— Бесполезно. Это монах, Орт. Один из самых.

Старик задержался у очередной камеры. Вырвал решётку, небрежно отбросил её в сторону и зашёл внутрь, чтобы через пару секунд вернуться, поддерживая под локоть немолодого, полноватого и одутловатого человека весьма измождённого вида.

— Благодарю, руководитель, — забормотал тот по-авийски, не по-вирошски. — Большая честь, что вы предприняли такое… ради одного меня.

Старик, не отвечая, бросил властный взгляд на двух других пленников; те с готовностью подхватили толстяка и повели к выходу из подвала.

Стрельба наверху, кажется, затихала. Последние беглецы вереницей стекались в коридор, к выходу. Слишком спокойно и целенаправленно — очевидно, тоже попались под внушение монаха.

И лишь некоторое время спустя Марк наконец ощутил, как уходит из тела оцепенение, уступая место безумной слабости. Он рухнул на колени. То же самое, если верить слуху, сделали и многие другие — под судорожные всхлипы и невнятные растерянные возгласы.

Злой голос Ортея за спиной объявил:

— Это. Полный. Провал.

Тяжёлые металлические створки с лязгом захлопнулись, в пазы лёг засов.

— Теперь объясняйте, — командир-авр свирепо повернулся к семьям.

Они успели. С приключениями, но покинули наконец подвал и прорвались на второй этаж до того, как отступающие форсы сдали лестницу.

— Сплоховали мы, — развёл руками Ортей. — Упустили пленных. Просто не смогли ничего сделать.

— А пытались?! — яростно рявкнул авр.

— Командир, — вмешалась Аниса, — правда! Не знаю, что это было — гипноз или какой-то новый механизм вроде блокатора, но мы и пальцем не могли двинуть! Почти никто, — она кинула неприязненный взгляд на Марка — до сих пор не простила ему тот фокус в тренировочном зале. — А кто сопротивлялся, у тех огнестрелы просто не стреляли! Осечка за осечкой…

Рубры и атры согласно закивали. Форсы за спиной командира переглянулись.

Авр выдохнул, прикрыл глаза на пару секунд и уже спокойнее осведомился:

— Мендийцы?

— Вероятно, — осторожно протянула Аниса.

Командир хмыкнул и нашёл глазами Карину.

— Это же ты, — грубо окликнул он её. — Говори, мендийцы там были?

— Да, — отозвалась та. — Один из них.

— Почему мы сдали первый ярус? — напряжённо спросил Ортей, воспользовавшись паузой. — Как будем выбираться?

— Здание окружено, всё равно не прорвёмся, — неохотно объяснил авр, развернулся и жестом велел следовать за ним. Уже на ходу продолжил: — Нам нужна крыша. Алихи летят на подмогу, попробуют нас вытащить. Но есть один нюанс…

— Крыша тоже занята людьми, — усмехнулся Ортей.

— Именно. Мало того, блокатор у них. Мои ребята видели, когда пробовали проскочить.

— То есть, — выкрикнул на ходу Ортей, — наша задача — отбить крышу и уничтожить блокатор?

— Вообще-то это наша задача, — проворчал авр, останавливаясь у лестницы на третий ярус. — Студентов в плане действий нет.

— Но мы можем попробовать, — Ортей состроил невинное лицо.

— С чего ты вдруг решил, будто вам удастся то, чего не удалось моим ребятам, нотт?

— Да так, есть пара козырей, — уклончиво ответил куратор.

— Нет. Никаких студентов в бою.

Снаружи давно стемнело; стрелки часов перевалили за полночь. Скудно освещённый коридор на третьем ярусе был битком набит форсами.

Марк с тревогой проследил, как пара медиков укладывает на пол у стены молодую альбу. Голова девушки безвольно моталась, а на полу, куда опустилась её рука, тут же расползлась тёмная лужица. Один из медиков, поймав вопросительный взгляд командира, поднял скрещенные руки.

Марка передёрнуло. Устав велел сжигать павших — особенно на вражеской территории. Но устав не предполагал подобных ситуаций на верхних этажах человеческих строений.

Он отвернулся. Всё равно в царящей суматохе он не имел ни малейшего шанса пригодиться. Наткнулся глазами на Ильдана — тот подсвечивал электрическим огоньком плакат на стене и с живейшим интересом его разглядывал.

— Выяснили, что с куполом? — послышался требовательный голос командира за спиной.

Марк не стал слушать сбивчивые объяснения растерянных форсов, которые легко можно было бы заменить одним-единственным словом «нет». Он мог бы сказать, что с куполом. Дело было вовсе не в том, что ему бы не поверили. Просто для форсов поверить в то, что один-единственный мендиец способен играючи обойти сопротивление трёх отборных карантов, означало признать полное поражение.

— Тогда, в Осе — ты сказала, они раньше не имели права вмешиваться? — тихо произнёс он, обращаясь к рядом стоящей наставнице. — То есть, в прошлую войну они бездействовали?

Сначала ему показалось, что Карина не услышала вопрос. Но, чуть помолчав, она всё же отозвалась:

— Теперь понимаешь, почему мне нужно было у него об этом спросить?

— Всё ещё не понимаю, почему не выстрелила.

Он сжал зубы и побрёл прочь — сквозь суетливую толпу, к замершему у своего плаката Ильдану.

— Они здесь делали блокаторы, — воскликнул тот, заметив Марка у себя за плечом. — Эти чёртовы умники проектировали и собирали свои проклятые штуки здесь! Смотри, текст на мендорийском и авийском. Ни слова на вирошском — местные-то в этом ничего не смыслят! Их просто использовали как территорию и рабочую силу…

У Марк язык чесался ответить старшему резкостью: ну и что, какая к чертям разница теперь, когда все они заперты в ловушке людям на милость, монахам на потеху? Он сдержался, выдавил из себя довольно фальшивый удивлённый возглас.

— Взрываем люки! — пронёсся по коридору приказ. — Иначе никак.

— Перекрытия слабые! — тут же запротестовал кто-то. — Обвалятся…

— ИНАЧЕ НИКАК! — рявкнул командир.

— …Наши двери — всё, — протрещал звукач у него в руке. — Сдаём второй ярус, идём к вам…

— Тем более, — буркнул авр и снова прикрикнул на подчинённых. — Ну?! Взрывачки где?

— Мертвы, — устало произнёс аргент-нотт. — Снова провал.

Командир выругался.

Грохот выстрелов в дальнем конце коридоров стал чаще. Марк нервно оглянулся. Рано или поздно люди всё же прорвутся, и выжившие форсы окажутся зажатыми между двумя их группами в тесном коридоре.

— Может, всё же оставим их на алихов? — предложила аргента, та самая, что встречала их в подвале. — С воздуха проще…

— У грузовых алихов всего несколько лёгких снарядов, — процедил командир. — Они не рискнут подлетать близко без защитных барьеров — их могут сбить, и тогда мы точно никуда не улетим. И нет у нас времени их ждать, поймите уже!

— Давай мы попробуем! — в который раз настойчиво повторил Ортей. — Ты только что потерял ещё троих — сколько ещё должно погибнуть, чтобы ты нам поверил?

— Студентов в бой — только в самом крайнем случае, — пробубнил авр.

— Сейчас самый крайний! — внезапно взорвался Ильдан. — Крайнее только когда мы все тут дохлые будем валяться!

— Пусти их, Род, — вмешался другой авр. — Терять нечего.

Сомнение на лице командира было таким явным, что Марк и не надеялся на его согласие. Но, помолчав, тот всё же кивнул.

— План, нотт?

— Один отвлечёт внимание, — тут же с оживлением принялся тараторить Ортей. — Побежит к блокатору с взрывачкой. Двое с огнестрелами прикроют его. А мы со вторым ноттом… — Марк почувствовал на себе взгляд куратора. — Постараемся не позволить противнику стрелять по бегущему.

— Каким образом?

— Секретные техники ноттики, — убедительно развёл руками Ортей. — Долго объяснять.

— В костре я видал ваши техники, — проворчал авр и остановился взглядом на Марке. — Так, стоп… Второй нотт — это атр, что ли?

Ортей закатил глаза, видно, предчувствуя очередную порцию упрямства. Но тут в конце коридора ощутимо громыхнуло, что и стало лучшим доводом.

— Всевышний с вами, пусть атр, — сплюнул командир. — Прикроют мои ребята. Кто доброволец бежать?