— Ты ошибался! — выдохнула девушка, отстраняясь. — Никакая я тебе не сестра.

— Откуда знаешь? — он был бы счастлив, если так.

— Я была у Вилентьева, он сказал.

Глаза Артема Николаевича мгновенно потемнели.

— Да что ты творишь? — тихо произнес он. — Зачем ты пошла к моему врагу? Хотела…

Алена порывисто зажала ему рот рукой.

— Молчи, пока не обидел. Я бы ничего такого ему не позволила, а вот ты всего за день такого нахватался! — Артем Николаевич виновато опустил глаза. Она права. Но знала бы, что тут творилось — говорила бы иначе.

— И все равно я бы ему не верил, — ответил директор, осторожно отнимая от лица руку Алены и целуя ее ладонь. — Я выяснил, что Леонид — его двоюродный брат. А значит, все было подстроено заранее.

Алена машинально оттерла губы запястьем, будто на них еще остался след того поцелуя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Какая подлость… Он не тронул меня, потому что считает сестрой, но приказал сделать это двоюродному брату… Хотя, мне Леонид вообще в таком случае чужой человек.

Артем Николаевич внезапно ощутил, что очень хочет выпить. Хотя бы кофе.

— Что он сказал? — задал он последний важный вопрос.

— Потребовал, чтоб я заставила тебя уйти, а сама осталась, — Алена сложила руки на груди и презрительно ухмыльнулась. Она тоже начала понемногу меняться.

— И как мы поступим? Уволимся?

— Конечно же нет! — выпалила она и мстительно прищурилась. — Ты избавишься от него, окончательно и как можно быстрее!

В голове у Артема Николаевича внезапно промелькнула шальная мысль, что Алена сейчас чем-то похожа на Вилентьева. Они и правда могут быть родней. Вот только он с этого момента прекращает забивать голову такими вопросами!

— Пойдем, пообедаем, — примирительно предложил Артем Николаевич. Ему хотелось хотя бы на полчаса покинуть свой кабинет, глотнуть свежего воздуха, спокойно побеседовать с Аленой. Как раньше.

Но по сосредоточенному, задумчивому лицу растерянно кивнувшей в ответ девушки он понял, что «как раньше» уже не выйдет.

Они выбрались в ресторанчик напротив, а казалось — попали в совсем другой мир, спокойный и безопасный. Тихо звучала музыка, заглушая монотонный шелест голосов; солнечные лучи, проникая сквозь легкий тюль, играли на гранях замысловатых цветных ваз, украшавших подоконник и пускавших по всему заведению стайки ярких бликов. Нос щекотал приятный аромат блюда с соседнего столика, а мягкие удобные диванчики с маленькими подушками словно уговаривали никуда не спешить. Козни коллег остались в офисе, и двое влюбленных снова могли уютно устроиться рядом, мирно беседовать и наслаждаться едой. Вот только ни Артему, ни Алене кусок в горло не лез. Там, в кабинете, они сплотились против общего соперника, но это вовсе не означало, что между ними все хорошо.

— Леонид рассказал мне про завещание, — наконец выдавила девушка, глядя куда-то себе в тарелку. Салат с телятиной и печеными овощами, аппетитный и разноцветный, так и остался нетронутым.

— Я пытался вчера, — тут же поспешно отозвался Артем, — но…

— Знаю, моя вина. Я поняла тебя неправильно.

Сказанное как-то больно резануло по сердцу.

— Ты жалеешь о том, что произошло? — глухо переспросил он.

Жизнь сделала резкий поворот. До этого их отношения были просто идеальными, размеренными, тепличными. Они трепетно относились друг к другу, а сегодня столкнулись с общими проблемами — и не от всех неприятностей Артем смог защитить свою девушку. Скорее всего, это ее разочаровало.

— Нет… Но сегодня я была удивлена, лично увидев место, где ты работаешь. Все эти сплетни, интриги… Я думала, все проще. Я не знала этого, и получается, до конца не знала тебя, — Артем хотел возразить, но Алена жестом попросила его помолчать. — Когда мне сказали, что невеста обязательно должна работать на компанию, я вспомнила, как ты разозлился, встретив меня в отделе кадров… и решила, что у тебя уже есть другая. Здесь.

Она поджала губы и замолчала, исподлобья глянув на Артема.

— Никого у меня нет! — выпалил тот. — Я просто не хотел, чтоб ты попала в это ужасное место!

— Ты можешь все изменить, — пожала плечами Алена.

— Я сразу сказал, что у меня есть девушка, но это никого не остановило, — буркнул Артем. — Не увольнять же теперь всех!

Алена потыкала вилкой темно-красный кусочек печеного перца. Тот не подал никаких признаков жизни, как и умение ее парня понимать недвусмысленные намеки.

— Попробуй на ком-нибудь жениться, — как-то равнодушно предложила она.

— Я не хочу делать это ради должности! — возразил Артем. Тон девушки ему совсем не понравился, но он так и не осознал, что за напускной холодностью — едва сдерживаемые слезы обиды.

«А в принципе — собираешься?» — с горечью подумала Алена, но промолчала. Она сегодня вела себя так, как никогда в жизни: поступала отчаянно, иногда бесстрашно, иногда говорила чересчур откровенно. Но оставалась черта, за которую гордость не позволяла ей перейти. Просить Артема на ней жениться, спрашивать об этом напрямую Алена не желала. Ведь, если он сам не захочет и не предложит, то в чем вообще смысл этой свадьбы?

— Я сейчас вернусь, — тихо произнесла девушка, поднимаясь со своего места.

Захватила сумочку и направилась в дамскую комнату — захотелось пару минут побыть одной, успокоиться, заодно подправить многострадальный макияж.

«Не хочет жениться ради должности, — думала Алена, совсем забыв про тушь для ресниц, которую держала в руках, и неотрывно глядя на свое отражение в зеркале. — А ради меня — хочет? Или он настолько принципиальный, что пойдет под венец с коллегой, лишь бы мне не пришлось там работать, а ему — делать мне предложение «ради должности»?!»

Она тяжело вздохнула и машинально потерла нывшее бедро. Опомнилась, опустила взгляд — и тихо охнула, заметив расползающийся из-под юбки лиловый синяк на том самом месте, которым она врезалась в стол. Какой ужас, и она проходила так полдня!

Алена отыскала в сумочке тональный крем, зашла в одну из кабинок и принялась замазывать обширную гематому. Неважно, что изнанка юбки скорее всего испачкается, зато все, что ниже ее края, останется незаметным…

Дверь хлопнула, вошли, цокая каблучками, две девушки.

— Видела уже невесту директора? — спросила одна.

— Нет, но говорят, она страшненькая, — презрительно фыркнула вторая.

Алена молча скрипнула зубами.

— Да ладно? Чего же тогда он на нее запал? У нас в компании полно хорошеньких.

— Она просто дикая! — уверенно зашептала первая. — Необузданная. Директор наш не только на работе такой строгий, он любит приказывать и экспериментировать. А ее это заводит. Все ему позволяет, даже… — она явно наклонилась к уху подруги, потому что слов стало не разобрать.

— Фу, да ты что! — громко воскликнул та, спустя пару минут. — Это уже слишком, я бы никогда…

— Вот-вот, сейчас начнется секс по лифтам и кабинетам, — наставительно продолжила первая. — А застанешь их невовремя, тепленькими, так и тебя третьей сделают!

Алена не выдержала. Сжав кулаки, разъяренной кошкой вырвалась из кабинки.

— Кто дал вам право распускать эти грязные сплетни! — почти закричала она. — Ведете себя, как базарные бабки, небылицы выдумываете!

Задыхаясь от гнева, так и не дождавшись какой-то реакции от испуганно уставившихся на нее коллег, Алена выскочила в зал, от души хлопнув дверью. Даже здесь от этой клеветы не укрыться! Поесть спокойно не дадут!

— Все хорошо? — настороженно поинтересовался ожидавший ее Артем.

— Нет! — выпалила Алена и резко придвинула к себе тарелку с салатом, к которой протянул руку официант. — Я еще не доела! И принесите мне стейк из семги, пожалуйста.

Даже без участия Вилентьева ей придется непросто с таким количеством соперниц. Но она поставит их всех на место! Только подкрепит силы — и покажет, на что способны тихие скромные девушки, когда их всей толпой зажимают в угол.