— Д-да… конечно… — и после этих слов, не прошла и секунда, как она не выдержала: — П-просто… — из её глаз во всю потекли слёзы, — просто мне так хотелось… — зашмыгала она носом ещё сильнее, — быть там сегодня вместе с ним… Я столько об этом думала… столько представляла этот момент… столько старалась в последнее время… а в итоге… а в итоге… у-у-у!.. — так и не сумев договорить, она громко заревела, не успевая кулачками убирать появляющиеся слёзы.

Карэн тут же пересела к ней, нежно обняв и положив её голову к себе не плечо. Она тут же обняла её в ответ, продолжая плакать, шмыгать носом и тихо, едва разборчиво бормотать:

— М-мы могли бы больше не прятаться ото всех… Могли бы нормально жить вместе… Могли бы даже обручиться… а в итоге… всё вышло вот так!.. Мне сейчас так до ужаса обидно!..

И к сожалению, что Карэн, что Элизабет, которые несколько секунд назад во всю красноречиво спорили, сейчас не могли подобрать ни единого слова. Им казалось, что в этот момент попросту нет такого слова, которое бы подошло в такой ситуации. А потому им оставалось лишь быть рядом вместе с ней, прекрасно при этом понимая охватившие её в этот момент гнетущие от несправедливости чувства…

Хоть мне и крайне этого хотелось, но, увы, откладывать этот момент было уже некуда. А потому, напоследок ещё раз критично осмотрев себя в зеркале, подошёл к Еве, и мы вместе с ней вышли из комнаты второго этажа, направившись к лестнице.

Стоило же нам по ней спуститься, как наши взгляды тут же пересеклись с одной из пар гостей.

В голове тут же рефлекторно всплыла вся имеющуюся информация о этих людях: они представители слабенького, достаточно бедного и в принципе особо невзрачного рода; стоящий чуть спереди мужчина лет сорока пяти это глава их рода, о котором я практически ничего не знаю, а значит вряд ли он хоть что-то из себя представляет; ну а стоящая за ним женщина лет сорока это его первая жена — и это всё, что я ней знаю.

Как ни посмотри, а эта пара — идеальный вариант для нашей небольшой тренировки.

И пока они удивлённо смотрели на нас, явно не понимая, почему я тут вообще присутствую, я, натянув приветливую улыбку, подошёл к ним.

— Добрый вечер, мистер Уорд, — поприветствовал я их.

Поприветствовал бы и его сопровождающую, но в нашей Империи подобное не принято — всегда приветствуют друг друга исключительно мужчины. И ведут диалоги так же, в основном, именно мужчины.

Женщины же выступают в роли дополнительного критерия статуса, как та же дороговизна и качество надетой одежды и аксессуаров. Говорят же они, по большей части, либо когда им задают прямой вопрос, либо когда они остаются один на один со своим сопровождающим, либо же когда общение из формального переходит в неформальное. Но последнее, если и происходит, то под достаточно редко и под самый конец вечера. И то — разумеется, в компании друзей или хороших знакомых.

На мой взгляд, подобные устои являются жестокими по отношению к девушкам и несколько устаревшими, но, кажется, большинство аристократов подобное устраивает.

— Добрый день, мистер Эндрю… — неуверенности поприветствовал он меня в ответ, очевидно будучи удивлённым, что я его знаю. — Честно говоря, не думал, что увижу вас здесь.

Хочется ответить ему аналогично, да разница в наших статусах пока что не позволяет. К тому же, основная стратегия на этот вечер — это оставаться Эндрю Эвансом до самой церемонии. Благодаря этому можно будет куда лучше понять, кто и как относиться ко мне на самом деле в высшем свете.

А посему ответил я ему на это:

— Понимаю. Для меня это тоже стало неожиданностью.

И вот она — игра слов, являющейся неотъемлемой частью жизни аристократов.

Очевидно, я знал, что буду на этом вечере. Однако при этом в моих словах нет ни капли лжи. А всё потому, что я лишь сказал, что для меня это стало неожиданностью, но что именно я подразумевал в этот момент под «это» — остаётся неясным.

По крайней мере, для него и его жены. Для той же Евы, например, понятно, о чём именно я говорил.

А говорил я о вскрывшейся тайне моего происхождения, что действительно стало для меня неожиданностью и что в итоге вылилось в то, что я оказался на этом вечере. Вот и выходит, что никакой лжи, хотя он, очевидно, будет думать о другом.

— Вот как? Это интересно… — задумчиво произнёс он. — Помнится, ранее вы никогда не бывали на подобных мероприятиях?

Наверняка сейчас думает о том, что род Агнэс пригласил меня сюда просто потому, что с недавнего времени у меня есть бизнес. А люди с бизнесом порой появляются на таких приёмах, пускай и крайне редко. Это же касается и тех, чей бизнес находиться в чёрной зоне, вроде Виолетты с её кланом.

Всё-таки, как ни как, а вход на приём открыт для всех приглашенных. Поэтому на него может прийти даже самый обычный простолюдин. Впрочем, я о подобном президенте ещё никогда не слышал.

— Именно так. Но, прошу, не переживайте, мне рассказали о большинстве тонкостей, — после этих слов он перевёл взгляд на Еву, стоящую чуть позади справа от меня. — Впрочем, не исключаю возможности, что могу где-то ошибиться, ввиду своей неопытности. Буду надеется в этом случае на вашу благородную помощь.

Я, конечно, тут уже перегибаю, но уж больно мне интересно посмотреть на его лицо, когда приём подойдёт к развязке и выясниться, что наши положения даже не равны.

— Да… разумеется, — несколько промедлив, ответил он. — Если возникнут какие-то проблемы или вопросы — можете смело обращаться ко мне.

Естественно, это тоже игра слов. Он сказал лишь, что я могу обращаться к нему, если что-то произойдёт, но при этом не сказал, что поможет мне в этом случае. Вполне вероятно, даже наоборот воспользуется полученной от меня информацией против меня для собственной выгоды.

Впрочем, может и решит помочь, учитывая, что за мной стоит род Агнэс, который, в случае чего, по его мнению, отплатит всё за меня в двукратном, а то и трёхкратном размере.

— Благодарю, — слегка почтительно поклонился я.

Не знаю почему, но разыгрывать сейчас эту нелепую и бессмысленную сценку мне кажется удивительно интересным и забавным. Наверное, потому что до этого все эти аристократы смотрели на меня, как на низшие существо, а вот-вот всё сильно поменяется…

— Не стоит, — отмахнулся он. — Уверен, так на моём месте ответил бы каждый.

Сколько пафоса в этих ничего не значащих на самом деле словах. Но и тут он, однако, нисколько не соврал — думаю, на его месте примерно так действительно и ответило бы большинство здесь сегодня находящихся.

— Буду на это надеется.

— Не стоит волноваться. Понимаю ваше беспокойство, но ручаюсь — в целом, оно безосновательное.

— В целом?

— К сожалению, всякое может случиться с любым из нас. Вы и сами наверняка это понимаете.

— Понимаю, — кивнул я. — Но всё равно благодарю за наставление. И хотелось бы мне и далее вести с вами столь приятную беседу, однако, к сожалению, вынужден отклониться — не хочу более заставлять ждать организаторов приёма.

— Конечно-конечно, удачи вам.

Благодарственно кивнув, я с Евой откланялся. И стоило нам отойти на достаточное расстояние, как Ева тихо, едва слышно и наверняка толком не меняя лица произнесла:

— Ты молодец! Для первого раза очень даже хорошо справился!

— Спасибо.

Не хотелось бы это признавать, но в этот момент я чувствовал себя в своей тарелки. Словно уже множество раз проходил через подобное. Наверняка это совокупность множества факторов, вроде моего воспитания в аристократическое семье и помощи девушек в моей подготовки, однако… за этим будто бы стоит что-то ещё.

Скажем… влияние моих настоящих корней…

Почему-то смотря вслед уходящему молодому парню этого мужчину всё никак не покидали странные чувства.

Тут и неожиданная секретность основной темы приёма от всех гостей, чем род Агнэс ранее никогда не занимался. И встреча с этим парнем, которого вряд ли хоть кто-то из гостей ожидал тут увидеть, прекрасно зная, что ранее он никогда не проявлял интерес к подобному, пускай и мог учавствовать чуть ли не в каждом подобном приёме, учитывая покровительство от рода Агнэс. И то, что он пришёл на приём с Евой Мэллори, вокруг которой так же в последнее время много странного происходит. Ну и сам диалог с этим парнем — он слишком… какой-то неправильный вышел, по его мнению. И дело, естественно, не в излишней вежливости и лести этого парня — в мире аристократии подобный подход к более сильному — это нечто в порядке нормы. Дело скорее в том, что… он будто бы насмехался этим самым над ним.