– Спорно, – вздохнул Эдгар. – Но все равно некогда. Я уезжаю.

– Куда?

– В Прагу.

– У! – позавидовала Алита. – Надолго?

– Не знаю. На недельку…

– Новый год в Праге! – вздохнула Алита. – Да не какой-нибудь – двухтысячный… Слетать, что ли, с тобой?

– Слетай, – не стал отговаривать Эдгар, – но не со мной. Я ведь не разговляться еду…

Он тоже немного завидовал: если ведьмочка направится в Прагу, она там будет отдыхать с чистой совестью.

А Эдгар слишком часто ездил в подобные командировки, чтобы не питать беспочвенных иллюзий, будто работы будет немного.

Работы всегда много. И особенно ее много в праздники – как назло. А в большие праздники (кто скажет, что смена первой циферки из четырех в порядковом номере года не большой праздник?) работы оказывается больше, чем видится в самых мрачных прогнозах.

По пути домой Эдгар проглядел вероятности и выяснил, что утренний рейс на Прагу задержится до вечера и лететь придется дневным транзитом. Билетов в кассе, естественно, не было; на бронь тоже особо рассчитывать не приходилось. Но это Эдгара не слишком беспокоило: старый проверенный трюк с имитацией двойного билета – что может быть проще? И, уж конечно, «правильным» окажется билет, приобретенный Иным. Даже если это произошло за минуту до регистрации.

Собираться – дело для Иного недолгое. Зачем, спрашивается, таскать за собой вещи, если их проще купить в дороге? Вся поклажа – амулеты, жезл да дипломат с одиноким журналом и несколькими прессами зеленой заморской валюты.

Разумеется, все, что можно купить за деньги, Иной может получить и так. Но, во-первых, не стоит зря тратить силу. Да и воздействие воздействию рознь. Расколешь продавца-человека на пирожок, а Ночной Дозор пришьет несанкционированное воздействие. С них станется.

Кроме того, Эдгару было бы попросту жалко продавца. Не за пирожок, конечно. Вдруг понадобится джип из автомагазина увести? Люди – основа. Кормовая база, субстрат. О них надлежит заботиться… И ничего страшного в том, что подобная идеология слишком напоминает идеологию Светлых.

Темные чувствуют разницу между «заботиться о» и «трястись над».

Прекрасно чувствуют.

Ночь Эдгар употребил на то, чтобы как следует отоспаться, хотя заснуть в непривычное время было труднее, чем он полагал. Уже проваливаясь в дрему, Эдгар подумал, что зря не пошел с Алитой на каток.

Поутру Эдгар обнаружил, что над его естественной магической скорлупой изрядно потрудились. Усилили, вплели неподатливые и неразрывные броневые нити. Завулон, конечно, кто же еще? Больше некому. «Хм… – подумал Эдгар. – Неужели задание обещает быть непростым и опасным? Или Завулон просто перестраховывается?»

После участившихся стычек со Светлыми Завулон многим сотрудникам Дневного Дозора поставил персональную защиту. И откуда он энергию черпает на поддержание этих бесчисленных щитов?

Наверное, на это знают ответ только двое в Москве – сам Завулон да его извечный оппонент Гесер. Ну, может, еще Инквизиция. В лице заправил.

В аэропорт Эдгара по собственной инициативе подбросил Шагрон. Похоже, недавно отремонтированному магу просто нравилось носиться на недавно отремонтированном «BMW» по предпраздничной Москве. Предлог он отыскал на редкость простой и убедительный: принять текущие дела. Там дел-то было – кот наплакал. Истерика тринадцатилетней девчонки, обнаружившей, что она умеет ходить в сумрак, и ненароком поглядевшей на себя там в зеркало. Приручить, вразумить, поддержать… Задача для дилетанта. Да еще спятивший суккуб-геронтофил, над которым хохотала половина Бирюлево.

Это даже не дела. Это так, мелкие шероховатости. Сор в избе.

Уже на входе в здание аэропорта Эдгара настиг звонок другого мага из верхушки Дневного Дозора – мага друзья-коллеги знали как Юрия, хотя он явно уже мог открыто носить сумеречное имя. Шагрон ведь носил за особые заслуги перед Дозором. А Юрий был заметно сильнее Шагрона и гораздо старше.

– Привет, Эдгар. В Прагу едешь?

– А что? – на одесский манер ответил Эдгар.

– Слушай и не перебивай. Я кое-что знаю о планах шефа. И о том, зачем тебя посылают. Все не так просто и незатейливо, как кажется на первый взгляд. В Прагу сегодня-завтра отбывают несколько Светлых, и я не удивлюсь, если туда же на днях полетит Гесер. По кое-каким мелким признакам можно судить, что Светлые затевают широкомасштабную операцию. Понятно, что Завулон затевает достойный ответ. Так что ты там… повнимательнее. Особенно в дороге.

Юрий умолк, словно бы ожидая ответа Эдгара, но тот, памятуя о просьбе не перебивать, молчал. Он только потянулся к сумраку в попытке нащупать Завулона – и не сумел отыскать ни малейших следов шефа. Где тот блуждал, в каких потаенных закоулках и на сколь глубоких слоях сумрака – неизвестно. У могучих магов свои пути и свои мотивы, малопонятные окружающим.

– Помнишь, как шеф отослал отдыхать Алису Донникову? – продолжал Юрий. – Вспомни о ее судьбе. Ты, конечно, хочешь спросить меня: а зачем я все это тебе говорю? Отвечу авансом. Потому что я – Темный. И еще потому, что успел некоторое время поработать рядом с тобой. Воспринимай это как хочешь, но я предпочел бы тебя видеть среди здравствующих Иных, нежели среди теней в сумраке. Пока, Эдгар.

И Юрий отключился.

Некоторое время Эдгар стоял, задумчиво тиская в ладони трубку. Потом убрал телефон на пояс, подхватил дипломат и направился к кассам.

«Тьма! – думал маг. – Что это было? Предупреждение? Предостережение? Причем явно через голову Завулона. Алису вспомнили…»

Ведьмой Алисой Завулон просто пожертвовал. Хладнокровно и без ненужной жалости. Словно пешкой в шахматной партии. В играх Дозоров смешно проникаться симпатиями к безликим фигуркам на доске… но Иные ведь тоже умеют чувствовать и любить. Эдгару было по-человечески жаль Алису, но он пальцем бы не пошевелил, чтобы ее спасти, даже если бы знал все наперед. Ведь у каждой игры есть жесткие, заданные раз и навсегда законы. И все, кто однажды вступил в игру, уже не могут ни выйти из нее, ни идти против законов. Ушла ведьмочка Алиса, пришла ведьмочка Алита. Закон сохранения в действии. Алита, пожалуй, даже посимпатичнее будет…

Кассиршу Эдгар обработал на полном автомате, погруженный в размышления. Ему выдали синюю книжицу, аннулировав билет какого-то несчастного пассажира. Увы, этому несчастному придется лететь позже. Потому что в мире людей и Иных законы устанавливаются последними. «Зачем Юрию понадобилось предостерегать меня? – размышлял Эдгар уже за стойкой бара и кружкой пива – дорогого, но невкусного. – Не из альтруизма же? Так правила игры не нарушают».

Мимоходом вспомнилось, что, исчезая из Москвы, Завулон оставил своим заместителем не Юру, не Николая – сильнейших после Завулона Темных магов Дневного Дозоpa, а его, Эдгара, заведомо уступающего обоим. Юра был признан магом вне категорий еще в прошлом столетии, Николай – не так давно, уже после войны. Эдгар пока не достиг даже первого уровня силы, да и второй еще, откровенно говоря, освоил далеко не полностью. Разумеется, Эдгар оставался сильным магом. Разумеется, он был сильнее большинства Иных Москвы – как Темных, так и Светлых. Но все равно Юрию и Николаю он уступал.

Почему Завулон поступил так? И не пытается ли Юра мелко отомстить? Из простой зависти? Напугать или (чего только не бывает!) попросту подшутить над коллегой-выскочкой?

Да и из Эстонии Эдгара забрали как-то спешно и нелогично. Жил себе в маленькой балтийской стране, руководил малочисленным и сонным Дозором, и вдруг – трах! Бах! Срочный вызов в Москву! Срочное натаскивание преемника – классического «горячего эстонского парня», мага едва четвертого уровня… надо ему позвонить, кстати, в Таллин. И что в Москве? Ну да, с ходу Эдгара кинули в горнило суматошной двухнедельной операции, да несколько позже пришлось поучаствовать в лихом кавалерийском наскоке с отбиванием у Светлых практикующей без лицензии ведьмы. И все. Потом – более чем трехмесячная рутина, и лишь в середине ноября неожиданное назначение исполняющим обязанности шефа Дневного Дозора на время отсутствия Завулона, визит Зеркала и Трибунал в МГУ.