Александр II — Император Bcepoccийский, старший сын Императора Николая Павловича и Государыни Императрицы Александры Федоровны, родился в Москве 17-го апреля 1818 г. Воспитателями Его были генералы Мердер и Кавелин. Мердер обратил на себя внимание, как командир роты в учрежденной 18 августа 1823 г. школе гвардейских подпрапорщиков. Николай Павлович, тогда еще Великий Князь, узнав про его педагогические способности, кроткий нрав и редкий ум, решился вверить ему воспитание своего сына. В эту важную должность Мердер вступил 12 июня 1824 г., когда Великому Князю едва исполнилось 6 лет и с неутомимым усердием исполнял ее в продолжение 10 лет. Несомненно, что влияние этого высокогуманного воспитателя на юное сердце его питомца было самое благотворное. Не менее благотворно было влияние и другого наставника Великого Князя — знаменитого поэта Василия Андреевича Жуковского, руководителя его классных занятой. Самою лучшей характеристикой полученного А. воспитания могут служить слова, сказанные Жуковским про своего сотоварища в деле воспитания, генерала Мердера, которые всецело могут быть отнесены и к нему самому: «В данном им воспитании не было ничего искусственного; вся тайна состояла в благодетельном, тихом, но беспрестанном действии прекрасной души его... Его питомец... слышал один голос правды, видел одно бескорыстие... могла ли душа его не полюбить добра, могла да в то же время не приобрести и уважения к человечеству, столь необходимого во всякой жизни, особливо в жизни близ трона и на троне». Нет никакого сомнения, что Жуковский общим своим влиянием содействовал подготовлению сердца своего питомца к будущему освобождению крестьян.

По достижении совершеннолетия, Наследник Цесаревич совершил путешествие по России, в сопровождении Кавелина, Жуковского и флигель-адъютанта Юрьевича. Первый из царского рода он посетил (1837) Сибирь, и в результате этого посещения оказалось смягчение участи политических ссыльных. Позднее, будучи на Кавказе, Цесаревич отличился при нападении горцев, за что был награжден орденом св. Георгия 4-й степени. В 1838 г. Александр Николаевич путешествовал по Европе и в то время, в семействе великого герцога Людвига Гессен-Дармштадтского избрал себе в супруги принцессу Максимилиану-Вильгельмину-Августу-Софию-Марию (род. 27 июля 1824), по прибытии в Россию принявшую св. миропомазание по уставу православной церкви 5 декабря 1840 г. с именем Великой Княжны Марии Александровны. На другой день последовало обручение, а 16-го апреля 1841 совершено было бракосочетание.

От брака Императора Александра II с Императрицей Марией Александровной родились следующие дети: В. К. Александра Александровна, род. 19 авг. 1842 г., умерла 16 июня 1849 г.; В. К. Наследник Цесаревич Николай Александрович, род. 8 сентября 1843, умер 12 апр. 1866 г.; Великий Князь Александр Александрович — ныне благополучно Царствующий Император Александр III, род. 26 февр. 1845 г.; Великий Князь Владимир Александрович, родился 10 апреля 1847 г., с 16 авг. 1874 г. в супружестве с Великой Княгиней Mapией Павловной, дочерью Великого Герцога Мекленбург-Шверинского Фридриха-Франца II, род. 2 мая 1854 г.; В. К. Алексей Александрович, род. 2 января 1850 г.; В. К. Mapия Александровна, род. 5 октября 1853 г., в супружестве с принцем Альфредом, Герц. Эдинбургским, с 11 января 1874 г.; В. К. Сергей Александрович, род. 29 апр. 1857 в супружестве с 3 июня 1884 г. с Елисаветою Феодоровною, дочерью Вел. Герц. Гессенского, род. 20 октября 1864 г.; В. К. Павел Александрович, род. 21 сент. 1860, в супружестве с 4 шля 1889 г. с греческой королевной Александрой Георгиевной, род. 30 авг. 1870 г.

Еще будучи Наследником, А. участвовал в делах управления. В последние годы царствования императора Николая и во время его путешествий, А. неоднократно заменял своего августейшего родителя; в 1848 г., во время своего пребывания при венском, берлинском и др. дворах, Он исполнял различные важные дипломатические поручения. Приняв в свое управление военно-учебные заведения, А. с особенной любовью заботился об их нуждах и постепенном усовершенствовании как научного преподавания, так и воспитания.

Вступление Александра II на престол 19 февраля 1855 г. произошло при очень тяжких обстоятельствах. Крымская война, где России приходилось иметь дело с соединенными силами почти всех главных европейских держав, принимала неблагоприятный для нас оборот. Силы союзников к тому времени увеличились еще более вследствие присоединения к ним 15 т. сардинских войск; неприятельский флот действовал против России на всех морях. Несмотря, однако, на свое миролюбие, которое было известно и в Европе, Александр выразил твердую решимость продолжать борьбу и добиться почетного мира. Набрано было до 360 т. человек ополчения, столько же дали 3 рекрутских набора. Стойкость и мужество русских войск, при отстаивании Севастополя, вызывали восторженное удивление даже со стороны врагов; имена Корнилова, Нахимова и др. покрылись неувядаемой славой. Наконец, однако, страшное действие неприятельской артиллерии, разрушавшей наши укрепления и ежедневно уносившей тысячи людей, и совокупный штурм Севастополя всеми союзниками, произведенный 27 августа, заставили русские войска покинуть южную часть города и перейти на северную. Падение Севастополя, однако, не принесло неприятелю значительной пользы. С другой стороны, русские были отчасти вознаграждены успехом в М. Азии: Карс — эта неприступная крепость, усиленная еще англичанами, — 16 ноября был взят генералом Муравьевым со всем многочисленным его гарнизоном. Этот успех доставил нам возможность выказать свою готовность к миру. Союзники, также утомленные войной, охотно готовы были вступить в переговоры, которые и начались чрез посредство Венского двора. В Париже собрались представители 7 держав (Россия, Франции, Австрия, Англия, Пруссия, Сардиния и Турция и 18 марта 1856 г. заключен был мирный трактат. Главные условия этого договора были следующие: Плавание по Черному морю и Дунаю открыто для всех купеческих судов; вход в Черное море, Босфор и Дарданеллы закрыть для военных кораблей, за исключением тех легких военных судов, которые каждая держава содержит в устье Дуная для обеспечения на нем свободного плавания. Россия и Турция, по взаимному соглашению, содержать на Черном море равное число кораблей. Россия, в видах обеспечения свободного плавания по Дунаю, уступает дунайским княжествам часть своей территории у устья этой реки; она также обещает не укреплять Аландских островов. Христиане в Турции сравниваются в правах с мусульманами и Дунайские княжества поступают под общий протекторат Европы.

Парижский мир, хотя и невыгодный для России, был все-таки почетным для нее в виду таких многочисленных и сильных противников. Впрочем, невыгодная сторона его — ограничение морских сил России на Черном море, — была устранена еще при жизни Александра II заявлением 19 октября 1870 г.

Но невыгоды договора искупались благом самого мира, который давал возможность обратить все внимание на внутренние реформы, настоятельность которых стала очевидной.

Действительно, крымская война обнажила многие внутренние язвы нашего отечества, показала полную несостоятельность нашего прежнего быта. Оказывалось необходимым полное переустройство многих частей, но на пути всякого улучшения крепостное право стояло неумолимым препятствием. Потребность в реформах становилась осязательной, неотложной. И вот, с наступлением мира не заметила начаться и новая эра внутреннего обновления. Уже в заключительных словах Высочайшего манифеста 19 марта 1856 г., возвещавшего окончание Крымской войны, выразилась целая программа будущей деятельности Царя-Освободителя: «При помощи небесного Промысла, всегда благодеющего России, да утвердится и совершенствуется ее внутреннее благоустройство; правда и милость да царствует в судах ее; да развивается повсюду и с новою силою стремление к просвещению и всякой полезной деятельности и каждый под сенью законов, для всех равно справедливых, равно покровительствующих, да наслаждается в мире плодом трудов невинных. Наконец, и сие есть первое живейшее желание Наше, свет спасительной Веры, озаряя умы, укрепляя сердца, да сохраняет и улучшает более и более общественную нравственность, сей вернейший залог порядка и счастья».