— С ним, — подтвердила Карина.

— Это он тебя вызвал? — обратилась к Марку куратор; тот смущённо кивнул. — Ну и дуралей. Не переживай, парень. Он сглупил, вызывая перваша. Даже если выиграет, посмешищем станет. И вообще, Арену этой весной могут и отменить, — она слегка нахмурилась.

— Старый альтер ни за что не отменил бы, — вполголоса пробормотала Карина. — Но не новый.

— Это точно, — ещё сильнее помрачнела альба и с чувством хлопнула Марка по плечу, поднимаясь на ноги. — Удачи, парень.

А Марк только сейчас вспомнил, где видел её — это она дерзила Ликтору из оцепления в день переворота.

***

Карина не успокоилась, пока они не попали в парный зал в тренировочном корпусе и не отработали несколько подсмотренных приёмов. «Тело помнит лучше», — сказала она.

В результате домой явились только к ужину. Уже с порога стало понятно, что есть новости: все остальные мрачно уставились на них из-за стола.

— Задание из штаба, — лаконично объявил Ортей, дождавшись, когда вопросительное выражение на лицах вошедших сменится раздражением.

— Рубрам? — спросила Карина.

— Нет, Рина, всем! — процедила Азира сквозь зубы, явно еле сдерживая ярость. — И атрам тоже.

— Атров — за купол?.. — переспросила наставница, переводя взгляд на Марка. — Как совет лидеров разрешил Ликтору…

— Не «Ликтору», а «альтерлидеру», — невозмутимо поправил Ортей.

— Как видите, разрешил, — подтвердил непривычно серьёзный Ильдан. — Я даже хорошо представляю, что он наплёл: «атров нужно знакомить с реальностью, нечего их держать под крылом, пусть учатся на практике» и туда-сюда в том же духе.

— Ну так мы не сильно-то против, — неосторожно вклинился Талат и тут же попал под раздачу.

— Совсем, что ли, не понимаешь? — возмущалась Азира, сверкая глазами на своего младшего. — А если кто-нибудь из вас столкнётся с людьми? Вы же ещё и сражаться-то толком не умеете, только учиться начали! А если кто-нибудь погибнет? Линия прервётся!

— Ну и что? — неожиданно вмешалась Итина. — Вад же погиб. Так меня Ильд взял второй младшей. Вот и со следующим поколением так будет.

— Это другое, — с каменным лицом отрезала Азира. — В Висе была непредвиденная ситуация. Но намеренно, осознанно отправлять атров на человеческие территории! Да что атров — даже рубров…

— Вад бы сейчас сказал, что ты сама боишься, — негромко произнесла Карина. Краешек её губ едва заметно дёрнулся вверх.

Азира возмущённо задохнулась, но почти сразу же неожиданно улыбнулась.

— А ведь правда, так бы и сказал…

Повисло странное молчание. До этого погибшего товарища старались вслух не вспоминать. Но сейчас почти все — даже Виольна — печально улыбались. Верил бы Марк в мистические штуки — решил бы, что призрак Вадая на несколько секунд залетел в гости к своей семье…

— Мы не такие уж и бестолковые, — осторожно сказал он Азире, подождав, пока наваждение спадёт. — А куда нас отправляют?

— На самом деле не так всё страшно, даже немного скучно, — с готовностью встрепенулся Ортей. — Всего и делов — доставить опорникам новые протеры.

— Кому?

— Ритмам, живущим на опорных базах, — усмехнулся куратор, закатывая глаза.

— А зачем им новые протеры? — заинтересовался Талат.

— Последняя разработка Механы, — пожал Ортей плечами. — Больше ничего не знаю и не должен знать. Выдвигаетесь дуэтами завтра до рассвета, на циклофорах. Дорога не дальняя, так что налегке. И чтобы на одежде — ни единого опознавательного знака Ареносы. Даже на трусах!

— По циклофорам же понятно будет, что мы ареносцы, — проворчала Карина.

— Попадётесь военным — им и без циклофоров понятно будет, — отрезал Орт. — А вот простой народ лучше не смущать.

— Точно, простой народ ведь так и ждёт, как бы взглянуть на трусы проезжающих мимо циклофористов, — повеселел Ильдан.

Марк часто удивлялся тому, что многие рены почти не задумываются, как устроен купол над их головами. Опять же, в школе всё упрощали — говорили, что его поддерживают семь опорных вышек: одна в центре и остальные на вершинах холмов вокруг короны. На деле пограничные башни, преобразуя энергию дежурных форсов, выпускали в небо прямые поля; центральная же, наоборот, притягивала их к себе, заставляя соединяться и смыкаться над короной куполом.

Но и сами поля были не так просты, как казалось. Взять хотя бы «решето» — способность купола пропускать воздух и мелкие тела — без него корона бы задохнулась. Да и тот же таинственный белый щит, который, по словам Ортея, был предназначен гасить ударные вибрации и «ещё кое-что на крайний случай»… У Марка голова шла кругом, когда он начинал обо всём этом размышлять.

Даже обыденный портал у второй вышки, через который хоть раз в жизни да проходил каждый кумсоринец, был довольно замысловатой металлической конструкцией, что оттягивала на себя участок поля, заворачивала его внутрь коротким тоннелем и, наконец, словно с большим трудом разрывала, позволяя пройти насквозь.

— А что, нельзя выпустить всех сразу? — недовольно проворчал один из ритмов, чьей обязанностью было открывать портал.

— Приказано выпускать по дуэту с интервалом в пять минут, — сухо отозвался аргент, контролирующий всё это действо. — Так меньше шансов привлечь лишнее внимание.

Ритм переглянулся с напарником. Насколько Марк понимал, открывать и закрывать портал было делом крайне трудоёмким. А сделать это предстояло ещё восемь раз — у купола собрались пятая и шестая семья в полном составе, а покинул корону только первый дуэт — Азира и Ромен.

Аргент по большей части лишь отстранённо наблюдал, а Ортей и Аниса следили за временем и отдавали подопечным приказы. Марк подозревал, что куратор не случайно, а чисто из вредности отправил их с Кариной в самую последнюю очередь — ждать пришлось довольно долго.

Он замешкался, закидывая на свой циклофор оба рюкзака — багажник наставницы был занят здоровенной коробкой с грузом — и нечаянно стал свидетелем странной, явно не предназначенной для его глаз сцены: проезжая мимо куратора, Карина легонько коснулась пальцами его щеки. Тот ответил внимательным, задумчивым взглядом и растянул губы в непривычной, совсем не ехидной улыбке.

Ругая себя последними словами за то, что это увидел, и за собственную глупую реакцию, Марк наткнулся на острый, ледяной взгляд Анисы, направленный в спину Карине.

***

По гладкой дороге, бежавшей вокруг купола, ехать было легко и приятно, но удовольствие длилось недолго: слушаясь карту, пришлось скатываться с ровного покрытия на одну из почти незаметных полузаросших тропинок, что разбегались от короны в стороны.

В тенистых низинах меж сопок ещё кое-где лежали посеревшие остатки снега, последние приветы долгой зимы. Но большей частью преграждали дорогу озёра полужидкой грязи. То и дело приходилось останавливаться и счищать липкую дрянь с колёс и цепей.

Ехали молча, навстречу восходящему солнцу, то скрывающемуся за очередным холмом, то снова выпрыгивающим, заливая глаза. Марк всё никак не мог выкинуть из головы прощание Орта и Рины. Зато эти мысли натолкнули его на догадку: он внезапно понял причину того тянущего, ноющего дискомфорта, что мучил его все проведённые с Ниланой каникулы.

То чувство, будто тебя крючком подцепили за внутренности и тянут куда-то — это была не тоска по короне. Это и было пресловутое побочное действие кнотисов, которое проявлялось на большом расстоянии.

И если подумать, Карина… да что там, ещё и Азира, Ильдан, Камайла, некоторые пятые — все они едут сейчас прочь от своих кнотисов, заранее зная о неприятных последствиях. У Марка от этой мысли мурашки бежали.

***

— Потренироваться бы, — наставница взглянула беспокойно. — Не вовремя нас выгнали. Арена через пятнадцать дней.

Марк улыбнулся — надо же, переживает за него больше, чем он сам — и упал спиной на нагретую солнцем землю. Над головой едва заметно шевелило ветвями низкорослое деревце с бледными, почти белыми узкими листочками. Это был их первый привал, а ноги уже с непривычки гудели.