Похоже, эти твари, кем бы они ни были, собирали мертвецов с остальной части этого мира и приносили сюда.

— Эй! — окликнул я странное существо. — Погоди!

Оно повернуло голову на звук, остановилось, но лишь на секунду. Равнодушно смерив меня взглядом больших выпучённых глаз, оно двинулось дальше.

Так, общение не заладилось. Но, по крайней мере, чудище не попыталось напасть.

Я остановился, провожая «мусорщика» взглядом. Не было никакого смысла до него докапываться. Так что я снова направился в сторону хребта.

Через некоторое время четырёхрукие существа остались позади. А костяные горы становились всё выше. И вот, наконец, я оказался у их подножия.

Судя по всему, они были сложены из великого множества скелетов и отдельных костей как гигантских тварей вроде драконов, динозавров и водяных колосов, так и заполнявших пространство между ними более мелких останков.

Ну, и зачем я сюда так старательно пёрся? Как собираюсь искать здесь Евгению?

Хребет тянулся на многие километры, опоясывая площадь с арками-порталами. И, возможно, за ним простирались ещё какие-то земли. Должен ли я искать девушку в горах или нужно пересечь их и…

От потери крови и долгого перехода через равнину кружилась голова, и сейчас я испытал сильный приступ вкупе с тошнотой, так что опустился на ближайший череп какого-то существа, чтобы перевести дух.

И тут откуда-то сверху донёсся тихий шорох. А затем маленькая кость скатилась по склону и, подпрыгнув, упала в паре метров от меня.

Подняв голову, я увидел человеческий силуэт. Кто-то стоял на толстом ребре давно почившего гиганта и явно пялился на меня.

Спустя секунду я заметил ещё одного обитателя хребта: он выглядывал из глазницы зубастого черепа. А вот и третий — он притаился чуть правее и сжимал в руке самодельное оружие, явно изготовленное из заточенной и зазубренной кости, похожей на обработанный рыбий хребет.

Я помахал незнакомцам рукой. Крикнул:

— Спускайтесь!

Вероятно, это были каким-то чудом выжившие в этом проклятом месте. Интересно, сколько их всего. И есть ли среди них Есения.

Никто из стоявших на «скалах» на мой призыв не отреагировал. Зато тот, который показался первым, достал из складок одежды нечто вроде рога, поднёс к губам и затрубил.

Чёрт! Не нравится мне это…

Не прошло и минуты, как отовсюду начали вылезать такие же люди, закутанные в лохмотья. Все они были вооружёны. Костяные топоры, копья и мечи делали их похожими на дикарей.

А затем человек с рогом издал короткий повелительный возглас, и отряд начал спускаться ко мне.

И было совсем не похоже, что с мирными намерениями.

— Эй, народ, полегче! — проговорил я, поднимая руку. — Не надо дёргаться. Я здесь не ради драки. Серьёзно, может, поговорим?

Но обитатели хребта беседовать не желали. Когда они приблизились, стало ясно, что кем бы они ни были, людьми их считать нельзя: на сморщенных бледных лицах горели зелёные зенки, а кисти рук покрывала серебристая чешуя. Может, они даже не понимали, что я им говорил.

Снова раздался сигнал горна — на этот раз более нетерпеливый — и отряд пошёл в атаку.

Чёрт! Мне совсем не хотелось драться. Да и не в форме я был. Так что отправил в бой Алых Рыцарей и Демоническую руку.

Началась схватка, но противников было больше, так что часть из них обошла юнитов и бросилась ко мне, занося костяное оружие.

Ерунда, конечно, и бойцы они вряд ли хорошие, но когда тебя качает от слабости…

Я отозвал Руку и поймал ею одного из нападавших. Швырнул его в другого, и они оба покатились кубарем по костям. Третий притормозил, не зная, на кого кидаться — на меня или на огромную кисть. Пока думал, я достал пушку и разнёс ему башку. А затем пристрелил тех, кто как раз поднимался. Иногда старые средства самые верные. И вообще, не надо изобретать велосипед.

Прицелившись, я пальнул в одного из тех, кто дрался с Рыцарем, потом пристрелил другого.

Этого нападавшие явно не ожидали. Они рассчитывали на рукопашку.

Развернувшись, остатки отряда рванули к хребту. Я прикончил ещё двоих, а затем навёл ствол на того, кто держал рог, подавая сигналы. Он дёрнулся, чтобы скрыться среди костей, но я выстрелил, попав в здоровенный череп, возле его головы. Существо замерло, глядя на меня.

Остальные, словно крысы, попрятались среди костей. Видимо, они хорошо знали все лазейки в хребте и могли быстро перемещаться по ним.

Я сделал существу, которое держал на прицеле, знак спускаться. Оно нехотя двинулось по склону.

Внизу его встретили Рыцари. Под их конвоем пленник приблизился ко мне.

— Понимаешь меня? — спросил я.

Горящие зенки мигнули, но на бледном сморщенном лице не дрогнул ни один мускул.

— Где вы живёте? — спросил я.

Должно же быть какое-то поселение. Возможно, Есения находится там.

Пленник молчал.

Я недвусмысленно направил пистолет ему в ногу.

— Прострелю и брошу здесь. Как думаешь, сколько ты протянешь?

Мой собеседник слегка пошевелился. Не знаю, понял он слова или только угрозу, выраженную пистолетом, но вдруг сделал приглашающий жест и шагнул по направлению к хребту. Похоже, он решил провести меня куда-то. Что ж, это лучше, чем ничего.

— Ладно, идём, — кивнул я. — Только без глупостей. Попытаешься удрать — пристрелю.

Мы начали подъём по склону и вскоре нырнули в подобие образованного костями тоннеля. Он извивался во все стороны и вёл то вниз, то вверх. Вскоре я утратил чувство направления. Мой провожатый шагал уверенно, явно зная, куда держит путь.

Через некоторое время я ощутил лёгкое беспокойство. Оно не было вызвано ничем конкретным. Просто возникшая из ниоткуда тревога. Инстинкт? Но чувство становилось всё сильнее. И это было очень странно, ведь объективно ничто не предполагало, что я вдруг начну чего-то опасаться. По крайней мере, не так сильно.

Прошло ещё несколько секунд, и я понял, что испытываю некое внешнее влияние. Меня будто прощупывали на ментальном уровне. Обратившись в себя, я увидел расходящиеся по подсознанию зелёные волны. Значит, так и есть: кто-то пытается влезть мне в голову!

Наверное, не будь я демоном, у него уже получилось бы. А так у меня были выставлены определённые психологические барьеры.

Но что это за техника такая? И кто её использует?

Я уставился в спину шагавшего впереди проводника. Нет, точно не он. Источник волн находился впереди. И, судя по всему, к нему мы и направлялись.

Что же делать? Продолжать путь или остановиться?

Я прикинул, смогу ли сопротивляться, когда попытки влезть мне в голову усилятся. Наверное, да… Но есть ли гарантия?

Её не было.

Тем не менее, мы продолжили идти сквозь хребет костей.

Спустя некоторое время моё сознание уже буквально пульсировало от агрессивно бьющихся в него волн чужого ментального присутствия. Но я держался.

До меня вдруг дошло, что напавшие на меня существа и тот, кто повелевал им с помощью сигнального рога, находились под влиянием этого источника. Об этом свидетельствовали их светящиеся зелёным глаза. Кто-то держал их во власти своих чар. Причём перманентно! А для этого требуется просто неимоверная сила. И, вероятно, огромное количество энергии.

Мне даже стало любопытно, кто же использует такую технику и зачем.

Прошло ещё минут двадцать, и мы добрались до входа в большую, образованную гигантским черепом какого-то ящера «пещеру», внутри которой я увидел около дюжины закутанных в лохмотья существ и…

Прямо в центре располагался здоровенный бассейн, заполненный тёмной маслянистой жидкостью, из которой поднималась могучая туша, усеянная глазами! Её окружали десятки тонких извивающихся щупалец, явно не способных перемещать грузное тело. И вся эта тварь светилась зелёным, словно радиоактивная.

Здесь расходящиеся от неё волны ощущались особенно сильно. Они не могли мною овладеть, но обитавшие в «пещере» существа находились в полном подчинении занявшей бассейн твари. И, судя по всему, она создала нечто вроде культа имени себя. Вот только откуда чудище брало энергию? Если не из бассейна, то…