— Мне тоже нужно в лечебницу, — врала она без запинки. — Хочу навестить старых знакомых.

Нелл пожала плечами: пусть себе идет. Присутствовать при осмотре Грин этой девице все равно не позволит. Однако к кабинету заведующего Шанна направилась вместе с ней. И постучала сама, словно всерьез рассчитывала не оставлять Нелл даже на приеме у врача.

— Входите, — ответили из кабинета почему-то женским голосом.

— Прекрасно. — Шанна распахнула дверь, при этом отступив в сторону и пропуская Нелл вперед.

— Добрый день, — поздоровалась стоящая у стола женщина. — Вы к доктору Грину? Его сейчас нет, но если я могу чем-нибудь помочь…

Казалось, помощь нужна ей самой. Миссис Грин, а это была она, выглядела расстроенной. Но лишь до того момента, как, отпихнув Нелл с дороги, в кабинет вошла Шанна.

— Аштон, ты ли это? Я-то думала, ты уже стала заправским лекарем, а ты до сих пор только и делаешь, что мужу кофе варишь, пока он работает?

— Раскес! — Лицо целительницы превратилось в зеркальное отражение ухмыляющейся физиономии новой соседки Нелл. — А ты никак ко мне на прием захотела? Можно устроить. Только мой кабинет в подвале.

— В прачечной? — Шанна пренебрежительно хмыкнула.

— Прачечная у нас во флигеле, — очаровательно улыбнулась миссис Грин. — А в подвале — морг.

— К живым тебя не подпускают?

Академия — отдельный мир, как сказал однажды Оливер. Но этот мир очень и очень тесен.

— Так вы к доктору, мисс? — спохватилась целительница, вспомнив о Нелл. — У него операция, приема сегодня не будет. Но если дело неотложное, можете обратиться к дежурному целителю.

— Хорошо хоть не к тебе, — влезла в разговор Шанна, прежде чем Нелл успела открыть рот. — Она не к доктору. Со мной пришла, за компанию. Соседка моя.

— Соседка? — Недоверие Элизабет Грин можно было понять. Нелл она наверняка узнала.

— Соседка, — беспечно подтвердила Шанна. — Я тут снова в студентки подалась. Срочные курсы на артефакторном, слышала? Нет? Ну да, тебе не до этого. Покойничков потрошить, кофе супругу варить… Что, кстати, у него за операция? Кто-то из местных или со стороны?

Миссис Грин разом посерьезнела:

— Наш, студент. Полчаса назад доставили с полигона. Знаешь же, как бывает. Травма немагическая, но…

— Наш доктор справится, даже не сомневаюсь.

Шанна сказала это так искренне, что Нелл заморгала от удивления: не подменили ли скоростным порталом бесцеремонную агентессу на другую девушку, похожую на нее, но лучше воспитанную.

— Ты бы не выскочила за рядового целителя, да, Аштон? — последовал тут же вопрос.

Нет, не подменили.

— Конечно, — не растерялась миссис Грин. — Искала лучшего.

— Помню, — не унималась Шанна. — Долго и старательно перебирала кандидатов. Я думала, остановишься на милорде Райхоне, особенно после того, как он, кажется, расслышал твои томные вздохи. О ваших прогулках под луной вся академия шепталась.

— Вот уж не думала, что ты интересовалась сплетнями, — проворчала целительница, но щеки ее заметно порозовели.

— Я, пожалуй, пойду. — Нелл отступила к двери. — Вам есть о чем поговорить.

— Успеем еще, — махнула рукой Шанна. — Да, Аштон? Забегу в другой раз, покажешь мне свой подвал.

— Даже на прозекторском столе разрешу полежать, — пообещала Элизабет Грин.

— С удовольствием воспользуюсь предложением.

Шанна взяла Нелл под руку, потянула к двери и почти не сбилась с шага, услышав прилетевший в спину вопрос:

— Рысь знает, что ты вернулась?

Девушка обернулась через плечо:

— Узнает, если ты ему расскажешь. Но я не вернулась. И к слову… милый чепец.

Из лечебницы они вылетели так, словно за ними гнались. К тому моменту, как ей удалось вырваться, Нелл уже запыхалась.

— К чему такая спешка? — спросила, отдышавшись.

— Надо, — туманно ответила Шанна.

— А зачем было говорить с миссис Грин о милорде Райхоне при мне? Ей будет неловко, когда она все узнает.

— Аштон? Неловко? Сомневаюсь. Зато она отвлеклась.

— От операции? Кажется, да. Она так переживала…

— От тебя, — с укором выговорила Шанна. — На тебе защитная сеть. А Элизабет Грин — не самый слабый маг в академии. И неплохая целительница, хоть и предпочитает возиться с мертвяками. Если бы милашка Элси пригляделась к тебе, то очень удивилась бы вот этому всему. — Она обвела рукой окружавший Нелл невидимый купол. — Пришлось бы объяснять, а лорд Арчибальд специально просил не вмешивать в наше дело его дочурку. И не давать ей повода вмешаться самой, а уж она может, поверь.

— Ты ее хорошо знаешь. Дружили во время учебы?

— Дружили бы, — фыркнула Шанна. — Если бы мне тогда нужна была подруга. Нет, Аштон была ценнее в другом качестве. Мы с ней, скажем так, не давали друг другу расслабиться. Учились вместе на боевом. Единственные девушки на курсе, но парни нам в соперники не годились. Я не хвастаю, так и было… Пока ей вдруг не взбрело в голову перевестись на целительский. Потом втрескалась в своего доктора, свадьба, ребенок… теперь вот — беленький чепец… Люди меняются, увы.

— Меняются, — согласилась Нелл. Она вспомнила ринг тайного бойцовского клуба и девушку в черной маске. Черная Мамба, кажется.

— Слухи о ней и милорде Райхоне правда ходили, — подмигнула Шанна. — Интересно?

— Не очень. — Нелл не сомневалась, что способ отвлечь давнюю не-подругу Шанна выбрала неслучайно, и не желала становиться пособницей мелочной мести. — А кто такой Рысь? — ввернула в ответ.

— Река, — с неизменной ухмылкой ответила соседка.

— Река?

— Ага. Та самая, в которую нельзя войти дважды. Голова еще болит?

— Немного. Но я знаю, что с этим делать.

Пусть Оливер и уверял, что защиты тут ни при чем, стоило убедиться наверняка.

Неожиданные посетительницы ненадолго отвлекли Элизабет от безрадостных мыслей, но, едва девушки ушли, миссис Грин вернулась к прерванному занятию. К самоедству. С чего вдруг Шанне Раскес понадобилось проходить дополнительный курс на артефакторном, можно и после подумать, а как ей, Элизабет, жить дальше такой никчемной бездарью — вопрос, ответ на который нужно найти сейчас, пока Эд в операционной. Потому что когда он вернется, сам спросит, почему она отказалась от участия в операции. Первичная диагностика показала серьезное повреждение внутренних органов, могла потребоваться эктомия, и для принятия окончательного решения нужно было заключение патологоанатома. Такой шанс для нее! А она струсила. Не рискнула взять на себя ответственность за жизнь и здоровье человека. Естественно, Эдвард подстраховал бы, не допустил бы фатальной ошибки, но, во-первых, зачем ему в операционной недодоктор, которого нужно проверять, а во-вторых, как ей смотреть ему в глаза после того, как он скажет, что она чуть не лишила бедного студента поддающейся исцелению селезенки или обрекла его на муки, недооценив масштабы пневмоторакса?

Нет, не выйдет из нее хорошего доктора.

Со студенткой этой, Мэйнард — надо же, чтобы Шанна оказалась ее соседкой! — тоже застряла на полпути. Казалось, вот-вот… И ничего.

Эд, конечно, не упрекал. И материалы забрал, чтобы она больше не мучилась, а взамен подарил ей двуглавого ягненка — мертворожденного мутанта в банке с формалином. Пожалел. А ей не хотелось, чтобы ее жалели. Особенно Эд. Он должен был ею гордиться, и не как женой-красавицей или примерной хозяйкой, а как целительницей. Элизабет ни о чем не мечтала так сильно, как об этом. Даже старика этого, Вилберта, который с неизлечимой магической травмой, подкараулила, умудрилась выдернуть у него несколько волос и образец слюны взяла, благо дедуля ручку облобызал со всем пылом, а не воздух над пальцами чмокнул. Но по Вилберту она тоже результатов не добилась…

— Вилберт! — Элизабет, до этого нервно расхаживавшая по кабинету мужа, резко остановилась.

— Вилберт, Вилберт, Вилберт… — бормотала она, сбегая по лестнице в подвал.

— Вилберт, — повторяла, перебирая контейнеры с образцами.