Мне с потенциальными Иными не везло категорически. За полгода ни единого кандидата. Пару раз я в порядке эксперимента даже занимался их отловом специально. Бродил вдоль трибун во время футбольного матча, катался туда-сюда на метро, пока от разноцветицы аур не начинало рябить в глазах. Никакого толку. Некоторые, едва выйдя на улицу, сталкиваются с ними нос к носу. Взять хотя бы Дениса или Наташку из отдела статистики. А тут старайся не старайся – все едино.

Ничем не порадовали ауры и сегодня. Ни радужной палитры скрытой Силы, ни малинового шлейфа вампирского зова, ни темных пятнышек незаконного магического вмешательства. Большинство людей оставались просто людьми, не имеющими к миру сверхъестественного никакого отношения.

– Дай я попробую, – донесся со двора возбужденный голос. – Ты только держи покрепче.

Заинтригованный, я нырнул в арку и обнаружил на детской площадке двух мальчишек, запускавших китайский фонарь. На мой взгляд, ранняя весна для таких развлечений не подходила, да и время близилось к полуночи. Но, судя по деловито-сосредоточенному виду, ребята знали, что делали.

Фонарик нехотя оторвался от земли, некоторое время кокетливо болтался туда-сюда, а потом начал уверенно набирать высоту. Я следил за плывущим красно-желтым огоньком. Есть в летающих штуковинах что-то завораживающее, будь то старый добрый воздушный змей, современный радиоуправляемый вертолет или новомодный для наших краев китайский фонарь. Оказалось, запуск фонаря – лишь прелюдия.

Зашипел шнур, посыпались искры, и ночной воздух рассекла ракета. Через несколько секунд бахнул, рассыпавшись шапкой зеленых огней, фейерверк.

– Давай быстрее! – Один из подростков лихорадочно щелкал зажигалкой. Новая ракета пошла чуть вбок и разорвалась точно над крышей ближайшего дома. Только после того, как в небо ушел третий снаряд, я понял, чего добиваются ребята. Ночные снайперы метили фейерверком в парящий фонарь.

По-хорошему, мне следовало подойти и заунывным голосом педагога прочитать что-нибудь нравоучительное. Но, видимо, даже в Светлых магах иногда просыпаются дети. Поэтому вместо того, чтобы прекратить забаву, я стоял в тени арки и с азартом следил за взмывающими хлопушками.

Стоящая перед юными стрелками задача оказалась непростой. Ракеты проносились то правее, то левее фонаря, который, словно дразнясь, прекратил набор высоты и плавно дрейфовал в сторону ближайшего дома.

– Дай мне! – Контроль над снарядами перехватил краснощекий худой блондинчик со всклокоченными волосами. Я болел именно за него. Мальчуган прищурил правый глаз, слегка наклонил мачту и поджег фитиль. В небе рассыпался очередной красный цветок. Мне показалось, что ракета прошла вдали от цели. Видно, так же рассудил и стрелок. Следующую он воткнул в талый снег совсем под другим углом. Щелкнул зажигалкой.

Я не сразу сообразил, что именно вызвало тревогу. Так бывает – подсознание уже просчитало ситуацию, но осознать эти расчеты разум еще не успел. Пока шипел фитиль, я перевел взгляд с ракеты на крошечную цель, потом на дом, и темное небо вдруг превратилось в серое. Происходящее чем-то напоминало погружение в Сумрак. Время замедлилось, краски выцвели, очертания строений стали чуть-чуть размытыми, будто смотришь через мутное стекло.

Ракета сорвалась с мачты, пошла слишком низко и, вместо того чтобы взорваться над крышей, ударила точно в окно последнего этажа. Полыхнуло бледно-серое пламя, по дому пошла рябь, прозрачный дым ударил сразу из нескольких окон, взметнулись призрачные языки пламени. Прошло всего несколько секунд, а серый огонь охватил уже не одну квартиру, побежал вниз. Будто ускоренная промотка кино…

Мир вновь обрел краски, глухая серая мгла наполнилась звуками. Кажется, это называется спонтанным предвидением: редкий и, как правило, бесполезный взгляд в ближайшее будущее. Но у каждого правила бывают исключения.

Когда нет времени на раздумья, доверься инстинктам – учат нас кинофильмы. Должно быть, в душе я был пироманьяком, потому что из всех вариантов вновь выбрал файербол. Ладно, хватило ума проконтролировать силу.

Крошечный шарик сорвался с кончиков пальцев и сшиб ракету в снег. Попасть им несложно, точность броска зависит только от концентрации на объект. Уже метнув файербол, я осознал, что не представляю последствий, если ракета рванет на земле.

Взрыва не последовало. То ли дешевый китайский фитиль отвалился при ударе, то ли потух после падения в снег. Ребята, в четыре глаза следившие за небом, с удивлением посмотрели на упавшую ракету. Других свидетелей рядом не оказалось. Тут мне повезло, ибо лицензии на магическое воздействие не было, а под статью о самозащите мои действия никак не попадали.

– Вы что тут творите? – грозно спросил я, выйдя из тени.

– Валим, – мгновенно сориентировался блондинчик.

Преследовать молодых стрелков я не стал. Во-первых, после безответственного файербола нравоучения выглядели бы лицемерно, а во-вторых, мне надо было отдышаться.

Остаток ночи прошел без приключений. Еще одно дежурство, после которого ощущаешь, что жизнь проходит зря. И вроде знаешь, что служба в полиции – в первую очередь рутина, а не игра в Джеймса Бонда, а все равно душа жаждет подвига. В конце концов, мы не просто полиция, мы Иные. Жаль, что на практике разницы никакой. И, на мой взгляд, это как-то неправильно. Не должна молодость сводиться к рутине, вот не должна, и все!

Позевывая, хотя спать особо не хотелось, я заскочил в магазинчик «24 часа» и нацедил кофе из автомата. Поймав сочувственный взгляд продавщицы, купил шоколадку. Интересно, за кого она меня приняла? Возвращающийся с пьянки студент, водитель такси, опер, просидевший всю ночь в засаде? Скорее всего первое. А шоколадка нужна, чтобы задобрить ждущую дома подругу… Я спохватился и купил коробку «Комильфо». Единственные конфеты, которые позволяла себе Лера. Разумеется, не больше одной вазочки с фисташкой в день.

Покупка только добавила красок. Теперь я определенно попал в категорию «провинившийся студент». С другой стороны, разве умение слиться с толпой – не лучшая черта опера?

Я с гордым видом вышел на улицу, отломил кусочек шоколадки. На часах без десяти шесть. До конца смены еще два часа, а на подотчетной территории остался только один квартал. Жаль, патрульные не могут перевыполнить норму.

Я обошел квартал по периметру за двадцать минут. Заглянул в один из дворов, полюбовался на безликие остовы зданий через Сумрак – еще семь минут. Делать нечего, придется обходить вверенные улицы повторно. Но для начала можно немного срезать.

Осторожно лавируя между подмерзшими лужами, я нырнул в арку между домами. Спящий на канализационном люке пес окинул меня сонным взглядом, для порядка махнул хвостом и улегся обратно. Разбитая дорога вывела на заставленный гаражами пустырь. Борьба с железными коробками в городе велась на всех уровнях, но до конца победить их никак не удавалось. Уже пройдя мимо, я услышал за спиной писк. Пищал котенок.

Я не любитель домашних животных, да и не было их у меня, не считая пресытившегося жизнью хомяка. Наглого грызуна с безразмерными защечными мешками подарила мама. В течение дня питомец прикидывался милейшим созданием, а по ночам, как выяснилось позже, отчаянно точил резцами коробку, в которую его посадили. Спустя неделю стена темницы поддалась, и хомяк отправился в путешествие по даче. Больше его никто не видел.

Утешали всем поселком. Чем только не кормили меня соседские дачники, каких только собак и кошек не приводили! Предлагали даже жабу из ближайшего ручья и пойманного в перелеске ежа. Но мне нужен был только беглый хомяк, тем более что еж-подлец улизнул в первую же ночь. В общем, то дачное лето послужило хорошей терапией от домашних любимцев. Семилетний мальчик прочно уверовал, что все животные – предатели и доверять им не стоит. С другой стороны, кто может пройти мимо пищащего котенка?

Несколько минут я бродил между гаражами, испачкал куртку ржавчиной и едва не провалился в небольшую, но глубокую лужу. Котенок пищал то справа, то сзади и никак не желал показываться на глаза. Ночное дежурство определенно сказывалось на умственных способностях, поэтому лишь обойдя вокруг гаражей дважды, я понял, в чем дело. Животное томилось в одной из железных коробок, и, судя по жалобному писку, томилось уже давно.