– Я слышал о событиях 1888 года. Но говорят, что Мухаммед-Исхак-хан был легко разгромлен войсками вашего отца, – вежливо произнёс Китченер.

– Это не так, господин генерал. Лишь чудом тогда Гулям-Хайдар-хан смог разгромить двадцатипятитысячное войско Исхак-хана. За ним стоял весь Южный Туркестан. Он смог найти общий язык с таджиками, узбеками, туркменами, которые проживали на территории четырёх округов: Мазари-Шариф, Сарыкуль, Шабирган и Андхой. А проживало в этих округах больше шестисот тысяч человек, из которых только двенадцать тысяч пуштунов, – Хабибулла-хан тяжело вздохнул. – Сейчас значительно меньше. Сотни тысяч моих подданных эмигрировали в Русский Туркестан. С Исхак-ханом ушло на русские территории больше двух тысяч солдат и офицеров с их семьями. И все они получили официальное убежище в России. Русские поддерживают беглецов, помогают им, а те благодарны русским и ненавидят меня, пуштунов и вас, англичан. Представляете, какая обстановка ожидает ваши войска по ту сторону границы?! – эмир с каким-то отрешением на лице посмотрел на Китченера.

– Британские войска знают, что им необходимо делать. Численный перевес позволит нам нанести чувствительный удар по Русскому Туркестану и заставит русского царя принять верное решение, – с ноткой высокомерия произнёс полный генерал британских войск.

– Господин генерал, афганские воины неоднократно побеждали британские войска и ни разу не одержали победы над русскими, – тихо произнёс Хабибулла-хан. – А ваше преимущество в численности, благодаря Транскаспийской железной дороге быстро сойдёт на нет. Строительство заключительного двухсотмильного отрезка железной дороги, связывающего Самарканд и Ташкент, несколько лет назад завершилось, и это позволяет Санкт-Петербургу в случае необходимости быстро сконцентрировать на персидских или афганских границах хоть стотысячную армию. Войска могут быть переброшены и с Кавказа, и из Сибири, и из центральных районов Российской империи, не затрагивая тех, которые сейчас в Корее и Китае. И не забывайте, как вы говорите, о «туземных» войсках Кокандского, Хивинского ханства и Бухарского эмирата.

– Вы серьёзно, эмир, это говорите? Вы сравниваете русских и туземцев с британской армией? – голос генерала, казалось, мог заморозить собеседника.

– Не забывайте, генерал, я почти десять лет прожил в России и видел, на что способны её войска. Поверьте, лёгкой прогулки в Русский Туркестан у вас не получится. А при возвращении ваших войск назад, боюсь, власть в Афганистане поменяется. Русские вам этого не простят.

– По поводу прогулки всё решено, и не мною, – Китченер многозначительно показал пальцем на потолок над собой. – Так каков будет ваш ответ, Хабибулла-хан? Время подумать у вас было, – жёстко закончил главнокомандующий британскими войсками в Британской Индии, которому было поручено нанести удар по Русскому Туркестану.

– Вы же знаете, господин генерал, что у меня нет другого пути, как подписать договор, о котором вы говорили, и пропустить британские войска через свою территорию, – как-то обречённо произнёс эмир, опустив вниз глаза. – Но помните о том, что я вам сказал.

Хабибулла-хан склонил вниз голову, как бы кланяясь. На самом деле он побоялся, что англичанин увидит ту ярость и гнев, которые клокотали в душе эмира. Он найдёт, что сказать на Лойя-джирга и старейшинам, и князьям, и имамам. Джихад!

Ранним утром я стоял на носовом пространстве верхней палубы корабля, которое носит у моряков короткое наименование «бак», и с наслаждением вдыхал влажный морской воздух. Несмотря на то что корабль ощутимо покачивало на волне, а над головой «шевелились» два ствола трёхсотпятимиллиметровых орудий, никакого приступа морской болезни я не испытывал. Кажется, этот недуг окончательно покинул меня. И это очень радовало.

Форштевень эскадренного броненосца «Александр III», шедшего на десяти узлах, рассёк очередную волну, подняв вверх миллиард мелких-мелких брызг, под которые я с радостью подставил лицо. Вода в Японском море к началу июля прогрелась, и этот микроскопический, пускай и солёный душ в жаркое утро давал наслаждение прохлады и удовольствие от морского путешествия, чего ранее у меня никогда не было.

Прибывший во Владивосток великий князь Михаил Александрович переиграл расстановку морских кораблей, которые должны были участвовать в доставке делегации на мирные переговоры в Токио. Он решил, что флагманом «эскадры переговоров» символично станет броненосец «Император Александр III», а с ним пойдут «Император Александр II», «Император Николай I», броненосные крейсера «Императрица Мария», «Великий князь Георгий» и «Россия». Плюс вспомогательный крейсер «Лена», наиболее пригодный для проживания лиц, сопровождающих делегатов из царской фамилии, и отряд истребителей.

Остальные пять броненосцев во главе с «Цесаревичем» в сопровождении крейсера «Баян» и отряда миноносцев пока побудут в Пусанском проливе. Заодно проведут картографию острова Коджедо и вод вокруг него. Нам военно-морскую базу там строить для Тихоокеанского флота. Император Коджон предварительное добро на это дал.

Почти полгода назад русские войска вступили на территорию Кореи, переправившись через реку Ялу, а также при поддержке Порт-Артурской эскадры высадились в Чемульпо. Небольшой японский гарнизон в Сеуле не смог противостоять тогда силам русских. Командир корпуса, захватившего корейскую столицу, генерал-лейтенант Мылов, при встрече довёл до императора Коджона, что захват Сеула – временная мера, необходимая для разгрома японских войск в Корее.

Позже император Николай II в письме сообщил, что как только война с Японией закончится, русские войска будут выведены с территории Кореи. Устанавливать протекторат над Кореей русский император не намерен, а желает видеть в ней доброго соседа.

Потом было спасение братами императора Коджона и его семьи от японцев, которые заняли Сеул. Освобождение столицы Кореи русскими войсками, возвращение императора во «Дворец лучезарного сияющего счастья», или проще – Северный дворец. Временный русский гарнизон в Сеуле и других крупных корейских городах – это требовалось в первую очередь для поддержания порядка, так как корейских войск и полиции практически не осталось. Дальнейший полный разгром 1-й и 2-й японских армий в городе Тэгу. Захват большого количества японцев в плен, включая командующих армий.

Месяц назад в Сеул вернулся камергер Высочайшего Двора, статский советник Павлов Александр Иванович, вновь приступив к исполнению обязанностей генерального консула в Корейской империи.

Имея авторитет и доверие императора Коджона, которые завоевал ещё до начала русско-японской войны, Александр Иванович быстро оформил договоры-концессии на строительство железной дороги от Мукдена до Мозампо, через Ы Чжоу и Сеул, а от Сеула дополнительно ещё и на Пусан.

Договор на предоставление в аренду на сто лет земель острова Коджедо для строительства на нём военно-морской базы Тихоокеанского флота находился в стадии подписания. Картография острова и прилегающих к нему вод позволит быстрее заключить этот договор.

Кроме того, статский советник Павлов доложил по своей линии в МИД, что Коджон, как и всегда, старается усидеть сразу на двух стульях, ведя активные переговоры с Юань Шикаем о протекторате Китая над Кореей, точнее вассалитете Корейской империи перед династией Цин, как это и было последние два с половиной века.

Только вот здесь Коджон столкнулся с некоторыми трудностями. В Китае обстановка после военного переворота накалялась всё сильнее и сильнее, грозя перерасти в гражданскую войну между ханьцами и маньчжурами. Тот подневольный союз, который образовался между генералами-заговорщиками и императором Гуансюем, рассыпа́лся, как карточный домик, чему способствовали веками сложившиеся отношения между маньчжурами и ханьцами. Причем первых было лишь пять-семь процентов населения Китая, а вторых – почти девяносто.

Шестьсот лет назад восточная часть Маньчжурии была заселена многочисленными тунгусо-маньчжурскими племенами, часть из которых ещё в XII веке стали создателями чжурчжэньской империи Цзинь, уничтоженной монголами в 1234 году.