Ёлю ждал сюрприз — самая бесстрашная из деревенских жительниц или самая ушлая. Она одна из первых узнала о новоселье Богини и, набравшись смелости, решилась попросить немного здоровья для себя. Получив разрешение хозяйки войти, женщина переступила порог и хлопнулась на колени — представление началось. Заунывное пение гостьи во славу полубогини гробили остатки душевного равновесия Ёлки.

— Дочерь Аи, я принесла тебе дар, — не поднимая головы, женщина потянулась к карману полушубка и через секунду к ногам Ёли легли бусы. — Прими.

Красивые, будто из цветных стекляшек собраны — могут сойти за гирлянду. Если в Шинари раньше не праздновали Новый год, то теперь будут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Шайла оказалась в затруднительной ситуации — и это ещё мягко сказано. До вечера суетилась по дому, а мыслями вся там — в городе. Предвкушение сытой, богатой жизни щекотало мечты, но как заставить дочь Аи вернуть Элману здоровье ниже пояса, Шайла так и не придумала. Трубка — непростая вещица, только… Может статься, что Богине эта штуковина вообще не нужна, а с вдовой связываться страшно.

Обернув курительную трубку тряпкой, Шайла сунула свёрток в карман шубы и вышла из дома. Дуфф возился у крыльца пекарни и, судя по недовольному бурчанию, пребывал в отвратительном расположении духа, но это уже не имело значения.

— Куда собралась? — вопрос-упрёк ударил в спину женщины.

— Не твоё дело, — огрызнулась, прибавив шагу.

Шайла мечтала собрать вещички и, помахав жирдяю ручкой, исчезнуть из деревни. Если и возвращаться сюда, то только за папиными подарками, ну и похвастать беременностью перед сестрой. Потом она продаст сады кум-кума, а денежки припрячет. Пусть будут. Надеяться на Элмана нельзя.

На заснеженной вечерней улице собралась целая толпа, и большинство людей толкались у ограды дома Ансгара. Бывшего дома?.. Из каминной трубы шёл дым, а в окнах горел свет. Шайла собиралась прогуляться и решить, как быть дальше с трубкой, но, похоже, планы стоило поменять.

— Что случилось? — заняла место рядом с одной из соседок.

— Жду своей очереди, чтобы попасть к Богине за исцелением. Ты тут не пристраивайся, — женщина фыркнула. — Мест нет.

— Очень надо.

— Не надо, так и иди отсюда!

Хмыкнув, Шайла отошла от вздорной бабёнки. Мысль — попросить у дочери Аи вернуть Элману способность «любить» — отмела сразу. Не согласится девка Гара помогать безупречному, тем более по её просьбе. Мечты о красивой столичной жизни уплывали, а хороших идей по-прежнему не было. Хмурясь, Шайла кусала губы — без толку тут стоять, и к вдове не сунешься.

Легки на помине — Ли и дочь Аи вышли за ограду, народ расступился. Смотреть невыносимо. Гар разодел её, как принцессу: дорогой мех, хороший крой. Даже нищий отшельник из Оторонского леса чуть не золотом свою девку осыпал, а Дуфф ей и колечка не подарил.

— На сегодня всё! — голос вдовушки разбил морозный воздух. — Завтра приходите.

Недовольно загудев, народ стал расходиться. Шайле пришлось спрятаться за оставленными у соседской ограды санями. Упускать возможность подглядеть или подслушать — глупо. Улица быстро опустела, Ли и Богиня о чём-то говорили, но слишком тихо, слов не разобрать. Мороз крепчал, сидеть без движения за санками стало невыносимо. Шайла уже готова была покинуть укрытие — шмыгнуть в переулок, но из дома вдовы выскочил Коди, и троица зашагала прочь от дворов к оврагу. Тащиться за ними — заметят ещё… Взгляд Шайлы устремился к замку на двери дома Ансгара, а рука сама потянулась к карману, где лежал ключик.

Озираясь по сторонам, Шайла открыла калитку и бегом направилась к крыльцу. Озябшие пальцы не слушались, она несколько раз выронила ключ, но, наконец, совладав с собой и с замком, шмыгнула внутрь дома. Тяжело дыша, прижалась к закрытой двери. Желание обеспечить себе безбедную жизнь и не на такое толкнёт. Боги… Женщина с удивлением смотрела на недавно пустовавшую гостиную. Тут явно собирались обжиться. Пыль исчезла, зато появились тюки с вещами, целая куча безвкусных дешёвых украшений, корзина с фруктами и тарелка со сладкими вкусностями. Сунув конфету в рот, прошлась по комнате, заглянула в кухню — на столе котелок с остывшей кашей. Еда хоть и холодная, но свежая — пахла вкусно. Вот зачем Гар разжигал камин прошлой ночью. Шайла зло ухмыльнулась.

Сегодня она слышала, как проходившие мимо её двора кумушки болтали, мол, Ансгар ушёл в лес охотиться. Значит, Богиня будет коротать вечера здесь в компании своей новой подружки. Хорошая идея пришла не так скоро, как хотелось, но ведь пришла! Распахнув окно в гостиной, Шайла вышла на крыльцо, повесила замок в петли, закрыла на ключ, а затем, ловко вскарабкавшись на подоконник, вернулась в дом. Оставалось подняться в спальню, куда зимой никто другой носа не сунет и, возможно, повезёт услышать что-нибудь полезное о чудесной курительной трубке.

Пол, потолок, шершавые деньги,

Замазанный гипсом висок,

Я хотел так много, немного успел,

Оглянулся — вот и весь срок.

©Группа «Пилот» — «Жизнь без билета»

Ёля очень устала, но это не помешало ей потащить Коди и Ли добывать хвойное дерево для праздничного антуража. Мать с сыном удивлённо таращили глаза, пока она пыталась объяснить, зачем люди наряжают ёлки на Новый год. Кажется, они так ничего и не поняли, но всё равно решили поучаствовать. День Богиня провела в трудах целительских и заработала гору побрякушек, которыми не стыдно нарядить хвойную красотку. Кто-то из благодарных принёс фрукты и конфеты — совсем не похожи на Земные, но ничего, сойдёт.

Выходить за ограду деревни Ли запретила, поэтому пошли к оврагу. Местечко с крутыми склонами, но зато в пределах деревенского забора, куда Искре Ивановне хода почему-то не было. Коди долго выбирал ёлку, подходящую запросам полубогини — размер средний, пушистость умеренная и чтобы верхушка стройная. Возвращались довольные: Ли тем, что сын не свернул шею, упав на крутом склоне. Коди, что угодил «фее», а виновница приключения всему и сразу. Ёля представляла, как удивится её Ансгар, когда вернётся домой — это будет самая лучшая новогодняя ночь всех миров!

— Давай, открывай скорее, — вдова переминалась с ноги на ногу, пока Ёлка возилась с замком. — Холодина такая!

— Я стараться, — бубнила Ёля, ковыряясь ключом в замочной скважине.

Руки свело на морозе, и отпереть никак не получалось. Похоже, холод не смущал только Коди.

— Кто дома? — задрав голову вверх, мальчишка замер.

— Никого нет, — фыркнула вдовушка. — Видишь же, замок на двери.

Бардак ничуть не портил уют в гостиной. Наоборот — добавлял праздничных нот. Они звенели в груди Ёли, пока выбирала игрушки и бусы, а Коди устраивал хвойное деревце в кадке с землёй.

— Стоит, — гордо сообщил мальчишка.

Подготовка к празднику увлекла всех, даже вдова оценила — перестала бурчать. Ёлка чувствовала, что снова не одна, а сварливая соседка и её сын для неё почти семья. Как иначе назвать людей, что делят с тобой радости и печали? Негостеприимное «здесь» теперь напоминало вполне уютный край, где есть её Гар, Ли и дурачок Коди. А Болгария… Она далеко или её не существовало вовсе. Жаль, апельсинов раздобыть не удалось. Без них Новый год не такой яркий. Хотелось сладковато-горького вкуса на языке и цитрусового запаха на фоне хвойного аромата. До ужаса хотелось, до слёз.

— Ты чего? — оторопела вдовушка, глядя, как Богиня хлюпает носом, растирая по лицу влагу.

— Фрукт, — Ёля зарыдала в голос, — тут нет такой, а я хотеть.

Лицо соседки вытянулось. Поразмыслив минутку, она строго глянула на Коди, занятого праздничным деревом. Мальчишке не было никакого дела до девчачьих слёз, ему вообще ни до чего дела не было, кроме колючих веток и тряпочных кукол.

— Пойди наверх, — Ли забрала у сына игрушку, — поищи ещё безделушек. Я помню, там была какая-то мелочь.