Вот и всё, подумал нотт. Промазал. Сейчас он выхватит свой огнестрел и мигом отправит меня, придурка, на тот свет.

Человек, однако же, ничего такого не сделал. Понял, что Марк больше не собирается стрелять, медленно-медленно попятился, не сводя с него взгляда, а затем развернулся и припустил со всех ног дальше.

Марк прислонился к ближайшей стене и тихонько рассмеялся всей нелепости ситуации. Создавалось впечатление, что по городу носятся поодиночке растерянные малолетние рены и люди, хаотично сталкиваясь и пугаясь друг друга. Честно говоря, он немного по-другому представлял себе военные действия.

На город спускались сумерки, а он всё стоял, обнимаясь с той же стеной, пока не ощутил приближение ещё пары эмоционалов. Почти сразу же, раньше, чем он их узнал, по телу разлилось облегчение. Первой показалась белобрысая макушка Вадая, осторожно высунувшаяся из-за металлической ограды через несколько дворов, затем выскочила мелкая фигурка Карины и со всех ног помчалась к Марку.

— Ранен? — отрывисто спросила она, ощупывая его глазами. — Куда?

— Нет, — удивился Марк. — С чего ты взяла?

— Мы слышали выстрел, и тут ты, еле на ногах стоишь, — отозвалась она, всё ещё недоверчивая оглядывая его со всех сторон.

— Это я от смеха, — пояснил Марк.

— В голову, наверное, попало, — заключил подоспевший Вадай. Сжимая в руках огнестрел, он напряжённо обводил прицелом ближайшие здания. — Тебя какой чёрт дёрнул свалить так далеко, атр?

— Показалось, Орт приказал убегать, — неловко ответил Марк, сам удивляясь своей глупости. — Вы меня как нашли?

— Орт нашёл, — Карина жестом велела ему следовать за ней, и Марк повиновался.

— А сам он где?

Ему не ответили: Вадай лишь фыркнул, а Карина сжала зубы.

— Он в порядке? — настойчиво спросил Марк, слегка обеспокоенный.

— Был, по крайней мере, — неохотно отозвалась Карина. — Пока не попёрся с Анисой на пару искать ту штуку, которая заблокировала магию.

Марк кивнул. Это было вполне в духе куратора.

***

Поступок Ортея, как позже выяснилось, был достаточно наглым неповиновением приказу. Сразу после позорного бегства Марка отряд взрослых форсов нашёл остальных. Командующий аргент велел кураторам затаиться со своими подопечными в одном из домов и не выходить до распоряжения командования. В общем-то, Ортея можно было понять: сидеть в четырёх стенах, ничего не делая, в то время как в городе такое творится — да Марк и сам испытал подобное, стоя в кольце ритмов среди хнычущих детей.

Но старших не было уже больше часа.

Разговоры не умолкали, хотя казались ну совсем натянутыми. Все по очереди повертели в руках добытый Марком огнестрел — модель оказалась новой, не чета тем, какими снабдила Кумсора своих ренов. Откупившись от расспросов коротким рассказом — уж больно неприятно было вспоминать глядящие в вечернее небо глаза мёртвого солдата, — Марк только во внимательном, быстром взгляде наставницы нашёл понимание. Поразмыслив, решил, что она здесь единственная, кто хорошо знаком со смертью. Уютней от этого вывода не стало.

Карина сидела, как всегда, в углу, съёжившись и без конца теребя шнурок с круглым камнем. И только когда она в очередной раз вытащила его из-за пазухи, Марк вспомнил, что вообще-то собирался отыскать Нилану, и потянулся за своим кулоном.

Провёл рукой по шее раз, другой. Запустил за пазуху. Замер, похолодел. Затем задрал рубаху и принялся шарить ладонью по груди, приводя в замешательство товарищей.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Азира.

— Потерял, — тоскливо отозвался Марк и, опомнившись, махнул рукой: — А, ничего страшного. Новый сделаю.

Теперь он вспомнил: камень как раз был у него в руке, когда включилась эта проклятая машина. Его тогда словно по затылку приложили. Рука, должно быть, дёрнулась, и шнурок порвался, а ошалевшее сознание это событие пропустило. Столько труда, любовного наращивания ниточки на ниточку… И успел ли всё-таки уехать перевоз с каникулярами, куда посадили Нилану? Если он попал в радиус действия блокирующего устройства, то вряд ли — магионный двигатель работает на энергии ренов. Теперь уже и не узнать.

Его сожаления были оборваны вскочившей на ноги Кариной.

— Идут! — сообщила она, сжимая кулон и хмурясь. — Нужна помощь… Орт говорит, пусть Ильд и Вад выйдут, остальным остаться, — после заминки добавила она недовольным тоном.

Оставшиеся в помещении рены подобрались, переглядываясь: жестокое давление в воздухе не исчезло, магия не вернулась — значит, Ортей провалил самовозложенную миссию. Почему — выяснилось, когда парни осторожно занесли куратора, безвольно повисшего у них на плечах.

— Что стряслось? — ахнула Азира, подскакивая к старшему с аптечкой наготове.

— На него дом упал, — мрачно сообщила Аниса, сама на вид невредимая, но чудовищно перепачканная в чём-то вроде светло-серой пыли. — Когда нам до этого чёртова механизма с десяток шагов оставалось…

— Так вот сам и упал? — скептически хмыкнул Ильдан.

— …Надо его расхреначить, — простонал Ортей. — Идём туда.

— С ума сошёл! — задохнулась от возмущения Азира. — Во-первых, у тебя нога сломана в двух местах…

— …Обезболивающее коли, — перебил Ортей. — И идём.

— Тогда не будет заживать! Боль запускает регенерацию…

— Оно и так не будет, — вмешалась Аниса. — Магии нет. Чтобы начало заживать, надо выключить ту чёртову машину.

— Это не наше дело, — твёрдо сказал Изкор. — Нам лучше найти кого-нибудь из альбов или аргентов и сообщить, где эта штуковина спрятана. Блин, жаль, звукачи не работают…

— Все бойцы сейчас в центре города, пытаются оттеснить людей, — огрызнулся Ортей и поморщился — Азира всё-таки вколола ему обезболивающее. — Пока кого-нибудь найдём, уже поздно будет…

— Значит, надо просто пойти и сделать, — отрезал Вадай. — Чего думать-то? Уничтожим блокатор — наши сразу же вернут магию и вышвырнут людей.

— А кто пойдёт, Вад? — одёрнул одногодника Ильдан. — У нас из альбов только Ниса и осталась.

— Я пойду, — не дослушав, ответил белобрысый.

— Я тоже, — Карина, к удивлению Марка, вскочила на ноги.

— Нельзя, мы не бойцы! — ужаснулась Азира. — Нам же потом ещё и влетит в штабе!

— Какой, к чёрту, штаб, Зира? — поразился Вадай. — Там наши гибнут!

— У каждого свои обязанности и полномочия, — Изкор встал рядом с женой и положил ей руку на плечо. — Если все в первой же непонятной ситуации бросятся нарушать устав, ничего хорошего не выйдет.

Вадай в бешенстве смерил их взглядом. Какая красивая пара, говорили про них в короне — оба высокие, темноволосые, с прямыми одухотворёнными чертами лица.

— Трусость — это не то, что в уставе… — начал он, но Аниса неожиданно громко рявкнула:

— Прекратить! Со мной четверо добровольцев, — она тяжело поднялась на ноги. — Остальные остаются.

Вадай с готовностью подскочил к двери. Карина встала рядом. Пантел из пятой семьи и Ильдан одновременно шагнули следом.

— Кто-то один, — возразил им Ортей. — Марк должен пойти.

— Нет, — тут же вставила Карина. — Он атр и неважно себя чувствует. Слишком рискованно.

— Я сказал: без нотта вы никуда не пойдёте, — прошипел Ортей. — Бегать по этим бетонным кишкам вслепую — самоубийство.

— Это ты сейчас всех, кто не нотт, слепошарыми обозвал, да? — проворчал Вадай.

— Реально, ребят, — нахмурилась Аниса. — Там за каждым углом может ждать засада, а на каждой крыше — по стрелку… Мы бы и на пару шагов не подобрались, если бы Орт их всех не видел.

Марк пошёл мурашками. Он вовсе не был уверен, что сможет увидеть «их всех».

— Время, — напомнил Вадай. — Жребий тянем — и идём?

Ночной воздух оказался довольно морозным, и пар невесомыми облачками вырывался изо рта. Грязный снежно-ледяной налёт на тротуарах чуть слышно поскрипывал под пятью парами ботинок. Ярко освещённые широкие улицы чередовались с тёмными закоулками, где приходилось пробираться едва ли не на ощупь.