— Я хочу, чтобы ты стала моей женщиной, чтобы у нас родились дети. Большая семья, большой дом. Я заработаю денег, ты подучишь шинарский, мы уедем подальше отсюда.

— Дети могут уже, — оборвала Ёлка, её вдруг накрыло понимание, что возможность забеременеть ей уже представилась.

— Женщина не может понести без благословения Богов, — голос воина стал серьёзным. — У разных народов свой ритуал, но он должен быть, без этого никак.

Ёлка судорожно подбирала слова, чтобы объяснить Гару особенности процесса «детопроизводства» на Земле. Она не была представительницей народа Шинари и имела все основания полагать, что для зачатия ей совсем не обязательно ходить в круг предков.

— Что делают у тебя на родине, когда хотят ребёнка?

— Мы делать с тобой так, — щёки вспыхнули, словно она невинна, что монахиня.

— Славное местечко, это твоё королевство — Болгария, — задумчиво протянул Ансгар. — Наверное, у вас много людей?

Вместо ответа Ёля растерянно пожала плечами. Она не знала, какую численность населения здесь считают большой, а какую маленькой. Но, судя по всему, на Земле народу больше — там не нужно регистрировать брак, чтобы зачать ребёнка.

— Девочка, чтобы в твоём чреве зародилась жизнь, недостаточно просто заняться любовью, — уши Ёли царапнул поучительный тон Гара. — Прежде нужно скрепить союз священным ритуалом — один раз и на всю жизнь.

— Как? Но если хотеть прощаться?

— Нельзя попрощаться с самим собой, — Гар устроился на полу у ног Ёли. — Входя в круг предков, мужчина и женщина становятся одним целым. Второго шанса просто не бывает.

— В Болгарии так нет, — она улыбнулась, запустив пальцы в густые волосы воина.

— Ты послана мне небом, — воин прижался щекой к бёдрам девушки. — Боги благословят нас и наших будущих детей, я уверен. Осталось получить твоё согласие, — Гар запустил руки под рубашку девушки и она звонко расхохоталась.

— Щекотать! Щекотать — нет!

— Соглашайся, — мурлыкал Ансгар, перебирая пальцами по нежной коже.

Баловство вот-вот должно было обернуться страстью, но вероломный стук в дверь потушил искры. Ансгар шикнул, прижав ладонь к губам хохотушки.

«Чистая, теплая, красная, добрая,

Яркая, сладкая, страшная, гадкая,

Липкая, мертвая твоя…»

© Группа «Пилот» — «Кровь»

Глубоко вдохнув, Гар замер напротив закрытой двери, сжимая в ладони рукоять меча. Песня крови щекотала ее, металл теплел с каждой секундой. Воин давно не брал клинок, чтобы… Чтобы что? Эти прятки его здорово достали. За порогом ждал Элман. Открыть дверь и всадить меч безупречному в грудь, а потом бежать подальше от деревни и от кучки королевских солдат, забрав с собой девочку? Горькая ухмылка собрала шрамы на щеке. Далеко ли уедут на полуживой кляче Ли? Да их догонят раньше, чем наступит рассвет.

— Ансгар! — Эл грохнул по двери, доски затрещали.

Воздух пропитался гнилостным запахом малодушия. Без конца прятать Ёлю в подвале, вздрагивать от каждого шороха, ждать, что к ним придут, и следить, чтобы Коди или ещё кто-то из деревенских не сболтнул лишнего — как он опустился до такого? Засов щёлкнув, в хижину ворвался ледяной ветер решимости. Колено подвело Ансгара — выпад вышел неуклюжий, и Элман успел соскочить с крыльца.

— Эй! Эй! — безупречный попытался подняться из сугроба, хромой воин оказался быстрее.

Тяжёлый клинок рассёк воздух, но глухо брякнул, ударившись об землю — Эл едва смог увернуться. Ансгар взвыл в унисон с болью в пояснице, отбросил оружие и кинулся к бывшему командиру. Недуг только раззадорил гнев. Он поднял Эла за грудки, дёрнул на себя и замер. Из глаз противника на Гара смотрело чуть потрепанное спокойствие.

— У тебя и так неприятности, — Элман тяжело дышал, выпуская изо рта клубы пара, — не усложняй.

— Позволить тебе растоптать мою жизнь окончательно? — прошипел.

— Я помочь пришёл. Пойдём к тебе, поговорим, — Элман ловко освободился от хватки.

В благие намерения безупречного Гар не верил, но ситуация к спору не располагала, да и вариантов — не разгуляешься.

— Здесь поговорим.

— Нет, — командир замотал головой, — ты меня впустишь. Давай начистоту, Ансгар.

Элман расхаживал по хижине, а Гар напряженно прислушивался к тишине за его шагами. Он не хотел, чтобы Ёля выдала своё присутствие. Разговоры разговорами, а на смотрины он не соглашался.

— Говори или уходи, — Ансгар уселся за стол, не спуская глаз с командира.

— Мне порядком надоела возня со сплетнями, — безупречный отчеканил несколько шагов и устроился напротив Гара. — Намёки, оговорки, обрывки какой-то мутной истории. Возможно, ты будешь со мной более откровенен?

— Считаешь?

— Почему нет? — уголки узких губ Эла поползли вниз. — Ты вправе рассчитывать на мою поддержку, в отличие от деревенских сплетников.

— Звучит заманчиво, — съязвил Ансгар.

Вину искупить решил? Гар с недоверием посмотрел на командира. Изуродованный воин никогда не забудет, кто отдал приказ лекарям вернуть его к жизни. На всё воля Богов, но порой люди много на себя берут, а небеса закрывают глаза на их выходки.

— Ну так что? — Элман нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.

— Я отшельник, мне дела нет до деревенских.

— Может быть, — Эл кивнул. — Я говорил, что мои ребята нашли труп у реки? — он не ждал ответа, продолжил сразу. — Выбросило на берег — умопомрачительное зрелище, брат. Это мертвая девушка из племени кочевников-южан — безрукая воительница с рисунком на шее. Вот думаю, как она здесь очутилась?

— Течением принесло?

— Не-е-ет, — ухмыльнулся. — Где ты видел, чтобы на поле боя пускали безруких? Её точно прикончили где-то рядом. Судя по следам на теле — закололи вилами.

— К чему ты ведёшь? — в сердце кувыркнулось волнение.

— Смотри, — безупречный встал и, сложив руки за спиной, заходил по комнате, — мёртвая пленница у реки, явно убитая кем-то из деревенских. Полоумный мальчишка рассказывает про фею, которую видел собственными глазами. Ах, да! — он остановился и, изогнув бровь, внимательно посмотрел на Ансгара. — Чуть не забыл — портной утверждает, что у него не осталось материала, чтобы пошить зимнюю одежду моим парням. Мужик похвастал, что справил для тебя шикарные женские вещи.

— И? — Гар старался удержать спокойствие на лице.

— Как-то многовато баб, — буркнул Эл. — Думаю, вы, ребята, отоварились на невольничьих торгах. Я бы закрыл глаза — с кем не бывает, захотелось горяченького, если бы не одно щекотливое «но»…

Безупречный остановился прямо над погребом, где пряталась Ёля. В груди Ансгара металась холодная паника, в висках стучали раскалённые молотки. Гар бросил оружие на улице — неосмотрительно, глупо! Взгляд изуродованного воина зацепился за охотничий нож на полке у очага.

— Не стоит, — Элман покачал головой, понимая, о чём думает собеседник. — Рабыня — женщина врага, и ты знаешь, что предал королевство, оставив её в живых, — он грохнул сапогом по полу. — У меня отличный слух, брат. Слышу её дыхание.

— Она не женщина врага! — Ансгар рванул к Элу, отпихнул его подальше от погреба и преградил путь. — Не шпионка и не доносчица. Шинари не воюет с её королевством.

— Как же она угодила в рабство? — прорычал безупречный. — Доставай птичку из подвала, я помогу её ощипать, если сам не можешь.

Рассудок Гара затянул густой туман ненависти. За такое он готов вырезать командиру сердце и засунуть в безупречную задницу. Только бессердечная тварь могла вот так запросто предложить лишить жизни невиновную девочку, даже не попытавшись разобраться, кто она такая.

Ансгар сам не понял, как в его руках оказался охотничий нож, как завязалась потасовка. У Элмана не было меча, только небольшой кинжал. Видимо, он, действительно шёл сюда, чтобы избавить «брата» от проблем. Оружие противника улетело к порогу. Гар сбил Эла с ног, вложив в удар всю ярость. Неслабо получив по лицу, безупречный потерялся. Взмах охотничьего ножа, секунда до непоправимого — и за спиной Гара раздался грохот. Ёля откинула доски над подполом и теперь отчаянно пыталась вскарабкаться наверх в комнату.