— Хорошо, — вздохнула Нелл. Видимо, ей хотели сделать сюрприз, но не успели как следует подготовиться. В следующий раз нужно сразу предупредить, что она не любит сюрпризы.

— И еще внутри нельзя пользоваться магией. Совсем.

Оставалось надеяться, что маскарад не затянется.

— Кто там? — послышалось из-за двери в ответ на громкий стук. Голос был хриплый и раздраженный — типичный голос ночного сторожа, которого неурочные посетители оторвали от беспробудного труда, и вновь подумалось о розыгрыше.

— Последний Дракон.

— Кто? — переспросили недоверчиво.

Заскрипел засов, и Нелл представила выскакивающего на крыльцо заспанного старика с метлой в руке и на всякий случай отступила подальше, приблизительно на длину черенка.

Но вместо старика-сторожа из-за приоткрывшейся двери показался красный череп с черными глазницами.

— Дра-акон? — протянул он, удивленно оттопырив челюсть, а затем радостно затряс протянутую руку. — Драконище! Я ушам своим не поверил!

Ушей на красном черепе не было, но вряд ли дело было лишь в этом.

— Мимо проходил, — прогудел из-под маски Оливер.

— Зачем проходить? Нужно заходить! Новый год давно начался, а народ никак не соберется. Не знаю, кто ушел, кто остался. Знаешь же, как оно? Думал, ты тоже того…

Не умолкая ни на секунду, череп втащил ректора в темный коридор. Ректор в свою очередь тянул за собой Нелл.

— С тобой? — наконец-то заметил ее красноголовый. — Гостья или претендентка?

Претендентка на что?

— Гостья, — ответил Оливер.

— Проверить все равно нужно. Тигра!

Из темноты выступила невысокая девушка в желто-полосатом костюмчике и с раскрашенным в те же тигриные цвета лицом. Собственно, то, что это девушка, угадывалось лишь по характерным выпуклостям, узнать же, кто скрывается под маской или, в данном случае, под краской, смогли бы только ее близкие знакомые.

— Чисто, — кивнула Тигра, взглянув на пришедших через металлическую рамку.

В длинном неосвещенном коридоре Нелл обо что-то споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в спутника. В Дракона, угу. Последнего. Вряд ли ему тут так радовались бы, явись он без маски.

— Может, все-таки объяснишь, где мы? — спросила она, пользуясь оказией.

— Я же говорил: тайное общество Огненного Черепа, — ответили ей шепотом.

— Череп — это тот, кто нас встречал?

— Нет. Встречал нас Кошмар. Ночной Кошмар, если точнее. А Огненный Череп учился в академии лет двести назад. Тогда же основал это общество. Бойцовский клуб для магов, но без магии.

— Бойцовский… э-э-э… клуб?

Сюрприз ему все-таки удался.

В центре просторного темного зала возвышался освещенный подвешенными к потолку лампами ринг, вокруг которого сновали люди, разряженные как для вечеринки некромантов, где Нелл однажды довелось побывать.

— Клуб анонимный, — повторил уже сказанное ранее Оливер. — Вместо имен — прозвища, а чтобы как-то отличаться друг от друга и выделяться из толпы — костюмы. Немного театрально, но дерутся здесь по-настоящему.

— И ты?..

Ей сложно было представить сдержанного милорда Райхона скачущим по рингу и размахивающим кулаками. Но всего неделю назад она точно так же не представляла его загорающим нагишом или плещущимся в морских волнах.

— И я. Члены общества в большинстве студенты. Ты не представляешь, как преподавателям порой хочется надрать студентам… хм…

— Уши, — подсказала Нелл без улыбки. — А почему нельзя использовать магию?

— Чтобы доказать, что чего-то стоишь и без дара.

— А тот, кто не способен драться, по-твоему, ничего не стоит?

— Я этого не говорил. Это…

— Мы планировали разделиться, — напомнила она, пока люди у ринга их не заметили.

— Да, я… Я отойду на минутку, а потом найду тебя. Не скучай.

«С тобой не соскучишься», — вздохнула она мысленно.

Ей не нравилось то, во что превращалась их связь. Не нравилось все это: бойцовский клуб, острова, опера, куда завтра ее потащат, невзирая на множество «но». Не потому, что она имела что-то против морского отдыха, оперных голосов или даже мордобоя на огражденном канатами, подсвеченном лампами ринге. По большому счету ей должно быть безразлично, чем милорд Райхон заполняет свой досуг. Но он открывал ей свои секреты, и сам открывался с новых, наверняка мало кому известных сторон, а она не могла и не хотела отвечать ему тем же. Возможно же быть просто любовниками и не лезть при этом друг другу в душу?

Это были бы идеальные отношения. Но что-то пошло не так, и вот Нелл в этом клубе, смотрит из темноты, как мужчина, в котором никто здесь не узнает строгого ректора, непринужденной походкой приближается к рингу. Как его встречают дружескими кивками, рукопожатиями и панибратскими похлопываниями по плечам те, кто в обычной жизни, скорее всего, свернет с дороги, чтобы не встретиться с ним лицом к лицу. Как девицы виснут у него на шее и радостно болтают ногами в воздухе, а застань он одну из них в учебном корпусе в обнимку с молодым человеком, одарит таким взглядом, что влюбленные без приказов и нотаций разбегутся в разные стороны…

— Кого я вижу! — проорал скачущий по рингу верткий парнишка в ярко-красном костюме и такого же цвета полумаске. — Дамы и господа! Сегодня с нами Последний Дракон! Неоднократный победитель сезонных турниров и один из лучших, да-да, один из лучших наших бойцов!

Нелл это представление не удивило. Есть люди, которые либо берутся за дело с полной отдачей и достигают отличных результатов, о чем бы ни шла речь, либо не берутся вообще. Оливер Райхон как раз из таких.

Он пошептался о чем-то с парнем в красном, уделил внимание еще парочке жаждущих пообщаться с чемпионом и неспешно, будто бы безо всякой цели, пошел в сторону Нелл. Но прежде рядом с ней образовался некто птицеголовый и рукокрылый.

— Не видел тебя здесь прежде, — заявило это чудо в перьях. — Пришла поддержать приятеля?

— Угу.

— И где он?

Он стоял всего в десяти ярдах, но Нелл помнила, что в клубе есть те, кому известна тайна Последнего Дракона. Повертела головой и пожала плечами.

— Бывает, — успокоил птах. — Наверное, договаривается о поединках. Если он, конечно, дерется, а не… — Он пренебрежительно махнул рукой. — Могу составить тебе компанию.

— Не стоит, — буркнула Нелл, видя, что Оливер и не думает менять направление и вот-вот будет рядом.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься.

Она не ответила, хотела молча отойти, но пернатый вдруг схватил ее за руку.

— Для девицы в сбитых башмаках ты слишком гордая.

Неизвестно, как он разглядел в темноте выглядывавшие из-под подола носы ботинок, действительно потертые, но способ продолжить знакомство выбрал неверный.

— Он вам досаждает, мисс? — послышался измененный маской, но все равно узнаваемый голос.

— Да.

— Нет, — одновременно с Нелл ответил человек-птица, но руку ее выпустил. — Иди куда шел, Дракон.

— Сюда и шел. — Оливер глядел на нахала, сложив на груди руки и откинув назад голову, будто бы сверху вниз, хоть роста они были одинакового. — Девушка тебе не рада, Ястреб, так что…

— Разве это твоя девушка?

— Разве это имеет значение? Просто не мешай мисс наслаждаться вечером. Или тебе помочь осознать, в чем ты не прав?

— В зале такие вопросы не решаются, зубастик, — процедил названный Ястребом.

— Не решаются, — кивнул Дракон.

На этом разговор неожиданно оборвался. Пернатый бросил в пустоту заковыристое ругательство и, не оглядываясь, двинулся вразвалочку к шумной компании, обосновавшейся у противоположной стены.

— Он обидел тебя? — проводив его взглядом, спросил Оливер.

— Нет.

Что считать обидой? Неуклюжие заигрывания самоуверенного мальчишки? Или замечание насчет поношенной обуви?

— Сейчас начнутся бои. Подойдем поближе?

Она с удовольствием ушла бы совсем, вернулась в общежитие или пошла в другой клуб, в тот, где сегодня танцы и где Тэйт второй вечер подряд вместо нее развлекает Дарлу…