Алия засипела, безуспешно пытаясь втянуть воздух. Потоки пламени впустую ударили в пол, когда она попыталась сорвать с горла струну. Леночка быстро отступила на шаг, держа волшебницу на ведьмовском поводке. Удавка жила собственной жизнью, все сильнее и сильнее сжимая горло жертвы. Я никогда не видел подобных заклинаний, но недаром говорят: у ведьм свои секреты.

Леночка бросила на меня победный взгляд и вздрогнула. Я заметил, как дернулись уголки ее губ, как при взгляде на мое лицо радостная улыбка превратилась в вымученную, неестественную. Натянутая до звона удавка завибрировала, на миг ослабив хватку, и этого мгновения Алие хватило.

Из правой ладони волшебницы вырвался столб слепящего света, собрался в длинный пылающий клинок – Белый Меч, самое Светлое магическое оружие, принесшее больше смертей, чем любое ведьмовское проклятие. Алия взмахнула клинком. Сотканное из света лезвие легко рассекло серебристую струну. Волшебница решительно шагнула вперед, занося меч для второго удара.

Один мой приятель – маг, бабник и изрядный циник – как-то сказал: «Если ведьма с волшебницей дерут друг другу волосья, никогда не ставь на ведьму». Спустя год он умер от порчи, наведенной брошенной любовницей. Любовницу утопили по распоряжению Инквизиции, однако слова старого развратника запомнились навсегда, и в их справедливости я убеждался не раз. Дело не в том, что волшебницы сильнее, дело в специфике силы. Стихия ведьм – зелья и заклятие, чье действие может длиться годами. Волшебницы, как и маги, манипулируют энергией напрямую. И если дело дошло до боевых заклинаний и исторжения сырых сил, шансов у ведьмы нет. Однако я недооценил Леночку.

Ведьма не пыталась парировать Белый Меч, не выставляла Щит Мага или силовой барьер. Она просто шагнула волшебнице навстречу, левой рукой перехватила руку с клинком, а правой, локтем, врезала Алие по лицу. Голова волшебницы откинулась назад. Леночка немедленно пнула ее по лодыжке, коленом в живот, оттолкнула назад и нанесла четкий, безупречный удар носком сапога в висок.

Алия покачнулась, осела на пол. Меч рассыпался хлопьями белого пламени. Леночка плавно взмахнула рукой, из рукава выскользнула еще одна серебристая струна-удавка, задергалась в воздухе, ища жертву. Но сначала ведьма посмотрела на меня. Гордо. С вызовом. На этот раз на ее лице не дрогнул ни один мускул. И тогда я сделал ошибку – вместо того чтобы поставить точку в затянувшейся драме, улыбнулся ведьме. Сильной и наивной. Мягкой и нетребовательной, но готовой поставить на карту свою жизнь, чтобы уничтожить помеху на пути к счастью. Нарушившей приказ и сумевшей выйти из боя победительницей. Почти сумевшей…

Двигаясь неловко и неуверенно, тварь за спиной Леночки все-таки поднялась на ноги. Вытянула сухую тонкую лапу. Я почувствовал легкое дуновение Силы и понял, что сейчас произойдет. А еще я понял, что не смогу этому помешать. Чтобы сбить Леночку с ног, увести с линии огня, требовалось несколько мгновений. У меня не было даже их.

Дымная струя ударила ведьме в затылок. На ее лице появилось растерянное, обиженное выражение. Так смотрят дети, когда не оправдываются их самые сокровенные ожидания. Только дети в следующую секунду начинают плакать, а Леночка не стала. Сохраняя горделивую осанку, ведьма молча рухнула к моим ногам.

Глаз змейки-амулета последний раз мигнул и погас. Воронка портала в один миг увеличилась вдвое. Монстр издал невнятный горловой звук – то ли хрип, то ли смешок – и буквально рухнул в раскручивающийся водоворот. Я ударил, вложив в заклятие все, что осталось. Льдисто-голубая молния вонзилась в клубящуюся мглу, контур портала исказился. Мелькнула мысль, что сейчас он взорвется, как во время преследования Веденеевой, и похоронит нас всех…

Взрыва не последовало. Воронка схлопнулась, обдав волной холода. Я не знал, достиг ли разряд цели, да меня это сейчас и не волновало.

Я опустился на одно колено, осторожно коснулся латной перчаткой белоснежных в Сумраке волос. Сердце по-прежнему билось, кровь бежала по венам, но Лена была мертва. Ни ран, ни ожогов – дымное копье не оставило никаких следов. Оно просто выжгло жизненную силу. Вместо ауры вокруг ведьмы висело тусклое серое марево. Ни малейшего проблеска, ни единого самого слабого потока энергии, циркулирующей даже в амебах. Лену просто выключили из мироздания, как выключают из розетки прибор. И не важно, что холодильник по-прежнему морозит, а утюг какое-то время дышит теплом. Организм еще не понял, что он мертв, и исправно продолжает выполнять прежние функции.

Рядом всхлипнула Алия, машинально провела рукой по шее, растерла пальцами кровь. Тонкая кипящая струйка текла из рассеченного виска, слипшаяся прядка черных волос пристала к щеке. Я ждал, что она извинится, скажет, что ей жаль, что она добивалась другого. Или обвинит во всем меня. Ждал хоть чего-нибудь. Но Алия промолчала.

Ее портал выглядел намного скромнее врат, которые распахнул монстр. Волшебница ушла. Я не препятствовал. Последний удар отнял все силы, и сейчас мне было трудно оставаться даже на первом слое Сумрака. Еще минуту я сидел рядом с Леной, потом взял ее на руки и шагнул вниз. В наш обычный мир.

Первое, что я увидел, – лежащего на полу Аркадия. Темный маг скорчился в позе младенца и, обхватив колени руками, тихонько стонал. Рядом валялся боевой жезл. Я прикрыл глаза, заставил себя сосредоточиться. В ауре мага шипела черная змея ментального принуждения. Заклятие Доминанты в самой примитивной, выхолощенной версии заставляло без конца выполнять одну и ту же команду – бездействовать. Я опустил Лену на пол, двумя ударами разрубил магическую гадюку. Аркадий вздрогнул, с удивлением посмотрел на меня, на Лену, вскочил как ошпаренный.

– Где Веденеева? – Я знал ответ.

– Веденеева… – Аркадий болезненно поморщился, прижал руку ко лбу. – Не помню… Она вышла из Сумрака, я приказал ей не двигаться, направил амулет. Все как вы сказали. Она подчинилась, потом что-то сделала… не помню.

Он уставился на Лену.

– Она… С ней все в порядке?

– Подгони к входу машину.

– Машину? – тупо переспросил Аркадий и снова посмотрел на ведьму. – Подождите, она что…

– Машину подгони!

Второй раз Аркадий не переспрашивал.

Девушка выглядела совсем молодой. На вид лет пятнадцать-шестнадцать, хотя в досье значилось восемнадцать. Худенькая, с прозрачными голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Дешевые сережки кольцами, блеск для губ – почему-то казалось, с клубничным вкусом, – серебристые блестки вместо теней для век. Вся чистенькая, ухоженная, разве что одета не по погоде. Тонкие светлые кроссовки и кремовая блузка смотрелись неуместно в грязном прогнившем сарае. И уж совсем выбивались из образа две красные точки на шее. Первая жертва. Убита неизвестным вампиром три года назад.

Следующее убийство полтора года спустя – крепкий рыжеволосый парень за тридцать. Рослый, спортивный, с ножом в кармане. Найден в подвале полуразрушенного санатория, закрытого лет двадцать назад. Аккуратный укус, и еще одна смерть. По словам Максима Максимовича, второе убийство наделало много шума. С начала девяностых в городе было тихо. Терки между Светлыми и Темными проходили в кабинетах начальства, а не на улице. И вот двойное убийство. Ночной Дозор целый месяц стоял на ушах. Темные, пусть без особого энтузиазма, содействовали расследованию. Результат нулевой. И на залетного гастролера не спишешь, и ни одной ниточки.

Полуторагодовое затишье – и новые жертвы. На сей раз отметилась стая оборотней. Растерзала на стройке двадцатилетнего парнишку. Причем открыто, на глазах товарищей, по-дружески заснявших событие на мобильник. Вот она – ментальность двадцать первого века. И вроде понимаешь, что ничем помочь не могли: оборотни в кровавом угаре себя не контролируют; попытайся ребята вмешаться, разорвали бы всех, но все равно противно. С такими друзьями никакие Темные не нужны.