Думая о своем и желая попасть в кабинет раньше, чем эта «делегация» подойдет к дверям его офиса, Артем Николаевич отпустил коробку, уверенный, что передает ее из рук в руки Даше. Но та каким-то чудом не удержала ее с одной стороны, картон скользнул по гладкой ткани рукава — и коробка боком полетела на пол. Обе женщины и Артем Николаевич кинулись ее ловить — но лишь помешали друг другу. Коробка шмякнулась на белоснежные плиты, раскрылась, и кусочки коржей с кремом разлетелись во все стороны.

— Дура криворукая! — в сердцах рявкнула Мария, но Даша не вздрогнула даже, лишь виновато опустила глаза. — И ты тоже, нормально передать не можешь! — зло сверкнула она глазами на Артема Николаевича. — Зови уборщицу, что стоишь?

— Еще слово — и ты здесь даже уборщицей работать не будешь, — процедил мужчина, выходя из себя. От этой нахалки слишком много шума и мало толку, она даже сейчас не догадалась, с кем говорит. А вот Даша, не сводя с него испуганных глаз, бледнела все сильнее.

— Да не переживай ты так, считай, донесли, — ухмыльнувшись, обратился к ней Артем Николаевич. Подхватил оставшийся в коробке кусочек, отправил в рот. — Вкусно, но слишком сладко.

Подмигнув все еще не смевшей вздохнуть Даше и не обращая больше никакого внимания на замершую с широко раскрытым ртом Марию, он отправился к лифту, прикрывая рукав белоснежной рубашки, на котором расплывалось большое коричневое пятно — пытаясь поймать торт, женщины выпустили из рук еще не до конца опустевшие стаканчики.

Теперь придется ехать за новой рубашкой.

Артем Николаевич наконец-то вернулся в свой светлый офис, встретивший руководителя непривычным гулом голосов. Рядом практически с каждым работником стоял или сидел еще один, из соседних отделов. Не смотря на то, что компания снабдила всех системой внутренней связи, подобное допускалось, но лично приходили решать вопросы немногие, чаще — новички или наименее занятые делами. И уж конечно не в период составления отчетов.

— Прошу всех посторонних покинуть помещение, — строго потребовал с порога Артем Николаевич, — вы отвлекаете моих сотрудников от работы.

И остался дожидаться у выхода, пока мимо пройдут все те, кто не являлся его подчиненными. Возможно, кто-то из посетителей действительно заглянул по делу — что ж, свяжется с нужным специалистом по гарнитуре.

Когда офис наполовину опустел, Артем Николаевич запер дверь изнутри и обвел взглядом притихших людей.

— Сегодня работаем в закрытом режиме, — сообщил он, — доделывайте отчеты и все срочные задачи на эту неделю. Новое не начинайте. Вопросы?

Вопросов не возникло, сотрудники послушно уткнулись в мониторы, заклцали клавишами и мышками, а Артем Николаевич повернулся к крутившейся рядом с ним подозрительно молчаливой Веронике.

— Все распечатала?

— Нет, еще Максим и Аня доделывают, — почти шепнула она.

— Аня же сдала…

— За Марину, — пояснила помощница, и тут, заметив, что начальник держится за рукав рубашки, испуганно воскликнула: — Вы ранены!

Несколько человек подняли головы, удивленно глянули на беседовавших — и снова вернулись к работе.

— Да, пострадал в схватке с тортом, — ухмыльнулся Артем Николаевич.

— Он напал на вас? — непонимающе пробормотала Вероника.

— Им хотели испортить твою фигуру.

Помощница прильнула к нему бочком, кинула обжигающий взгляд поверх плеча.

— Вы так переживаете за мою фигуру, — лукаво улыбаясь, произнесла девушка, — она вам нравится?

— Я больше переживаю о том, забронировала ли ты столик в ресторане для сегодняшней встречи, — признался Артем Николаевич.

— Конечно, как вы могли сомневаться! — оскорбилась Вероника. — «Асоль», как просили, на двенадцать часов! — она осторожно коснулась пальчиками его запястья. — Шеф-повар там творит чудеса, я читала в блоге… А блюда с морепродуктами просто объедение! Можно я сегодня закажу?

Мужчина открыто улыбнулся.

— Конечно, можно, закажешь все, что душа пожелает. — Глаза Вероники радостно расширились, и она протянула руки, будто, забывшись, хотела повиснуть у него на шее, но Артем Николаевич вовремя сделал шаг в сторону. — Пойдешь сегодня после работы — и закажешь.

Не дожидаясь реакции, он дернул за ручку дверь кабинета и вошел внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — это сложенные на столе визитки, открытки и даже коробка домашнего печенья — явно кто-то из его отдела постарался. Но подобные знаки внимания вызвали лишь недоумение: как будто все спешили познакомиться с новым директором, не учитывая тот факт, что необходимые данные на сотрудников и структуру компании легко отыскать во внутренней сети. Да как вообще эти вещи сюда попали? Вероника позволила посетителям войти в пустой кабинет?

Усевшись в кресло, Артем Николаевич принялся проверять почту — за тридцать минут отсутствия у него внезапно скопилось около полусотни непрочитанных сообщений. Но ни в одном из них речи о работе не шло — только бесчисленные поздравления с назначением и напоминания о том, каким важным, незаменимым даже является для компании очередной отдел. Только юрист, молодой и общительный парень, который со всеми был на короткой ноге, порадовал: поздравил спокойно и сдержано, дал дельный совет. «Будь осторожен, претендентки могут шантажировать тебя заявлением о домогательствах на рабочем месте. В данной ситуации им охотно поверят. Не оставайся ни с кем наедине, а лучше вообще не закрывай дверь кабинета».

Артем Николаевич задумчиво потер лоб. Он даже не подозревал о такой возможности. А затем запустил браузер и принялся искать ближайший магазин мужской одежды.

— Артем Николаевич! — в кабинет без стука ворвалась рассерженная и расстроенная Вероника, хлопнула дверью, но мужчина не стал ничего говорить — она бы точно подобное провернуть не додумалась. — Как вы могли!

— Ты сама виновата, — спокойно ответил тот, не обращая внимания на ее эмоции. — Я не могу взять тебя на встречу в таком виде.

Вероника, яростно цокая шпильками, подошла вплотную, и Артем Николаевич заметил, что она все же последовала его указанию и сменила макияж на менее яркий.

— Переживу! — зло выпалила помощница. — А вот то, что вы нагло врали…

— Что? — услышанное уже выходило за любые рамки.

— Вы никогда не упоминали, что у вас есть невеста! — с надрывом продолжала Вероника. — Вы играли со мной, вы оказывали мне внимание, давали надежду…

Артем Николаевич с неудовольствием отметил, что у помощницы сдают нервы. Этого ему еще не хватало — на работе истерики выслушивать.

— Тебе показалось, — холодно ответил он.

— А вот и нет! — не унималась Вероника. Внезапно склонилась к креслу начальника, схватила того за ворот рубашки и подалась вперед. — Я докажу.

Взмах длинных ресниц у самого лица. Нежным облаком окутавший аромат духов. Скромно опущенные веки, приоткрытые губы, потянувшиеся к его губам. Сладкий вздох и шелест бумаги.

Вероника почувствовала что-то неладное и резко отстранилась, глядя на стопку бумаг, которой успел прикрыться мужчина. На месте печати четко обозначился след ее розовой губной помады.

— Смотри-ка, — Артем Николаевич, как ни в чем не бывало, развернул документ к себе, — распечатка из бухгалтерии. Придется тебе идти за новой, нельзя же такую в архив подшивать.

Вероника сжала кулачки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вы… вы бессердечный…

Мужчина поднялся с места, и помощница моментально смолкла, испуганно прикусив язык и внезапно осознав, что зашла слишком далеко. Она даже на шпильках оставалась ниже начальника на пол головы, а его широкая спина скрывала от Вероники весь свет, что пробивался с улицы сквозь приоткрытые жалюзи.

— Успокойся, — мужские ладони легли на плечи, заставив невольно вздрогнуть и заглянуть в глаза начальнику. — Без тебя мне сегодня никак не справиться, поэтому держи себя в руках.