижу, — кивнул он. Отчего снимки разбросаны по полу, понял и без объяснений. — Давно нужно их вклеить, все руки не доходят. А почему свет горел?

— Я зажгла, когда звонила доктору.

Пусть она и не добивалась такого эффекта, прозвучало почти как упрек: «Я доктору звонила, беспокоилась о тебе, а ты не можешь сделать вид, будто не заметил, что я копаюсь в твоих шкафах?» Нелл поморщилась, досадуя на собственное косноязычие.

— Прости, — добавила, подумав.

Оливер тоже задумался.

Посмотрел на нее, затем на фотографии и снова на нее.

— Нашла что-нибудь интересное?

— Вот. — Она протянула снимок, который успела отложить до его прихода.

— Ужас какой.

— А по-моему, мило, — не согласилась Нелл, не видевшая ничего ужасного в широкой мальчишеской улыбке, демонстрирующей отсутствие передних зубов. — Вот это, — подала еще одно фото, — действительно ужас.

— Ну знаешь ли, — обиделся Оливер, — тогда мода была такая, многие носили усы. И по мнению некоторых дам, они мне шли.

— Те дамы тебе безбожно льстили.

— Кадр неудачный, — пробурчал он, всовывая фотографию вглубь разворошенной кучи карточек. — В реальности смотрелось лучше.

— Тут хорошо, — примирительно сказала Нелл, протягивая ему третий снимок. — И магистерская мантия тебе к лицу.

Он рассеянно кивнул, глядя на фото, то на себя, молодого и счастливого, в черной мантии и с развернутым дипломом выпускника магистратуры в руке, то на женщину рядом.

— Твоя сестра? — спросила Нелл. — Тут много ее фотографий.

— Да, ее… В смысле это на самом деле ее фотографии, она их собирала. А я забрал, когда… когда ее не стало. Часть взял потом Джерри, но в основном более поздние, а остальные так и остались у меня.

— Джерри — это?..

— Мой племянник, сын Джинни. Он жил со мной после ее смерти, тут, в доме, пока не окончил академию, потом — в поселке для преподавателей.

— Он тоже преподает?

— Да. То есть сейчас преподает, но не у нас, а в Глисете. Проклятия и защита — это семейное, видимо. А здесь работал после аспирантуры моим секретарем.

— Тем самым секретарем? Когда мы встретились на Осеннем балу, ты рассказывал о женщине, которая…

— Сам поражаюсь, каким болтуном бываю, — не дал ей продолжить Оливер. — Да, Джерри — тот самый секретарь.

— Прости.

— Нечего прощать, — покачал он головой. — Это давняя история. Даже как анекдот не прижилась. У нас тут поинтереснее дела случаются.

— Какие, например? — Она сделала вид, что заинтересовалась. Лишь бы уйти от неприятной темы, которую затронула по глупости.

— Разные. То ритуалы запрещенные проводят, то девы прекрасные на единорогах разъезжают. То дочери первых людей королевства замуж за кого попало выходят.

Он вынул из общей кучи снимок и подал Нелл. Одного взгляда на карточку хватило, чтобы поверить в то, что дела в академии творятся воистину чудные, а мир, как и гласит молва, тесен.

— Дочь лорда Аштона — жена доктора Грина? — уточнила она все-таки.

— Ты хорошо разглядела его в опере, если узнала на фото, — заметил Оливер, прежде чем ответить. — Да, дочь лорда и жена безродного целителя. Правда, Эдвард тогда уже заведовал лечебницей, но личные заслуги — ничто, когда люди хотят помериться титулами. Даже чужими. Так что сплетникам тогда было не до моих… семейных сложностей.

Он рассматривал уже новый снимок, а насмотревшись, Нелл не отдал, положил поверх остальных, изображением вниз. Она сама взяла карточку, но прежде, чем перевернуть, взглядом попросила разрешения.

Оливер равнодушно передернул плечами. Почти равнодушно: такое не забывается. Больно и горько, когда тебе предпочитают другого, а если этот другой — твой родной племянник… или лучшая подруга, с которой вы были неразлучны с детства…

А женщина была красивая. Именно такая, какой ее описывала Кэтрин Мерл: шикарная фигура, отличный вкус. Скромное платье сидит как влитое, прическа — волосок к волоску. И с Оливером они и правда замечательно смотрелись вместе.

Нелл отложила фотографию и, не глядя, взяла другую. Это оказался еще один снимок со свадьбы доктора Грина и дочери вице-канцлера: новоиспеченная миссис Грин позировала фотографу в окружении двух мужчин. Первым был милорд Райхон, а рассмотрев второго, Нелл повторно убедилась в тесноте мира.

— Это друг Элизабет со времен студенчества, — пояснил Оливер, заметив ее интерес к молодому оборотню. — Возможно, ты видела его в академии, он работает сейчас в полиции.

— Видела, — признала Нелл. — На Осеннем балу… Постой-ка. Элизабет? Бет? Доктор говорил, Бет видела тебя в клубе…

— Черная Мамба, — объяснил Оливер так буднично, словно не находил ничего странного в том, что дочь вице-канцлера и супруга уважаемого целителя проводит вечера на ринге. А может, и не находил — сам ведь недалеко ушел от подруги.

В том, что с Гринами Оливер не просто поддерживает вежливое знакомство, а именно дружит, Нелл не сомневалась. Достаточно было послушать их с доктором разговор, да и эти клубные секреты…

— Боги, о чем мы говорим? — запаниковала она, вспомнив визит целителя. — Тебе же нельзя вставать с постели!

Она вскочила на ноги и кинулась поднимать с пола Оливера, но вовремя остановилась, представив, как нелепо будут выглядеть ее попытки хотя бы сдвинуть его с места.

Он поднялся сам.

— Не волнуйся, я хорошо себя чувствую, — улыбнулся успокаивающе. — К тому же Эдвард сказал не вставать без причин. У меня они были. — И ответил серьезно на ее вопросительный взгляд: — Я проснулся, а тебя нет. Пойдем, завтра соберу тут все.

— А свет? — спохватилась Нелл уже у двери.

— Я погашу, иди.

Он дождался, когда она выйдет в коридор. Посмотрел на рассыпанные фотографии и задумчиво покачал головой. Если Нелл действительно искала их, можно не только простить любопытство, но и порадоваться его наличию. А если нет?

Хотя зачем бы она стала обманывать?

Ответа на этот вопрос Оливер в течение всего разговора не нашел, но, к сожалению, слишком хорошо знал, что причины могут быть самые неожиданные, от злого умысла до добрейших намерений.

Подойдя к столу, провел рукой вдоль выдвижных шкафчиков. Их даже не касались. Как правило, что-то ценное или секретное начинают искать именно в столе. Но не объемные фотоальбомы — тут все сходилось.

Оливер выдвинул верхний ящичек, не вынимая, открыл лежавшую там папку и посмотрел на единственную из всех находившихся в кабинете фотографию, которую Нелл не стоило видеть.

— Рыжая, — прошептал одними губами.

Захлопнул ящик и провернул в замке невидимый ключ. На всякий случай.

Уснув под утро, Нелл проспала до обеда. Спала бы и дольше, но в какой-то момент почувствовала под щекой вместо жесткого плеча мягкую подушку, испугалась непонятно чего и открыла глаза.