— Она?..

— Нет. Нелл не виновата в случившемся. Она — жертва.

— Тогда…

— Дослушайте! — нервно взвизгнул демонолог. — Дослушайте, милорд. Услышьте. Она — жертва, понимаете? Но не только жертва обстоятельств. Жертва, которую приготовили демонам на том обряде!

Тишина повисла лишь на мгновение, но в это мгновение мир успел перевернуться.

— Продолжайте, — осипшим голосом приказал Оливер.

— Я… Да-да. Нужно рассказать все, чтобы вы… Вы же знаете, что представляют собой демоны? Знаете, конечно, хотя бы в теории. Практика у вас иная, хоть в чем-то… Темная энергия, которую вы используете… Но вы вплетаете в свои заклинания тьму этой стороны. А демоны — это тьма иного измерения. Разумная и абсолютная. Проникая к нам, демоны могут обретать материальную форму. Воплощаются в самые жуткие людские страхи. Или в желания… порочные… Несут боль и разрушения, чтобы напитать свою тьму нашей. Демонологи работают с этой тьмой, пытаются извлечь энергию и обратить во благо… хотя бы личное… Помните легенды о том, что демоны дают силу и исполняют желания? Но их сила губительна для людей. За право использовать тьму иной стороны приходится платить здоровьем и жизнью иногда. Однако способность взаимодействия с порождениями бездны имеет свойство передаваться из поколения в поколение, и каждый в роду, сталкиваясь хоть раз с демонами, усиливает в себе эту способность и передает уже усиленную потомкам…

— Вы говорите о Вандер-Рутах?

— О них, да. Вандер-Руты веками платили за право управлять демонической энергией. Точнее, не управлять, тьма иной стороны неуправляема, но… Контролировать ее. Использовать. Их семейный дар — это билет в первый класс на магический экспресс… Понимаете? Но они приобрели его честно. А там, где речь заходит о демонах, честность не в чести… Есть способы, и в старые времена ими пользовались некоторые демонологи — те, о ком сейчас предпочитают не вспоминать. Жертвоприношения, да. В демонологии этот процесс отличается от ритуалов… к примеру, некромантов… Демонам ведь не нужна кровь. Они отбирают силу и питаются эмоциями. Болезненными эмоциями. Страхом, отчаянием… Но в первую очередь их привлекает сила жертвы, ее дар. Понимаете? Жертвенные коровы, зарубленные черные курицы… даже невинные младенцы, вопреки расхожим убеждениям… Подобное привлечет лишь низшие сущности, вечно голодные, злобные и слабые. Но если предложить бездне…

— Хелену Вандер-Рут, — мрачно подсказал Оливер. Прерывать сбивчивый рассказ он не решался, но хотелось скорее добраться до его сути.

— Хелену, да… — Вилберт тяжело вздохнул. — Ее жизнь и сила — изысканный деликатес для демонов. А если те имеют какое-то представление о мести, то, помня, сколько ее предков вступали в противостояние с бездной, сколько раз она сама тревожила границы… Тот, кто предложил ее демонам, мог рассчитывать на богатую награду. Сила, долголетие, богатство… О чем еще просят люди?

— Кто? — вырвалось с глухим рыком.

Старик скривился со смесью злости и брезгливости:

— М-мальчишки. Да-да, те самые юнцы, которых после объявили жертвами… Выродки, испорченные деньгами и вседозволенностью. Хеймрик считает, что их обманули, подтолкнули к такому… Но скажите, человек без червоточины в душе согласится на подобное, что бы ему ни сулили? И их родня — такое же воронье. Девочка была еще жива, а эти…

— Ее вынудили взять вину на себя?

— Нет, она… Позвольте, я все же расскажу по порядку? Чтобы не упустить ничего. Боюсь исказить… даже ненамеренно, а это… Они хорошо все рассчитали. Через два дня должен был состояться итоговый экзамен. По астральным прогнозам, граница в тот период была истончена, но стабильна… Призывы прошли бы без осложнений… Понимаете? И в павильоне все уже приготовили, настроили отражатели, установили внешнюю защиту… Будто специально для них. Никто не должен был почувствовать, что происходит внутри. И Нелл не хватились бы до утра. Она много работала в те дни, часто ночевала в лаборатории… Они воспользовались этим. Затащили ее в павильон. Связали. Когда я нашел ее, на ней была лишь порванная рубашка, а веревки врезались до крови в руки… и лицо, знаете…

Старик провел трясущимся пальцем по рту, изображая закрепленный веревкой кляп. Оливера не проняло. Он смотрел отстраненно и слушал уже почти с безразличием, с таким безразличием, выход из которого чреват не только уничтожением всей популяции ворон и вязов, но всплеском, рядом с которым прорыв высшего демона покажется ерундой.

А Вилберт словно специально старался выбить его из этого состояния искусственного спокойствия.

— Есть еще один… нюанс, — продолжал он, заикаясь. — Изначальные эмоции жертвы. Общий фон… Демонов привлекают страдания, но, если человек уже был разбит горем, он — как прогорклая пища… А Нелл, она была счастлива в то время… Понимаете? Можно обладать темным даром, но быть светлым человеком. Радоваться жизни, любить, мечтать… Наверное, отсюда вся та ерунда о девственницах и детях, будто лишь им дано быть искренне счастливыми… Нет ведь? Демонам плевать на невинность или возраст — их привлекает счастье, которое можно сломать. Они приходят в момент слома, когда радость сменяется отчаянием и болью. А несколько мужчин найдут немало способов заставить страдать беззащитную девушку…

— Дальше, — потребовал Оливер.

— Дальше, да-да… Они ее блокировали, заперли магию. Предусмотрели все, но… У Нелл есть одна способность… была тогда… не совсем магия. Скорее, что-то из области эмпатического воздействия. Проявлялось слабо и редко, и девочка этого не контролировала… Да и не нужно было… Радость — я же говорил. Иногда, в минуты особо хорошего расположения духа, она могла ненамеренно распространять свои эмоции на других. Разве нужно такое сдерживать? Но в ту ночь в ней не осталось уже радости. А то, что осталось… Выброс был такой силы, что первого, Ирвина Олдриджа, убил именно он, я думаю… Некропсия показала впоследствии остановку сердца, никаких повреждений больше… Кроме тех, что он получил уже после смерти, когда обрушились своды… Да-да, выброс эмоций. Он нарушил весь процесс… И смерть одного из участников. Второго, Эрланда, уже точно убил вырвавшийся демон. Следы характерные… Защита лопнула, прошла волна… Мало кто понял, что это было. Вы тут, в академии, живете в непосредственной близости от учебных корпусов, а университет расположен в городе, и у многих преподавателей и студентов квартиры в Глисете, далеко от… Я же жил там и почувствовал одним из первых. И понял в силу специализации. Бросился туда… После часто думал — не поспешил ли? Потому что… сами видите… Но когда несколько дней назад встретил Нелл, понял, что все не зря… Надеюсь, что не зря…

— Продолжайте. — Оливер не стал отвечать на скрывавшийся в последней фразе демонолога вопрос. Он уже дал обещание и сдержит его.

Вилберт с присвистом выдохнул.

— Я успел… Но тогда казалось, что опоздал. Вытащил Нелл. Другие — подоспели еще помощники — достали третьего. Джордана Блейна. Обоих доставили в госпиталь. Мне тоже нужна была помощь целителей, поэтому… Я многое упустил тогда, не мог вмешаться. После что-то узнал от Хеймрика, что-то — от нашего доктора, пока он еще мог рассказывать… Вы же знакомы с милордом Юлиусом? Сильный менталист. Сильнейший. А прорыв и предшествовавшие ему события были свежи, и имелись свидетели… участники, живые пока еще… Ментальную проекцию Хеймрик вытащил в первые же минуты. Видели такое? Живые картинки, как в оптическом театре. Только без волшебного фонаря… Подобные проекции принимают как доказательство в суде, я потом узнал. И если бы дело дошло до суда… Я говорил, что вскоре должен был быть экзамен? Да-да, говорил… Открытый экзамен, съехались родственники… Их нашли практически сразу. Нужно было обратиться к властям, в полицию, но… Репутация университета — понимаете? И репутация семей, породивших этих… тварей… Уважаемые, состоятельные люди, да-да. Они на что угодно были готовы, чтобы не допустить скандала. И злы были… В отчаянии. Потеряли детей. Конечно, горе… Но они не признали бы вины. Нашли бы средства. Затыкали бы рты, обвинили бы университет, разнесли бы его по камешку. Кларисса… Вот ее не вызвали. Нелл попросила. Она была в сознании и, что главное, в твердом уме… хоть, может, и нет, учитывая, что она… Но Клариссу те люди растерзали бы. Растоптали, облили бы грязью всю семью. Грязное на грязном смотрится не так ужасающе… Понимаете? И Нелл понимала. Она заботилась о матери. Вменила это себе в обязанность, потому что та сама о себе позаботиться не могла. Милейшая женщина, но совершенно… беспомощная, не приспособленная к жизни. А еще была малышка, Эми… И из столицы могли прибыть с минуты на минуту, потому что такую волну точно должны были отследить. Хеймрик в панике уже простился с местом. Собирался умолять о закрытом процессе, обещал тем… уважаемым людям, что убедит Клариссу не выдвигать претензий… Нелл была очень плоха, и ее в расчет уже не брали. А она… Она предложила решение, которое удовлетворяло всех. В первую очередь — ее…