— Хакон встретил нас на площади. Такой учтивый и милый мужчина! Я даже не ожидала! Исгерд и Нейрид обзавидовались, когда его увидели, — оборвала мои мечты мать, и я распахнула глаза, краснея от собственных фантазий, которые стали посещать меня все чаще.
Мама сидела в кресле и мечтательно вздыхала в то время, пока целый ворох прислужниц готовил меня к бракосочетанию. Мама ничего не знала о моих последних днях жизни во дворце и никогда не узнает! Разве я могла растоптать ее мечту о безграничном счастье ее дочери? Да никогда! Она верила в светлое и упивалась триумфом, а я сидела у зеркала ни живая, ни мертвая, улыбалась и кивала, как сломанная игрушка. А в душе завывала метель. И мне хотелось выть вместе с ней! Кричать и биться в агонии от того, что моя личная мечта не сбудется никогда! От нее остались лишь воспоминания. Настолько интимные, что даже Луте побоялась о них рассказать.
Сегодня я стану женой ненавистного принца, и Пармис не посмеет ко мне впредь подойти. Я больше не почувствую вкуса его губ, не окажусь в крепких объятиях истинного мужчины, которого полюбила всем сердцем, ради которого была готова поступиться даже своей честью. Призрачная мечта. Реальная, но далекая. Даже когда мне делали свадебную прическу, я совсем не обращала внимания на то, какой она будет, я думала лишь о нем. О его изумрудных глазах и мягких губах, о волосах, пряди которых до сих пор ощущали мои пальцы, о необыкновенном запахе, что витал в воздухе. До судорожной боли я пыталась прогнать Пармиса из мыслей. Но что разум, когда сердце сжималось и вырывалось наружу? Разглядывая в зеркале свое отражение, я видела, как он обнимает мое лицо, прикрывает глаза, а густые ресницы отбрасывают тень, мягкие губы с трепетом касаются моих. Сильные руки с нежностью прижимают меня к телу, а дрожащие пальцы касаются обнаженной спины. Я падаю на постель и вижу его силуэт. Такой серьезный и тревожный. Пылкий, но холодный, понимающий. В моих запретных мыслях он не ушел из покоев, а наклонился ко мне и прошептал такие слова, которых я никогда не слышала. В этих фантазиях он раздевал меня догола и целовал…
— Не зря согласились на брак, — мама продолжала превозносить Хакона, даже не подозревая, о ком я думаю в этот миг. — А ты довольна, Астрид? — с тревогой вспомнила она о моих чувствах.
— Конечно! Мы с принцем даже успели поохотиться вместе. А вчера у нас было свидание в королевском саду. Там очень красиво и романтично, — старалась придать высказываниям позитивных эмоций и у меня получилось. Мама расцвела. Тогда я уже искренне улыбнулась. Обрадовалась тому, что ее устроил мой ответ. Я не врала. Просто не вдавалась в подробности.
Прислужницы соорудили на моей голове нечто фееричное и высокое. Прикрепили длинную фату и поднесли свадебное платье. Я шагнула в центр пышных юбок и подняла руки вверх. Корсет замкнулся на моей талии тесными оковами, но я стерпела боль, задержала дыхание, а когда выдохнула, поняла, что в этом шикарном одеянии не смогу долго находиться. Невесомое белое кружево окутывало плечи и руки, своей прозрачностью оголяя кожу. Мысообразный вырез подчеркивал грудь и приподнимал ее до предела. Пышные юбки ворохом ткани взрывались у основания талии и бурным каскадом падали на пол. Сандалии на высоком каблуке прибавляли рост, но стоять на них было почти невозможно. Я не представляла, как достойно выдержу этот тяжелый день, но выбора не было. Я безвольно стояла посреди комнаты и даже не противилась тому, что на мое лицо нанесли косметику. Это все неважно. Хакону я не нравлюсь в любом образе. Лучше сконцентрироваться на выполнении супружеского долга. Королева ждет наследника, а я уже давно мечтала о малыше.
— Какая же ты красивая, моя девочка, — восхитилась мама и не посмела подойти ко мне с объятиями, чтобы не помять наряд. Я старалась не думать о сестрах плохо, но негодование так просто не скрыть. Придется приложить немало усилий, чтобы достойно выдержать эту пытку. Великий Дракон! Никогда бы не подумала, что когда-нибудь назову собственную свадьбу пыткой! Как же я заблуждалась, когда верила в нашу с Хаконом любовь! Какой же наивной и глупой была! Но уже поздно сожалеть. Я ступила на сложный путь и нужно достойно пройти его до конца! Муж непременно полюбит меня! Не смотря ни на что! Обязательно увидит во мне свою истинную пару!
— Мам, — протянула я со слезами на глазах. — Я так люблю тебя…
— И я тебя, моя родная, — ответила она чувственно, задевая тонкие струны моей души. Ради нее я сегодня выходила замуж за нелюбимого!
Не было времени для приватной беседы. Главная церемония должна состояться в Храме Великого Земного Дракона, а до него еще доехать надо. Мои верные прислужницы несли за мной белый шлейф ткани по коридорам и лестницам дворца. Мама шла где-то позади, и я окунулась в помпезное одиночество. Почти принцесса! Почти жена! Это были мои последние свободные шаги. А дальше… Я не видела своего будущего. Будто во сне очутилась в главном зале дворца, улыбнулась королеве и Хакону, окинула взглядом гостей и застыла, замечая в первых рядах отца, братьев и сестер, а потом мир померк. Я увидела Пармиса. Он вновь находился рядом с принцем. Стоял без движения в парадном зеленом камзоле с отрешенным взглядом. Мысленно я уже прощалась с герцогом. Поджала губы, слизывая с них последний привкус желанного мужчины, и направила все свое внимание на королеву.
Хаама встала с трона и объявила о начале праздника. Я тихо щелкнула пальцами и улыбнулась своей милой Луте. Дракончики летали под потолком, веселились и задевали друг друга, а моя Лута парила у моего плеча, не собираясь отлетать далеко от хозяйки. Сегодня я впервые увидела трэлла Пармиса. Прозрачный коричневый дракончик со впалыми ярко-зелеными глазами и шиповидным хвостом смотрел на мою Луту плотоядно, с немым вызовом, и она встрепенулась, но я смерила ее пыл, попросила сегодня следовать за мной везде без лишних эмоций. Нельзя выказывать истинных чувств.
Хакон тоже выпустил трэлла. Угрюмого, как и его хозяин, а вот дракончик королевы выглядел бодрым и веселым. Я шла вперед по ковровой дорожке, стараясь не споткнуться, хотя сандалии успели натереть мне ноги. Уже у трона принц встал, подошел ко мне и взял за руку, даже не взглянув на свою невесту. Я была ему неинтересна. Он бесчувственно выполнял приказ. Его ладонь не дрогнула. Он уверенно и с вызовом смотрел на мать, пока она произносила речь, слова которой я пропустила мимо ушей. Уловила только слова об объявлении начала торжества и о том, что нам с Хаконом предстоит отправиться в священный Храм, чтобы скрестить союз благодатью Великого Земного Дракона. Это таинство проводилось лишь для приближенного королевского круга. Кровные родственники и лучшие друзья. Если главный жрец одобрит наш союз, то обратного пути уже не будет!
Всю дорогу к выходу из замка я думала о том, что, скорее всего, совершаю самую большую ошибку в своей жизни, что стоит прямо сейчас отказаться от принца и с позором вернуться домой, но… Но нет! Мама не поймет, отец будет негодовать, а братья и сестры засмеют. Я должна справиться с этим испытанием! Неужели я настолько никчемная, что не сумею завоевать мужчину?! Хакон не сделал ничего столь постыдного, чтобы отказаться от него в последний момент. Все еще изменится! У нас вся жизнь впереди! Надо верить в лучшее и идти дальше без сомнений, отгоняя все свои порочные мысли.
Белоснежные кареты ожидали нас на площади, запряженные королевскими рысаками. Всюду лепестки красных цветов, за ковром которых не проглядывалась трава. Я старалась не смотреть в сторону гостей, когда садилась в главную карету, но все равно взгляд невольно упал на сестер. Они улыбались и обнимались. Я специально непринужденно махнула им рукой и уже внутри кареты сжала ладони в кулаки. Посмотрела на Хакона, что удобно устроился напротив. Мужчина смотрел в окошко, скрестив руки на груди, будто ежился от холода, хотя вечер выдался довольно теплым. Мне безумно хотелось узнать, о чем он думает в этот миг. Но чувствовала, что явно не обо мне и не о будущем нашей пары. Все такой же холодный и отрешенный он нехотя выполнял свой долг. Я тяжело вздохнула и натянула на лицо счастливую улыбку.
