— Что веселого, Астрид? — прозвучал его грубый голос. И я на секунду опешила, а потом постаралась отшутиться.

— Предвкушаю нашу свадьбу и близость. Очень хочу, чтобы…

— Я так смотрю, вам совсем не терпится лечь в мою постель. Жизнь в поместье, полагаю, в этом плане не удалась, — рассмеялся он в голос, а я у меня руки зачесались в желании свернуть ему шею! Резкость и бестактность! Грубость и насмешка! Ничего светлого в его глазах я так и не увидела.

— Отнюдь! — взяла себя в руки и не стала грубить в ответ. — Просто хранила себя для любимого мужа. Никогда не считала целомудрие пороком. В Звинси, насколько знаю, его тоже очень ценят.

Мои нервы и без неприятной беседы были натянуты до предела. Я ощущала, что меня начинает нести на волне негодования. Нести настолько, что новые обидные слова застряли в горле и толпились выплеснуться наружу. Я сдерживала себя из последних сил! Стискивала зубы до тех пор, пока скулы не заболели от напряжения.

— Получается, что ваша невинность стоит очень дорого, — картинно задумался он, откровенно потешаясь надо мной. А ведь мы ехали на закрытое таинство, где жрец свяжет наши сердца на века. Ничего святого в Хаконе не было! Мы с ним по-разному воспринимали этот брак. Он не видел во мне любимую женщину, мать своих детей или даже просто объект вожделений. Этакая навязанная вещь, которую придется всюду таскать за собой! Неужто для этого меня с самого детства натаскивали быть идеальной женой?! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь столкнусь с подобным пренебрежением! Я многое терпела. Я многое прощала и оправдывала, но в этот самый момент моя личная гордость взяла верх над разумом!

— Явно дороже мирских благ, Хакон! — повысила я голос и посмотрела на него с ненавистью. — В Драконьем Пределе даже этому учат. Где же вы были? Неужто прогуливали занятия, прикрываясь положением?

Вот и все! От волнения и обиды я сорвалась окончательно! Не сумела сдержать поток слов и гнев, что уже давно копился внутри, выплеснулся наружу. Теперь мне уже было все равно, что он ответит! Перед собой я видела наглого и нахального юнца, который не дорожит своей репутацией.

— Именно, Астрид! Жаль, что в силу не далекого ума вы не заметили этого сразу!

Этими словами он подтвердил все мои догадки! Мало того, что подтвердил! Разрушил мой шаткий внутренний мир, бросил искру в поленья души, и я загорелась! Совсем забыла о том, что он принц. Передо мной сидел мужчина, который посмел унизить меня настолько, что лучше бы плюнул в лицо! Хакон совсем меня не знал и не ему рассуждать о скудности моего мышления! Это просто несправедливо, глупо и обидно!

Образ матери так и стоял перед глазами. Казалось, что призрачно она пытается сдержать мой пыл, и я немного смягчилась, но не настолько, чтобы проглотить очередную обиду! Я заставлю жениха извиниться за свои слова, и если он этого не сделает…

Карета содрогалась и покачивалась, толкала нас друг к другу. Я смотрела на красивого мужчину, и меня воротило от него! Вся его привлекательность показалась насмешкой. Наружу выплескивалось нутро грязного и жестокого мужчины. Он брал меня в жены, как навязанную вещь и плевал на мои чувства! Откровенно оскорблял и пренебрегал!

Настолько мне стало обидно и больно, что я высунулась из окошка и в истошном крике приказала лакею остановиться. Карета застыла посреди густого леса, а я вырвалась из нее, путаясь в ткани пышного платья. Рвала кружево, выбираясь из заточения. Спустилась на землю и со злобой бросила принцу:

— Вы можете ехать в Храм, Хакон, не будет лишним отмолить грехи. Ваш тон и слова непозволительны! Я не сдвинусь с места до тех пор, пока вы не принесете мне искренние извинения!

Я откинула назад подол платья и заметила, что вся колонна, что следовала за нами, замерла на дороге. Мужчины и женщины начали выходить из карет и подбираться к нам, не понимая, почему произошла остановка. Принц быстро понял положение вещей и выпрыгнул наружу. Даже взял меня за руку, приклонился, а глаза его в страхе забегали. Озираясь по сторонам, он прошептал:

— Простите, Астрид. Я сам не свой перед свадьбой. Извините меня за резкость. Этого больше не повторится. Прошу, пройдемте в карету и продолжим путь, — он говорил сквозь зубы, наступая на горло самолюбию, поглядывал на гостей и краснел от того, что его невеста позволила себе остановить колонну. Я же победоносно улыбнулась, понимая, что своим выпадом заставила его сломиться. Но эта победа не навеяла в мою душу покой. Наоборот! Я поняла, что это лишь крохотный и сомнительный шаг к его сердцу. Он не боялся меня потерять! Он боялся осуждения толпы и негодования матери! Как же печально это осознавать! Как же жестоко я ошиблась на его счет! В его груди билось холодное сердце. Он не нашел в нем для меня укромного уголка, а я пыталась протиснуться и заявить на него свои права. Бессмысленно, наверное! Но сдаться я просто не могла! Уж если идти, то до конца!

Хакон учтиво помог мне сесть в карету. Даже поправлял юбки платья. А когда она тронулась с места, погрузился в свой мир и больше не обронил ни слова. Я же весь путь старалась настроить себя на бракосочетание. Смотрела в окно, где лес вскоре сменился на пустошь. Великий Храм Земного Дракона ослепил своей красотой. Не высокий! Всего лишь строение, отдаленно напоминающее раскидистое дерево. Узкая каменная площадь и крутой обрыв справа, который охраняли драконы. Золотистые ворота распахнулись, когда наша карета въехала на территорию Храма. На пороге застыл жрец в свободном одеянии землянистого цвета. Распахнул объятия, с миром принимая нас в своих чертогах. Я внимательно разглядывала окрестности золотого на вид храма и будто в бреду вошла в помещение. Мне тут же захотелось призвать Луту, но ничего не получилось. Только тогда я вспомнила, что трэллов в священный Храм впускать не положено. Со своей бедой я буду отныне наедине! Хакон держал меня под руку и вел за собой по узкому коридору, но я не ощущала поддержки. Смотрела на земляные стены, утопала в коврах, невольно подворачивая ноги, и просто шла за жрецом. От кровавых мозолей прикусывала губы и жмурилась, ощущая дикую боль, но вида старалась не подавать. Отвлекала себя тем, что разглядывала полукруглые стены, увешенные изображениями земных драконов. Отважные, безумно красивые и сильные! В каждом из них я видела того изумрудного дракона, который прилетел за мной в поместье. Того, кто превращался в красивого кармазина. Я снова думала о нем непозволительно искренне. Прятала грешный взгляд и старалась чаще дышать. До конца не понимала, где нахожусь. Но когда увидела перед собой золотую чашу, наполненную землей, застыла на месте. Хакон невольно прижал мою руку к себе. Вовсе не от того, что хотел близости, скорее от страха. Я погладила тыльную сторону его руки и улыбнулась в надежде успокоить. В тот короткий миг он повернулся в мою сторону и заглянул в мои глаза. Впервые я увидела в них тепло. Почувствовала его кожей и приняла ту боль, которую принц не мог выплеснуть. Изо всех сил сжала его руку, выказывая поддержку, и нашу тонкую связь нарушил жрец, который начал произносить душещипательную речь о священных узах брака, о верности и чести, о продолжении рода.

Я стойко вынесла долгий завет, и настал миг, когда мы должны были обменяться коронами, что лежали на алтаре. Впервые за время церемонии я взглянула на тех, кто пришел на нее посмотреть. Вовсе не мать я выделила в толпе. С немой печалью посмотрела на герцога Пармиса, который стоял в первом ряду и не шевелился. Будто каменное изваяние он застыл на месте и пустым взглядом буравил каменный пол. Больше всего на свете сейчас мне захотелось отпрянуть от Хакона, подбежать к Пармису и прижаться к его груди! Сказать, что судьба не зря нас свела. Что вопреки всему мы можем быть вместе. Что он дарован мне свыше.

Но… Вместо того, чтобы поступить по совести, я поймала пылкий взгляд матери и ухватилась за Хакона. Он водрузил на мою голову корону и объявил меня принцессой Звинси. Стало так тихо, что пустота зазвенела в ушах. Дрожащими руками я подняла с бархатной подушки увесистую корону, и Хакон пригнулся. Положила ее на голову мужчины, и в тот же миг земля в чаше заискрила. На нас снизошла благодать Великого Земного Дракона.