И как неудивительно, некоторые окружающие нас это сразу заметили. И пускай мы и не скрывались особо, но всё же количество заметивших это — поражает. Причём в основном это те, у кого при беседе я вызывал явный интерес чем-то.

Например, это касается того мужчины, Уорда, встреченного вначале, с которым ещё произошёл тот тренировочный разговор. Он на протяжении всего вечера не сводил с меня глаз, хотя и пытался при этом делать вид, словно ничего подобного не делает. Тем не менее, стоило мне только с кем-то более-менее важным начать разговаривать — как он удивительным образом каждый раз либо оказывался рядом, либо хотя бы стоял так, чтобы я попадал в его поле зрения.

Судя по всему, с ним я всё-таки перестарался — не стоило так заигрываться в беседе с ним. Теперь же из-за пары лишних слов он наверняка себе что-то надумал, вот и следит за мной, не прекращая и на миг, боясь упустить что-то важное. А тут ещё и такая важная личность явилась — так что совершенно неудивительно, что это заметил.

Впрочем, пускай. Ведь, как я и сказал, это уже совершенно ни на что не повлияет.

С такими мыслями я, уже ранее войдя в особняк, начал подниматься на второй этаж. Поднявшись же, ещё немного прошёл, повернул направо и открыл одну из дверей, после чего вошёл внутрь, оказавшись в большой комнате с выходом на террасу.

— Ты хорошо справляешься, — похвалил меня Итан, стоя посреди комнаты.

— Спасибо, но это всё, как по мне, и не так уж сложно, — прошёл я в его сторону.

— Даже так? — удивился он.

На это я лишь пожал плечами.

— Что ж, пожалуй, учитывая, что это у тебя всё это в крови — такое, наверное, вполне в норме, — после этих слов он посмотрел на Еву, сказав: — Ты тоже хорошо справляешься. Куда лучше, чем я ожидал изначально.

— Благодарю, — чуть ярче улыбнувшись, сделала она небольшой поклон.

— Ладно, сейчас пару минут подождём, внизу все закончат приветствовать наследника Императора и пора будет начинать. Ты готов?

— Да, — кивнул я.

— Уверен? Это очень важный момент. Если тебе нужно ещё несколько минут на подготовку — это совершенно нормально.

— Нет, ничего такого не нужно. Я правда в порядке и готов.

— Ну, как скажешь. Но передумать, если что, ещё есть время — уверен, все снизу будут лишь рады ещё чуть больше посвятиться перед наследником Императора.

Я кивнул. После чего, немного подумав, спросил:

— А ты знал, что явиться сам первый наследник?

— Нет, — помахал он головой. — Если бы знал — естественно, я бы обязательно сообщил тебе. Так что для меня тоже удивительно, что явился именно он.

— Это может быть как-то связанно с тем, что мой отец спас родственника Императора?

— Честно говоря, не знаю. Подробности того случая, как ты наверняка знаешь, вообще не предавались огласки. Даже мне, своему лучшему другу, твой отец поведал, считай, тоже самое, что и остальным. А раз так, то скорее всего сам Император в тот раз вмешался, объявив эту информацию строго конфиденциальной. Вот и выходит, что непонятно, связанно ли это как-то с этим, или же нет. Зато прекрасно ясно кое-что другое.

— И что же?..

— Либо сам Император, либо его первый наследник заинтересованы в происходящем.

— Значит, за мной будет повышено наблюдение и нужно быть аккуратнее…

— Интересно, что ты именно в таком ключе воспринял мои слова. Вообще я говорил о том, что сейчас у тебя появился неожиданный шанс особенно ярко проявить себя с хорошей стороны, и вполне вероятно — это быстро быть замеченным всеми. Как обществом в целом, так и Императорский род в отдельности. После этого вечера тебе ведь только это и нужно будет.

Ну да, об этом мы уже как-то разговаривали с Элизабет и Алисой. Всё же уже сегодня ночью вся Империя только и будет, что обсуждать возродившийся род, что на деле никогда и мёртвым не был. Иначе говоря, все меня будут обсуждать, но вот в каком ключе — зависит только от того, как я смогу проявить себя в максимально ближайшие время.

В то же время, если буду медлить с этим, то ничего хорошего из этого в конечном счёте не выйдет — поползут всякие дурацкие, ничем необоснованный слухи, что постепенно будут со временем лишь набирать обороты.

— С этим не поспоришь. Может быть, мне тогда и совет будет, как проявить себя?

— Ты и так это наверняка сам понимаешь.

Действительно. Всё же самый простой и быстрый способ невероятно очевиден.

— Значит, выход за барьер с классом…

В ответ он кивнул.

— Понимаю, это не то, чем ты хотел заниматься, попав наконец за барьер, но раз вступил на этот путь — отступать назад уже нельзя.

— Да, я понимаю это…

Думаю, в прошлом я мог бы даже попытаться сбежать от своей группы во время выхода за барьер, просто ради поисков родителей, не заботясь совершенно о своём будущем. Однако теперь, когда от моих решений зависят жизни других людей, я так уже никак поступить не смогу.

Тем не менее и от своей изначальной цели я отступать не планирую. Закончу сначала со всем этим, а потом возьмусь как-нибудь за неё.

— Не кисни ты так, всё ещё успеешь, — попытался приободрить он меня. — Не обязательно же всё за раз пытаться сделать.

Я в ответ кивнул.

Появление первого наследника Императора на приёме — это нечто невероятно, чем могут похвастаться единицы родов, удостоившихся подобной чести.

Впрочем, род Агнэс, как раз был одним из таких родов. Даже сам Император был несколько раз на их приёмах, а потому — пускай многие присутствующие и удивились, но не слишком сильно. Вместо этого в этот момент в них разгоралось совсем иное чувство.

Любопытство.

В честь чего же организован этот приём? Почему он организован в особняке вымершего рода Мёрфи? Почему на этом приёме присутствует простолюдин, известный в мире аристократов, как тот, кто находиться под покровительством рода Агнэс? Почему этот простолюдин ведёт себя на это приёме подобно самому настоящему аристократу, словно он — один из них? Почему, в конце концов, на этот приём явилась столь важная персона, как первый наследник Императора? И самое странное — почему, стоило Императору явиться и привлечь к себе внимание, как Итан Агнэс и этот простолюдин ушли вместе в особняк?

Сейчас эти вопросы вместе и по-отдельности буквально разъедали головы находившихся здесь, заставляя их строить самые безумные теории, доходящие вплоть до того, что этот простолюдин может стать на этом приёме полноценным членом рода Агнэс.

Подобные мысли едва ли не сводили с ума, заставляя трепетать в ожидании, от которого время словно замедлялось, а момент истины будто бы лишь отдалялся.

Но вот всё началось.

На террасу, находящуюся на втором этаже, вышел Итан Агнэс.

Как всегда, одним своим появлением он приковал всеобщее внимание к себе, пока на его лице в этот момент отражалась ужасающая серьёзность, пускай и скрытая под маской обычной, приветственной улыбки. В этот же миг на всём заднем дворе воцарилась тишина. Даже наследник Императора в этот момент ни издавал и звука, подняв голову и смотря на него.

А когда же это произошло, он заговорил.

И пускай начав стандартную приветственную речь, свойственную каждому приёму, он совершенно не поднимал голос, однако его отчётливо слышал каждый присутствующий. При этом никто не мог оторваться, а напряжение в воздухе лишь нарастало. Все хотели услышать причину всех странностей, увиденных ими сегодня. И вскоре, когда приветственная речь завершилась, это произошло.

Он наконец перешёл к сути.

И поначалу никто даже не понимал, о чём он говорит, вот только вышедший, вставший рядом с ним простолюдин и следующие произнесённые им слова поставили точку во всеобщем непонимании, словно забивая последний гвоздь в крышку гроба:

— Это — никто иной, как член рода Мёрфи. Его полноправный и единственный наследник. Микаэла Мёрфи.

Кажется, за всю свою жизнь я ни разу не видел Итана столь величественным, как сегодня. Всё же в обычных бытовых моментах он совершенно иной. Отчасти, даже противоположный. Причём настолько, что плохо знакомый с ним человек мог бы и не поверить сразу, что это на самом деле он же. Да, на работе в нём чувствуется что-то подобное, но это всё равно совершенно иной уровень. Из-за этого я словно впервые в жизни увидел в нём настоящего главу одного из могущественных родов Империи.