Но, уже разворачиваясь у края рощи, Артем внезапно уловил взглядом что-то яркое во дворе недостроенного коттеджа, стоявшего на окраине поселка. Что-то, похожее на высоко взвившееся прямо на земле полупрозрачное пламя, мгновенно привлекающее внимание. Артем вначале решил, что ему показалось — уж слишком сильно он надеялся отыскать зацепку, но поваливший в небо черный дым подтвердил, что огонь настоящий, и мужчина приложил все силы, чтобы заставить аппарат зависнуть на месте.

Артем стал свидетелем того, как из недостроенного дома выбежали двое мужчин, совсем не похожих на строителей, и принялись тушить пожар. А следом… Особенно сильный порыв ветра швырнул квадракоптер в сторону, закрутил, унес и кинул прямо на ветви деревьев. Артем видел шагнувшую на крыльцо женщину всего мгновение, мельком, не различил даже черт лица — но этого и не требовалось. Даже по фигуре и манере двигаться он смог узнать свою бывшую.

Сомнений не оставалось — Алену прятали именно там. Не могло существовать другого логического объяснения факту, что любившая комфорт Люба приехала на недостроенную дачу в подобной компании. Не шашлыки же они делать собрались в такую погоду… И если ей удалось организовать их «случайную» встречу у ресторана, то и человека выкрасть не составит труда. Ну почему он не рассказал Алене об этой змее, не предупредил?!

Укрывшись от ливня под раскидистым деревом, Артем загуглил карту поселка, включил вид со спутника и выяснил нужный адрес. Но не успел он позвонить полицейскому, как пришло сообщение: фотография Алены с мешком на голове, сделанная, судя по солнечному свету, сразу после ее похищения, и короткий текст с условиями, временем, местом передачи выкупа и его величиной. Сумма значилась немаленькая, но ее ведь никто не собирался выкладывать?

Артем тут же набрал знакомый номер, сообщил о полученных требованиях и выпалил:

— Я нашел, где они прячутся! Дачный поселок на седьмом километре, рядом с кладбищем, где ее похитили! Недостроенный коттедж на улице Мартовской пять!

— Они точно там? — не разделяя его эмоций, поинтересовался полицейский.

— Абсолютно, я их видел! Если вызвать наряд, то можно задержать всех сразу.

Последовало короткое молчание.

— Всех не получится, — наконец возразил полицейский, — судя по тому, что вам выделили всего полчаса, они уже выехали за выкупом. Место проходное, оставлять там сумку опасно — кто-то решит, что бомба, вызовет нас. Поэтому они заберут и проверят наличные сразу, затем отпустят заложника — и попытаются уйти.

Теперь Артем не знал, что ответить. Неужели, он снова ошибался? Но с другой стороны, он ведь отыскал Алену, хоть и не обнаружил машину!

Пока он думал, в трубке неразборчиво зазвучал другой голос, на заднем плане.

— Мне только что сообщили, — тут же произнес полицейский, — что удалось засечь телефон.

— В поселке? — с надеждой спросил Артем, но следующая фраза вновь доказала, что он заблуждается:

— Нет, на объездной. Движется к городу.

— Красная «Honda», вы сможете вычислить по камерам, — бесцветным тоном напомнил Артем. Он просто не желал верить с услышанное. Понимал, как глупо отрицать очевидное, но что-то внутри неустанно твердило — Алены в машине нет.

— С этим проблем не возникнет, — уверили его. — Деньги для выкупа…

— Я предоставлю, — послышался голос стоящего рядом Вилентьева, и Артем скрипнул зубами. Он уже там! И все слышал… Как неприятно было принимать его помощь, пусть даже изначально это были средства компании. Но ничего не поделаешь, сам он в такие сжатые сроки найти нужную сумму не сможет.

— Но вам следует приехать как можно быстрее, — продолжил полицейский. — Если деньги оставит кто-то другой, это их спугнет.

— Нет, — покачал головой Артем, хотя этого жеста его собеседник, конечно, не видел. — Могу я поговорить с вами лично, без свидетелей?

Судя по тихому звуку шагов, полицейский отошел в сторону.

— Скажите адрес участка, я пришлю своего секретаря, — продолжил негромко Артем, — похитители ее знают, проблем не возникнет. И вызовите группу в дачный поселок!

— Я же сказал вам, мы засекли телефон совсем в другом месте, — очень сдержанно, с расстановкой, прозвучало в ответ, будто на последних граммах терпения.

— Да, я знаю, но… — горячо начал Артем, однако в этот раз его перебили:

— Это наш работа. Доверьтесь.

В голосе сталью звенело: «Не лезь!», а с представителем закона спорить трудно. Но Артем не собирался отступать.

Выяснив адрес, он сбросил вызов и перезвонил в офис компании. Приказал Веронике взять служебную машину и срочно ехать в участок, а сам отправился к коттеджу на Мартовской пять. Не смотря на то, что по воздуху до него было рукой подать, пешком предстояло сделать крюк: спуститься в низину по обочине дороги, по которой сейчас неслись потоки воды; обойти по периметру вытянутый вдоль трассы поселок и по лесной колее добраться до места. Напрямик никак не получалось — слишком рьяно жители перегородили проезды и узкие улочки, даже стоя у главных ворот невозможно было отыскать взглядом путь на другую сторону.

Но, если все похитители действительно кинулись за выкупом, то время еще было.

Стас не очень вникал в придуманный Любой план — его дело было вести машину и помалкивать, а в конце получить много денег и отдать их своему шефу, которому девушка успела крупно задолжать. Он, конечно, очень надеялся немного обогатиться — как-никак, рисковал своей свободой — но только мечты эти грозили остаться мечтами. Вот напарник его, Богдан, всегда пронырливый и бойкий, уже вовсю с нею ворковал и точно выхлопотал себе если не пачку рыжих, то хотя бы парочку жарких свиданий.

Поэтому внезапная находка на заднем сидении Стаса очень порадовала. Новенький мобильный телефон, пусть не последней модели, но зато нейтрального черного цвета, вполне мог заменить его расцарапанный старый «самсунг». Отыскав на полу отлетевший при падении аккумулятор, Стас вставил его на место, включил мобильный и ухмыльнулся под нос — девчонка даже не установила пароль! Все работало отлично, фотографий почти не было, за это время никто не звонил. Заметив, что к машине направляется Люба, Стас поспешно выключил звук и сунул мобильный в карман, намереваясь разобраться с ним позже.

— Поторапливайся, если не хочешь, чтоб ваши деньги увел какой-нибудь бездомный! — прикрикнула на него Люба, занимая место рядом с водителем.

— А остальные? — удивился мужчина.

— Богдан останется сторожить девчонку, — пояснила Люба, — она — гарантия нашей свободы.

Стас ничего не понял. Уселся за руль, выкатил машину из гаража и под непрекращающимся ливнем, по раскисшей, превратившейся в болото лесной колее попытался выбраться к заасфальтированной дороге. Колеса вязли, автомобиль то и дело заваливался то на один, то на второй бок, их трясло в салоне, и Люба недовольно прикрикивала на такого «безрукого водителя». Очень хотелось стукнуть ее чем-то тяжелым, хотя бы кулаком — Стас никогда не церемонился с женщинами — но шеф запретил ее трогать. Наверное боялся, что без ее мозгов подручные дело не провернут…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ехать по шоссе оказалось куда проще и быстрее. Как только они взобрались на горку и покатились к городу, Люба успокоилась, прикусила язык и напряженно выпрямилась. Похоже, она сама не на шутку струсила. А Стас только ухмылялся — шеф обещал в случае чего подсуетиться, отмазать, а вот этой дамочке в тюрьме точно не понравится.

На место они прибыли точно в срок: через залитое дождем лобовое стекло с мелькающими дворниками стала видна пустая автобусная остановка, несколько рядов густых сосен и потемневший от сырости и времени высокий забор металлопрокатного завода. На воротах проходной висел крепкий замок, предприятие обанкротилось и закрылось еще пять лет назад, что безусловно пошло на пользу экологии города. Тем не менее, остановку не снесли, здесь часто притормаживали автобусы, забирая грибников, жителей частного сектора и малосемеек-пятиэтажек, где рабочим завода выделили квартиры. Но в такую погоду и собака из будки нос не покажет.