Быть такого не может.

— Не переживай, ты толком ничего не сказала, — ответил он Кит, выдавив улыбку. — Но спасибо. Это было познавательно.

Уголок губ Кит приподнялся:

— Только не говори ей ничего из того, что я «толком не сказала», идет?

Он прижал палец к губам:

— Мой рот на замке.

— Черт меня дери прямо через Разлом! — выдохнул Трайгг, тихо свистнув из-за открытой двери спальни.

Зефир сморщила носик от его слов, помогая Седрику застегнуть наручи на предплечьях.

Седрик вздохнул:

— Серьезно, Трайгг? Утро только началось. Обязательно так выражаться?

— Выйди и сам глянь, Рик. Потом расскажешь, что обязательно, а что нет.

Затягивая пояс для мечей на талии, Седрик поплелся к Трайггу, готовя нотацию. И застыл с открытым ртом, стоило ему взглянуть в открытый дверной проем.

— А я тебе что говорил, блять! — В глазах гнома плясало веселье, пока Седрик разглядывал бескрайний зеленый пейзаж. Сочная, шелковистая трава. Кольцо дубов вокруг них — высотой добрых футов в сто. И высоко вверху — яркое, синее небо. Бесконечное небо.

Захватывало дух.

— Невероятно, — прошептал Седрик, хотя сам не знал почему. Он на собственном опыте убедился, что для Святилища правил не существует. Оно меняло залы на извилистые коридоры от одного поворота дверной ручки и переворачивало ночь и день так же легко, как кости на столе. Новый поворот не должен был его удивлять. И все же…

Седрик переступил порог, ступив на мягкую траву. Он провел пальцами по каменной стене, тянувшейся по обе стороны от двери, словно проверяя, настоящая ли она. Выглядела как обычная внешняя стена любого здания — совершенно нормально, если не знать, что еще двенадцать часов назад на месте этой поляны была столовая.

— Думаешь, это значит, что Испытание Магии началось? — донесся сзади голос Зефир.

— А чем еще это может быть? — раздался голос Тенебриса Нокса сквозь шум шагов тяжелых сапог, мнущих траву.

Седрик повернулся и увидел ноктеррианца, идущего вместе с Гаэль Уинтерс и Сайреном Тенрадером. Двое фейри парили над самой землей, их сверкающие крылья трепетали за спиной, расправленные так, словно они хотели впитать как можно больше залитого солнцем мира.

Чуть дальше из своей двери вышли Белиен и Леона — на их лицах застыло изумление. Однако стоит им бросить взгляд на собирающихся чемпионов, как привычные мины злобы и презрения вернулись на место.

— Вот так просто? — спросил Сайрен. — Без помпезных объявлений? Без правил? — Он попытался пародировать совершенно неподражаемый голос Арбитра: — «Чемпионы, Испытание Магии ждет. Идите вперед! Только не забудьте обниматься и держаться за ручки все это время, ведь главное — единство!»

Певучий смех огласил воздух. Мышцы Седрика сжались.

— Неплохо, Тенрайдер, — произнесла подошедшая Элирия; Кит шла следом. На ней был плащ поверх кремового топа, гладкий кожаный жилет и коричневые брюки, а в походке чувствовалась легкость, которой не было, когда Седрик видел ее в последний раз. На него она не смотрела.

Напевая, Элирия нагнулась и провела растопыренными пальцами по траве. Из земли тут же выскочила изящная лоза с белыми и фиолетовыми цветами. Она сорвала несколько свежих бутонов и вплела их в барвинковые волосы, уложенные на голове в замысловатый коронообразный венок.

Седрик сжал зубы, чтобы не сделать что-нибудь глупое и не открыть рот.

— Возможно, Арбитр считает, что мы и так должны понимать правила, — сказала Гаэль.

Кит нахмурилась:

— Но тогда… хоть кто-то понимает, как все будет работать в этот раз? Что именно мы должны делать?

Словно Святилище только и ждало, пока кто-то задаст этот вопрос, двери за их спинами с грохотом захлопнулись. Земля под ногами задрожала и заходила ходуном.

— Какого х… — Крик Трайгга утонул в глухом, раскатистом гуле, поднявшемся из недр земли — точно раскат грома.

— Элль? — голос Кит взлетел на октаву вверх.

— Это не я! — Элирия лихорадочно обшаривала взглядом траву, пытаясь найти источник землетрясения. — Я этого не делала!

Так же внезапно, как начался, гул стих.

Никто не был настолько глуп, чтобы подумать, будто это конец.

Гаэль и Сайрен тревожно шептались. Держа руки на жетонах, Леона и Белиен обменялись напряженными взглядами. Трайгг крутил рукоять своего молота в ладонях, готовый крушить. За своей спиной Седрик почувствовал, как Зефир подошла ближе.

Зеленые глаза на миг встретились с глазами Седрика. Губы Элирии приоткрылись, словно она собиралась что-то сказать.

И земля взорвалась.

Почва распахнулась, трава исчезла в трещинах, пробивших грунт.

Чемпионы бросились в стороны.

Белиен и Леона завопили, прижимаясь к стене здания.

Нокс метнулся словно тень, отскочив на несколько футов назад.

В то же мгновение — и к огромному облегчению Седрика — Элирия взмыла в воздух: крылья материализовались у нее за спиной, переливаясь фиолетовым и зеленым в солнечных лучах, словно сотканые из самого северного сияния. Она, Кит, Гаэль и Сайрен парили над раскалывающейся землей, их крылья трепетали с неземной грацией, из-за которой Седрик едва не забыл об опасности.

С писком Зефир потянула Седрика за доспехи на спине, уводя его с дороги как раз в тот миг, когда ком земли, где он только что стоял, осыпался в ничто.

— Двигайся, Трайгг! — закричала она.

Взгляд Седрика метнулся к гному, все еще стоявшему в боевой стойке с занесенным молотом, пока трещина в земле стремительно неслась к нему.

Седрик рванул так, словно мог успеть к Трайггу раньше разлома. У него бы ничего не вышло, но это и не потребовалось. Порыв ветра пронесся мимо него, ударив гнома прямо в грудь. Трайгг оторвался от земли и издав стон полетел назад, врезавшись в одну из закрытых дверей.

Подняв глаза, Седрик увидел парящего неподалеку Сайрена с вытянутыми руками. Он благодарно кивнул покорителю бурь.

Трайгг проворчал тихое «спасибо» — сначала спасителю-фейри, затем Седрику, помогавшему ему подняться. Какофония шуршания и треска заглушила все остальные слова, которые гном мог бы вымолвить.

Корни вырвались из разломов в земле, извиваясь и змеясь по почве. Они переплетались между деревьями, связывая стволы воедино. Колючие лозы спускались с крон, сплетаясь с корнями в кошмарный ковер, словно призванный показать самую темную сторону природы.

В конце концов корни и лозы замедлили свой рост. С таким оглушительным скрипом, будто сама земля стонала от боли, они остановились, оставив после себя невероятно высокую, непроницаемую стену.

Чемпионы оказались окружены со всех сторон. В ловушке.

— Вот тебе и ответ, Кит, — произнесла Элирия, огибая воздухом пространство и приземляясь перед Седриком; ее крылья снова исчезли с вспышкой магии, оставив в воздухе едкий запах горького миндаля.

— Ты спрашивала, что мы должны делать? — Она указала на деревья. — Мы должны понять, как пробиться сквозь это.

Все замерли на несколько мгновений. Не слышно было ничего, кроме оседания земли и ошеломленного дыхания. Воздух казался густым, магия и напряжение забивали ноздри Элирии.

К ее легкому удивлению, тишину нарушила Зефир.

— Что во имя Матери-Земли нам теперь делать? — спросила она.

Кит фыркнула:

— Подходящие слова, учитывая то, что мы только что видели. Черт бы побрал этих небожителей. Разве они не должны держаться подальше от дел смертных?

Трайгг расхохотался, будто это была самая смешная шутка за долгое время.

Элирия закатила глаза:

— Сомневаюсь, что это вмешательство Гайи. Скорее уж магия самого Испытания. Да и в любом случае это не имеет значения. Не тогда, когда перед нами буквально блокада, мешающая идти дальше.