Культура племён Аравийского полуострова известна с глубокой древности. Арабы-язычники обожествляли силы природы, небесные светила, камни, деревья, ручьи. В Мекке находилось их главное святилище — Кааба (по-арабски — «куб»). Небольшое квадратное здание, в стену которого вставлен чёрный камень-метеорит, окружали многочисленные идолы.

В VII в. многобожию аравийских племён был противопоставлен культ единственного, вечного и всемогущего Бога Аллаха — ислам. На арабском языке «ислам» означает «покорность», а название последователей новой религии — «мусульмане» — произошло от слова «муслим» — «предавший себя Аллаху».

Основателем религии был арабский купец Мухаммед (около 570–632) из Мекки. Он почитается как посланник Аллаха, последний пророк, принёсший людям Божье слово, вложенное в его уста. Откровения Бога Мухаммеду впоследствии были собраны и записаны приверженцами пророка. Так появился Коран. В этой священной книге мусульман впервые оформился письменный арабский язык как язык религии, государства, литературы и науки.

В результате долгой борьбы мусульмане, объединённые под знаменем ислама, подчинили себе всю Аравию. Языческая Кааба была провозглашена мусульманской святыней, а окружавшие её идолы — разбиты. Мекка стала центром паломничества, которое вменяется в обязанность всем мусульманам. Во время молитв, совершаемых пять раз в день, лица молящихся должны быть обращены в сторону священного города.

После смерти пророка Мухаммеда его преемниками стали халифы — одновременно светские и духовные правители государства (отсюда его название — «халифат»). Стремительного натиска арабских войск не выдержали такие могущественные, но ослабленные междуусобицами государства, как Византия и Иран. Арабы отторгли у Византии Сирию и Палестину (640 г.), Египет (642 г.) и области северной Африки — будущие Тунис, Алжир и Марокко. В 633–651 гг. им подчинились все провинции огромного иранского государства династии Сасанидов, простиравшегося от Евфрата до современного Афганистана и от Кавказа до Персидского залива.

С 711 г. началось завоевание аль-Андалуса (так арабы называли Испанию). Была захвачена большая часть страны, за исключением малодоступных горных областей севера. К середине VIII в. арабские войска покорили всю Среднюю Азию и дошли до границ Китая. Так в сравнительно короткий срок сложилась колоссальная феодальная держава, владевшая огромными землями и несметными богатствами.

Однако в течение последующих столетий мусульманская цивилизация подвергалась жестоким испытаниям. Разрушительной силой оказались не стихийные бедствия, безжалостное солнце, ветры и наступающие пески, а сами люди. Мусульманское общество жило в атмосфере бесконечных войн, иноземных вторжений, смут, восстаний, дворцовых переворотов. Каждая новая династия, которая обычно воцарялась, уничтожив предыдущую, стремилась разрушить всё то, что было создано до неё. В первую очередь это касалось дворцовых сооружений. Заново воздвигались или значительно изменяли свой облик и многие мечети, т. к. строительства нового храма мусульмане считали делом богоугодным. С судьбами правящих династий были связаны как расцвет, так и запустение городов. Лишь сравнительно немногим из них удалось избежать разрушений, возвыситься и приобрести самостоятельное значение.

90-летнее владычество халифов из богатого мекканского рода Омейя (вторая половина VII — первая половина VIII в.) ознаменовалось ведущей ролью Сирии в становлении и развитии средневековой арабской культуры. Столицей халифата Омейядов стал Дамаск (в Сирии) — один из древнейших городов мира, сохранивший свою легендарную славу.

В период правления Омейядов в Иерусалиме — знаменитой святыне иудеев, христиан и мусульман — основана мечеть Куббат ас-Сахра («Купол Скалы»). Она была построена в 687–691 гг. на месте разрушенного римлянами храма библейского царя Соломона. Здание мечети, увенчанное огромным, сияющим на фоне синего неба золотым куполом, возвышается над старой застройкой Иерусалима. Круглую в плане мечеть опоясывает восьмиугольная арочная галерея, украшенная замечательными цветными мозаиками. Мечеть Куббат ас-Сахра, связанная с традицией ранневизантийской архитектуры, занимает особое место в искусстве того времени.

Большое значение для становления арабского зодчества имело сооружение так называемой «Большой мечети Омейядов» в Дамаске (705–715 гг.). Она была перестроена из христианской базилики Иоанна Крестителя, воздвигнутой в свою очередь на месте храма Юпитера Дамасского. С этого времени в Дамаске в арабской архитектуре надолго утвердился тип колонной мечети.

Центром колонной мечети служит открытый двор, окружённый арочными галереями. К обращённой в сторону Мекки стороне двора примыкает более глубокая, чем остальные, галерея с арками, опирающимися на колонны (или столбы), — молитвенный зал. В стене молитвенного зала находится специальная ниша — михраб. К михрабу, обозначающему направление к Мекке, обращены взоры молящихся.

В убранстве арок и стен галерей дамасской мечети частично сохранились всемирно известные мозаики. Это колоссальные полуфантастические изображения на золотом фоне: зелёные дубравы, голубые струящиеся реки и причудливые здания. Выполнили мозаики, по-видимому, византийские мастера, приглашённые ко двору Омейядов.

Из дворцовых построек этого времени относительно хорошо сохранились резиденции халифов и придворной знати — так называемые «замки пустыни», затерянные в песках Сирии и Иордании. Над украшением зданий трудились мастера из разных областей халифата, привносившие в их убранство художественные приёмы, вкусы своей родины. Нередко в одном произведении сочетались античные и восточные черты. Так, разрушенный замок Мшатта славится своим уцелевшим прекрасным орнаментом, вырезанным в камне в нижней части фасада. Замок Кусейр-Амра сохранил уникальные для своего времени росписи с изображениями человека, зверей и птиц.

После падения династии Омейядов власть захватили родственники Аббаса, дяди пророка Мухаммеда. Почти все члены семьи Омейя были убиты, удалось спастись лишь немногим, в том числе Абд ар-Рахману, будущему основателю государства Омейядов в южной Испании со столицей в Кордове.

Новый этап в истории искусства мусульманских стран связан с усилением мощи халифата Аббасидов, художественное творчество которого достигло расцвета в VIII–X вв. Со всех концов государства в казну поступали колоссальные богатства, что позволило развернуть невиданное ранее строительство городов. О том, что представляла собой в то время столица халифата — Мадинат ас-Салам («Город Мира»), вошедшая в историю под названием Багдада (в Ираке), — известно только по письменным источникам. Ко двору правителей стекались лучшие творческие силы — учёные, поэты, музыканты. В X–XI вв. в Багдаде сложились первые сказки из всемирно известного цикла «Тысяча и одна ночь». Придворная жизнь отличалась невиданной роскошью. Во дворцах и садах — с павильонами, водоёмами, зверинцами и пышными цветниками — устраивали пруды из ртути, стволы пальм облицовывали позолоченными металлическими пластинками или резным тиковым деревом, скреплённым металлическими обручами. Как повествует один из современников, во дворце халифа стояло дерево с ветвями и листьями из золота и серебра, на котором сидели серебряные птицы. Листья трепетали как от ветра, а птицы щебетали. «Город Мира» не утратил своего значения даже тогда, когда в 836 г. столицей халифата стала вновь отстроенная Самарра (в Ираке).